不幸を振りまく呪われ王子に気に入られてしまいました（が、呪いなんて存在しないので問題ありません）

第24話 笑っていた方が可愛いじゃない

「いい眺めね～！」

　海岸線が少しだけ海側に突き出した一帯。手すりの下には、真っ青に透き通った大海原が広がっている。

　リィナ様はどうやら、はしゃいでいるようだった。観光客用にだろう設置された白い鐘を揺らし、音を打ち鳴らしている。

「おひとりで鐘を鳴らされて、よろしいのですか？」

「……これの事よね。二人協力し鐘を鳴らした恋人たちは、永遠の幸福を手にする……」

　鐘の設置場所に提示された説明文を読み上げながら、リィナ様が鐘を鳴らす紐を手放す。

「あなたこそ、いいの？　ライナス置いてきちゃったけれど」

「いえ、私は、そういうのでは……」

「ふうん？　意気地なしね、ライナス」

　……私は猫、ミミンの代わりなのだ。

　猫に欲情する人でもないだろう。ライナス王子は。

「ま、私は、次期の『大聖（たいせい）』だし？　宗教的には少し距離を置いておきたいわよね、こういう、野良で幸せを配るようなものからは……」

　鐘が設置されている台を軽く撫でながら、つらつらと語るリィナ様の声には覇気がなく、緩慢としている。

　上の空。そう言い換えてもいいだろう。

「なんて、言ってみたりして」

「――ホセさんと、何かあったんですか？」

「何もないわ。そう、なーんにも！　ないのよ」

　一瞬、息を止めた後。

　リィナ様が盛大に息を吐きだした。怨念すら込められていそうなため息を出し切ってから、憮然とした表情。

「求婚の件については、考えさせてほしい――だって。それで現状維持。ロベルトの護衛職を続けてて」

「それは……意外ですね……。ホセさん、どう見てもリィナ様の事がお好きですのに」

「でしょう！？　だから絶対、二つ返事で了承してくれると思ったのに！」

　ホセ氏がロベルト王子の護衛職を続けている以上、何かしらの理由で現状維持が選ばれたのだろうとは思っていたが。

　制度上の理由であるとか、護衛職の後継者を選定する間だけであるとか。そういった理由だろうと予想していた。

　まさかホセ氏が自ら『保留』を選んでいたとは。

「流されて結婚を決めたら、私にも失礼だから――って。別によくない！？　それで私もホセも幸せなら、私に対して礼を欠くことなんて大した話じゃないわ！」

　リィナ様が海に向かって、「ホセのバカー！」と叫んだ。

　加えて二回、三回。バカバカバカ、と連続して罵声が響き渡る。

「流されて結婚を決めるのは、失礼に当たる……」

「ミヤ、どう思う？　言うほど失礼かしら。だって私もホセも、お互い思い合っているのに」

「私は……」

　――その発想は、なかったから。

　不意を突かれ頭を叩かれたような、驚きと衝撃があった。

　失礼に……当たるのだろうか？　なんだかんだで、貴族社会ではまだまだ政略結婚が主流だ。ロベルト王子とリィナ様の婚約（解消済みではあるが）にしたってそうである。政略結婚は『流されて結婚』とは違うのだろうか。

　まして、リィナ様とホセ氏なんて。どこからどう見ても相思相愛の蜜月関係。

　愛し合っている二人の関係を前提としてすら、流されて結婚を決めることが失礼に当たる、なんて言われたら。

　それじゃあ、私は？

　父の商売を継ぐ結婚相手を、まあ誰でもいいや、なんて。

　そう考えていることを、失礼だなんて。思ってみたこともなかった。

「……私には、分かりかねます。その、ホセ氏はきっと、誠実なのだろうなとは……」

「そう……そうなのよ！　ホセは誠実で実直で律儀で真面目なのよ。主人の婚約者だからって余所余所しい態度を取ったりしないで、いつも真摯に私の話を聞いてくれて、だから好きなんだけど――だけど！」

　リィナ様が頭をかきむしる。

　……なんか今、サラッと大惚気をされたような。

　しかし、口をついて出ただけの誠実という言葉を、こんなにも真正面から受け止められるとは。

　他者への印象とは、見る人によって大きく違うのだなと思い知らされる。

　私から見たホセ氏は、飄々として掴みどころがなく、主人へも意外と軽口を叩くような。

　誠実という言葉とは、そこまで近くにいない人物像だ。

　――ホセ氏について、詳細に人物像を語れるほど。

　私はホセ氏の事を知っているのかというと、それは違う。

　そういう――ことでもある、のかな。

「……っはあ～！　そう、そうなのよね……」

　目一杯のため息を海面へ落としたのち、何かを納得されたご様子のリィナ様が。

　海より視線を外し、私の方へ向き直られた。

「ありがとね、ミヤ」

「……？　いえ、私はなにも……」

「話、聞いてくれたじゃない」

　リィナ様が笑顔を浮かべた。先程までの怒りが嘘のように、眉尻が優しく垂れ下がっている。

「私、生まれも境遇もちょっと特殊じゃない？　だから友達らしい友達って、いなくて」

　リィナ様の境遇の特殊さを『ちょっと』などと言える人物は。

　この国ではせいぜい、双子王子くらいではないだろうか……。

「ロベルトもあんなんでしょ？　だから私の話をちゃんと聞いてくれる人って、お母様とお兄様以外ではホセくらいだったのよ」

　リィナ様が目を細め、視線を斜め下へ向けた。

　一瞬浮かび上がった愁傷の表情は、兄であるサウリ様へ向けられたもの、かもしれない。

　推測が真実であることを確かめる術はない。すぐにリィナ様の顔に笑顔が戻る。

「だから――私、嬉しくて！　友達ってこんな感じなのね、って！」

「と、友達……」

「ええ、そうでしょ？　一緒に買い食いして茶屋ハシゴして、恋バナまでしちゃって……ふふっ、思ってた以上に楽しいものね、友達付き合いって！」

　驚いたことに――言葉にされると、確かに『友達』そのものの行いである。今日の、私とリィナ様の行動は。

　と、友達……。友達かあ……。

「あら、ミヤ」

　リィナ様が私の手を取り、お互いの胸の高さまで導く。リィナ様の小さく細い指が、私の手の甲を覆い包んだ。

「あなた、笑っていた方が可愛いじゃない！」

　――そう言いながら口元を綻ばせたリィナ様の笑顔には、私では到底、敵いそうもなかった。