ヴィスタリア帝国の花嫁 〜婚約破棄された小国の公爵令嬢は帝国の皇子に溺愛される〜

第1話 突然の婚約破棄（前編）

「エリス・ウィンザー！　今をもって、君との婚約を破棄する！」

「――っ！？」

　ウィンザー公爵家の長女エリスが、婚約者である王太子ユリウスから破断の宣告を受けたのは、シーズン最初の王宮舞踏会が始まったばかりのときだった。

　スフィア王国の伯爵位以上の貴族・淑女らが大勢集まる中、まるで見世物のように、エリスは婚約破棄を言い渡されたのだ。

　けれど、当のエリスには破棄される覚えがまったくなかった。本当に、何一つとして……。

「あの……殿下、理由を……どうか理由をお聞かせくださいませ」

　エリスはユリウスに縋（すが）ろうとする。

　今身に着けているドレスだって、ユリウスがこの日のためにプレゼントしてくれたものだ。

　君の亜麻色の髪と、瑠璃色の瞳に映えるだろう――そう言って、一月（ひとつき）前に贈ってくれた淡い紫の美しいドレス。

　それなのに、どうして急に……と。

　だが、ユリウスはエリスの手を振り払い、大声で衛兵を呼ぶ。

「あの男をここへ連れてこい！」

　そうして連れてこられたのは、下位貴族らしき二十歳前後の男だった。

　その男は衛兵二人に引きずられるようにして、ユリウスの御前で無理やり額を床にこすりつけられている。

　ユリウスはその男を憎らし気に見下ろし、怒りに声を震わせた。

「言え！　お前の罪状は何だ……！」

　その声に、ヒッと小さく悲鳴を上げ、男はぼそぼそと何かを告げる。

「わ……私は……ウィンザー公爵家のエリス嬢と……………」

「もっとこの場の全員に聞こえるように話せッ！」

「――ッ！　わ……私はそこにいらっしゃるエリス嬢と通じました！　本当に申し訳ございません……ッ！」

　刹那、ざわり――と空気が波打った。

　会場全体がエリスを睨みつけている。

　だがやはり、エリスにはまったくもって身に覚えのないことだった。

　エリスは否定しようと口を開く。「殿下、わたくしは――」と。

　けれどそれより速く、エリスの前に躍り出てユリウスに頭を垂れたのは、妹のクリスティーナだった。

「殿下！　まさかお姉さまがそんなことをするはずありませんわ！　これは何かの間違いにございます！」

「……クリスティーナ」

　姉の無実を乞う、美しい妹クリスティーナ。

　明るくて、気さくで、誰からも愛される、笑顔の可憐なクリスティーナ。

　だが、そんなクリスティーナが自分を庇う様子に、エリスは言いようのない不安を覚えた。

（どうしてあなたがわたしを庇うの……？　いつもはわたしに嫌がらせばかりするのに……）

　けれど、その間にもユリウスとクリスティーナの話は進んでいく。

「ああ、僕だって最初は間違いだと思ったさ！　だが、この男はエリスの秘密を知っていた。僕しか知らないはずの……君の秘密を……！」

　ユリウスの怒りと悲しみに揺れる瞳が、エリスを静かに見つめた。

「エリス……僕は君を信じていたのに……。この男は、君の肩に火傷の痕があることを知っていたんだ。それが何よりの証拠だよ」

「……っ！」

　その言葉に、エリスは顔を青くしてその場に崩れ落ちる。

　身に覚えなどない。男のことなど知らない。ユリウス以外の男に、この傷跡を見せたことは一度もない。

　それなのに、いったいどうして……？

　絶望の中、「この女を二度と僕の目に触れさせるな」という冷たいユリウスの声が遠くに聞こえ――気が付いたときには、エリスは会場の外に追い出されていた。