　跡取りがいるから閨は不要。その言葉に含まれる若様は、抱き付いたまま私を見上げる。顔立ちはお母様に似たのかしら。旦那様はきりりとした美形だけれど、冷たい感じがする。この子みたいな柔らかさは感じなかった。

　軽くぽんぽんと背中を叩く私を見つめる瞳は、こぼれ落ちそうなほど大きい。子供って本当に目が大きいのよね。紫の瞳は、明るい色だった。不思議な色は両親の色が混じった結果？　それなら、母方は赤系統の瞳だったのね。

　そんなことを考える私に、レオンはこてりと首を傾げた。傾け過ぎて、肩に耳がつきそう。幼子の仕草って、いちいち可愛いわね。

「おか、さま……？」

　ぎこちない話し方をする幼子を補うように、イルゼが口を挟んだ。

「レオン様はまだ幼く、前の奥様を覚えておられないのです。そのため、お母様が帰ってこられたと勘違いなさったようです」

　声に冷たさは感じない。むしろ我が子を慈しむ母のような、柔らかな心配が滲んでいた。私が叱ると思ったのかしら。まあ、我が侭な貴族令嬢なら、いきなり母親呼ばわりされてキレる人もいるかも。

　貧乏伯爵家で、弟妹の世話をしてきた私は子供慣れしている。別に汚れた手でスカートを掴まれても、泣き叫んで追い払うようなことはしないわ。以前、教会のボランティアをしたときに、そんな貴族夫人を見て幻滅したのよね。綺麗な服を着ていても綺麗な心じゃないのね、と。

「ええ、私がレオンのお母様よ。ようやく会えたわ、仲良くしましょうね」

　実母じゃないと突き放す必要はないし、ある程度成長してから継母だと明かせばいい。今のレオンに必要なのは、お（・）母（・）様（・）なの。それは自分を保護して、愛して、慈しんでくれる存在よ。血の繋がりなんて、あとでいいわ。

　ぱっと表情が明るくなった。レオンは嬉しそうににこりと笑い、私にしがみついた。まだ腕が背中に回りきらなくて、脇の辺りの服を握る。やや質量の足りない胸に顔を埋めたあと、私を見上げて笑顔を振りまいた。

「なんって可愛いのかしら。レオンは天使ね、私は最高に幸せな母親だわ」

　レオンは声をあげて喜ぶ。その黒髪を優しく撫でて、頬を擦り寄せた。見守る侍女の中に涙ぐむ者がいて、今までのレオンが置かれた環境に思い至る。使用人は母を名乗ることができず、節度と距離を保って接した。ある意味、仕方のないことね。

　まだ母親が恋しい年齢なのに、広い屋敷にいるのは使用人ばかり。再婚とはいえ、花嫁の私を放置する父親は寄りつかない。何不自由なく世話をされても、寂しかったはずよ。甘える相手がいなかったんだもの。

　結婚式の疲れも吹っ飛ぶ愛らしさに、この家への気後れや心配も吹き飛んだ。安心していいわ、私があなたを守るから。今のところ、上級使用人達は私に同情しているのか、丁寧で親切だった。

　レオンにも同じように接したけれど、幼子は甘える相手を求める。私のこの屋敷での役割が決まったわ！　公爵夫人ではなく、レオンのお母様になること。

「レオン、今日は一緒に寝ましょうか」

　まだ早い時間だけれど、侍女達は私の言葉に反応して準備を始める。

「ごはん……」

「ええ、ご飯が先ね」

　ぐぅと鳴った腹の音に、くすくすと笑いながら頷く。お腹の虫まで可愛いだなんて、レオンは素敵ね。食事を部屋に運ぶよう手配するイルゼに礼を言って、レオンを抱き上げた。

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