不幸を振りまく呪われ王子に気に入られてしまいました（が、呪いなんて存在しないので問題ありません）

第1話 弔いは土葬を？ それとも火葬ですか？

　見覚えのある猫が死んでいた。

　死骸の隣に立つ男は雨の中、傘も差さず帽子も被らず。じっと猫の亡骸を見つめていた。

「……弔いは土葬を？　それとも火葬ですか？」

　私の問いかけに、男が振り向いた。

　＊

　私はこの黒髪の男のことを知っている。

　――いや、私でなくても。

　王国の人間なら、誰もが彼を認知しているだろう。

　左眼の上方部にて、左右に分けられた前髪。そのうちの一房だけが紫の色に染まっている。

　長く伸びた襟足の毛は、赤色のリボンで一つに結ばれていた。

　国王の次男。次期国王の、双子の弟。

　ライナス=オスヴァルト・フォン・ドーンブッシュ――通称、『呪われの王子』。

　その王子の表情には、薄らと驚きの色が宿っていた。

　呪われの名を理由に疎まれ、王子であるのに護衛の一人も付かない彼のことだ。

　見知らぬ人間から声をかけられる機会もないのだろう。

　――呪いだなんて、科学的にあり得ないけれど。

「その猫。土葬をお勧めします。土に還れば死骸は、いずれ土壌を肥えさせる」

「……面白いね、きみ。土葬された亡骸は永遠を象徴するものなのに、それを肥やし扱いだなんて。神学部の連中に聞かれたら、とか考えなかった？」

「この雨ですよ。外を出歩いている人なんて、余程の変わり者でしょう」

　自虐？　と呟きながらライナス王子が笑った。この場において初めての笑顔。

　遠目から見ている限り、胡散臭くニヤついた表情がデフォルト――という印象があったが。

　ライナス王子のかたわらに眠る猫。

　何度か餌を与えたことがある。私以外にも、この野生猫を世話している人間がいること、薄々気付いていた。

　……それがまさか、王子だったとは。

　猫が死んでしまった理由は分からない。

　ただ、猫の死が、ライナス王子の瞳に影を落としていることは明白だった。

「土葬にするなら、図書館前の並木通りはいかがでしょうか」

　了承したのか否か、ライナス王子が猫の死骸を抱え歩きだした。

　雨の中とは思えないほど進みが速い。小走りになってしまう。

「……ついてくるんだ」

「その猫とは、少々縁があるので」

　ふうん、と鼻を鳴らしたライナス王子は無表情に見えた。

　猫の墓は図書館の窓際、二階席からよく見える位置にした。

　ただ、それだけ。雨の日の出来事は、たったこれだけで終わりだ。

　――しかしながらこの日を境に、私の人生は一変することとなってしまった。

　＊

「きみはさ、あの子――あの猫のこと、なんて呼んでた？」

　そう言ってライナス王子は、目を細めて笑った。

　目元だけ見れば朗らかな笑顔に見える。しかし前髪の隙間から覗く眉根は吊り上がったまま。

　ライナス王子の笑顔に胡散臭さを覚えるのは、顔の部位によって表情が異なっているから、なのだろう。

「野生であることは分かっていたので。名前は付けませんでしたが」

「俺はミミンって呼んでた。トマトが大好きでさ。トマトを抱えた俺に気付いた途端、足元にまとわりついてきて」

　猫の思い出話を続けるライナス王子。

　この光景ももう何日目だろうか。

　――ここ数日。私は明らかに、ライナス王子に付きまとわれていた。

　再会は雨の日の翌々日だった。

　よく晴れた日。いつものように図書館へ数学の本を借りに行き、窓辺から見える猫の墓に目を細めていた時。

　私の左肩にポンと手を置いたのは他でもない、ライナス王子だった。

　一つに結ばれた長い襟足の毛が、ライナス王子の動きに合わせて跳ねた瞬間を、未だ鮮明に思い出せる。

　それ以来、会うたびに何かと絡まれる。

　多いのは猫――ライナス王子の名づけによれば『ミミン』の話題だが。

　それ以外にも、私の個人情報――例えば名前であるとか、受講している講義など――も吐かされた。なんでこんなことに……。

「ねえ、ミヤ」

　会話の終わりには、ライナス王子はいつも私の名前を呼び、そして。

　私の耳に、吐息を含ませるように囁く。

「商家の出だと、ここ国立大では何かと大変だろう。きみを害する人がいたら俺に任せて。なんとかしてあげる。俺の、『呪い』の力で」

　呪いなんて、あり得ない。

　この世の全ては数字で出来ている。全ての出来事は、確率による偶然でしかない。

　で、あるのに。『呪い』を語るライナス王子の瞳に、一切の揺るぎはない。

　先ほどと違い眉根が下がり切った笑顔であっても、その表情は穏やかな雰囲気とはかけ離れている。

　何度、耳元で囁かれようと慣れやしない。毎度、背中にぞわりと鳥肌が走る。

　――誰かを害することも厭わない、とするライナス王子の声色には。

　心弾む音すらも、舌先に乗せられているようだった。

　＊

　雨の匂いが鼻先に届いた。

　曇り空がこぼれ落ちるのも、もうすぐだろう。

　そろそろ帰り支度を、というタイミングで、肩を叩かれた。ああ、ライナス王子か。

「なあアンタ、商人の娘だろ？　噂の」

　違った。誰だこの、チャラチャラした出で立ちの茶髪男は。

　とは言え、姿恰好からある程度の予測は立つ。背に負うマントに描かれた家紋、あれは恐らくゴメス家のもの。ゴメス家の長男は既に、騎士になるための叙任の儀式を終えているはずだから。

「……お目にかかれて幸栄です。騎士様」

「はは、おだてても何も出ないぜ。まだ精進中の身だ」

　なら、次男の方か。

　ゴメス家は父の商売のお得意先だ。例え次男であろうと無下には出来ない。

　――むしろ、次男であるからこそ、とも言えるか。

「講義の時間以外は図書館に入り浸っているんだって？　熱心なことで」

「本来ならば上流階級である皆々様の勉学の場をお借りしている身。当然のことです」

「感心感心。けどたまには息抜きも必要だろ」

　言い寄られているな、これは。

　察すると同時に、窓に水滴が走り始める。

「ああ、恵みの雨も俺たちの出会いを祝福しているみたいだな」

「……そのようで」

「けれども逢瀬には日が悪い。また改めようか。明日、同じ時間にこの場所で」

　明日はこの次の時間、講義が入っているんだけどな……。

　去り際のゴメス家次男の背中を目で追いながら、ため息。

　しかし反故にもしにくい。

　お得意先のお坊ちゃまだから、というのもあるが。

　父親から口酸っぱく言い含められているのだ。大学への進学を条件に、立派な跡取り婿を迎えるようにと。

　お得意先の上流騎士家出身、しかも次男、考え得る中でも最高の条件。性格は微妙そうだが。

　気は進まないが、仕方がないか……。

　数学だけして生きていけたらいいのに。

　けれども、そうもいかないことも分かっている。男手一つで育ててくれた父には感謝しているのだ。

　その恩には報いなければ。……って、分かってはいるけれど。

「やあ、浮かない顔だね、ミヤ。困りごとかい」

　声をかけてきたのは、今度こそライナス王子その人だった。

　表情に出ていたか。明日は気を付けないと。

「雨が激しくなりそうですから。気分も落ち込みます」

「まさか。きみは雨が好きなタイプだろ？」

　答えに窮する。事実だからだ。

　雨の三次元ベクトル情報を捉えて、傘を差す方向を決めることも、蛙の飛び跳ねる軌道を計算できないか思考することも。私にとってはこの上ない楽しみであるし。

　それに――今はもういないけれど。

　雨の日は、あの猫……ミミンに会えた。

「俺は雨、苦手～」

「なら、早く帰られた方が良いのでは？」

「そのつもりだったんだけどねえ、ミヤの姿が見えたから」

　ライナス王子が無邪気に笑う。向かって右分けの前髪より伸びている一束の紫髪が、ささやかに揺れた。室外の暗さを反映して、ライナス王子の黒髪がいつもよりも漆黒に近付いている、気がする。

　窓を叩く雨粒が、時間の経過に比例するように、勢いを増していく。

「帰る？　送ろうか。寮住まい？」

「いえ、実家から通っていて……」

　しまった。また個人情報を教えてしまった。

　自宅の場所まで教えるのは気が進まない。

「お気持ちだけ受け取っておきます。ライナス王子も、風邪を引かれませんよう」

「ライナスでいいって」

「……お気持ちだけ」

「ふふっ。『気持ち』はちゃんと受け取ってくれるんだ」

　断り文句に独特の解釈をして、ライナス王子は身を翻した。

　遠ざかる背中を見送ってから、私も図書館を後にする。

　……入婿の条件を考えると、ライナス王子ほど微妙な相手も、そういないな。

　次期国王であるライナス王子の兄、ロベルト王子レベルまでいってしまえば。

　入婿は無理であるが、代わりに我が家が王妃排出の商家になる。逆に都合も良いだろう、が。

　ライナス王子では。跡取りではないにしろ王家の出ということで、商人の婿になど入れないだろうし。

　我が家としても、小国の王族関係者では肩書として弱い。私の代わりとなる優秀な養子を取るにも苦労するだろう。

　なんて、とりとめもない考え事をしながらの帰路。

　蛙とは出会えなかった。

　＊

　ゴメス家次男との約束の時間。

　約束の場所に、ブロンドヘアの麗人が座っていた。

　誰？

「やあ」

「……ライナス王子！？」

「声色も変えられるよ。んんっ、んー」

　咳払いのち、「ご機嫌麗しゅう」と囁いたライナス王子の声は。美しいハスキーボイスの女性そのものだ。

　女装……が趣味だったのだろうか？　それにしても急に、何故。しかもよりによって今日。

「言ったでしょ。きみを害する人がいたら俺に任せて、って」

　混乱する私の肩にポンと手を置いて。しかしライナス王子の手はすぐに私から離れた。

　凛としたライナス王子の女性声が、私の背後へ向けられる。

「まあ、あなたがゴメス家の？」

「！　はい、わたくしこそがゴメス家次男、名がエステバンでして」

　あ。昨日待ち合わせした騎士家の次男。

　振り返った先の約束相手（次男）は、私のことなんか見ちゃいなかった。

　声を掛けてきたブロンドヘアの麗人――ライナス王子の変装姿、に釘付けである。

「わたくし、ミヤ様からエステバン様のお話を聞かせて頂いたの。本当に勇敢で凛々しい騎士さまだわ」

　ひ、一言も喋ってない。ライナス王子に、ゴメス家次男の話なんて一切していないぞ。

「身に余る光栄です、お嬢様。失礼ですが、お名前は……？」

「ブライア、と申しますわ。ふふ、お恥ずかしい……」

「イバラの茂み……なんて美しい名だ。まさに『いばら姫』――あなたの美しさに恥じぬ名ですね」

　偽名（ブライア）を名乗るライナス王子と、ゴメス家次男の会話は弾みに弾んでいる。

　というか次男、私に対しては馴れ馴れしさ全開、下心全面だったのに。

　ライナス王子（もとい、麗人ブライア）に対しては紳士面が凄まじい。態度の差……。

　先程のライナス王子の発言。『きみを害する人がいたら』――意味が分かってきた。

　目の前の光景を見せられて、何も分からないほど初心でも鈍感でもない。

　ゴメス家次男。

　彼は、性格が軽薄なのではなく、人間として軽薄――かつ最低である、ということ。

　を、伝えんとするための女装だったのだ。

　……それにしたって、何故女装？　あまりにも手馴れているし、やはり趣味なのだろうか。女装、或いは変装が。

「ブライア様、お近づきのしるしに、よければエスコートさせて頂けませんか。とっておきの場所があるのです」

「あら、でもミヤ様は……」

「いいのですよ、あの水色とは別日に約束しておりますから、本日はブライア様との出会いを祝福させてください」

　水色？　あっ、私のことか。確かに髪の毛は水色だけれど……。

　ストレートのブロンドヘアが瑞々しく輝いている麗人ブライア（※ライナス王子の女装）と比べると。

　水色ロング、癖っ毛の酷い私がみすぼらしく見えるのも仕方ない話ではある。

　かくして去っていったゴメス家次男、及びライナス王子（の女装姿）を見送り、気付く。

　この時間なら次の講義、間に合うな。ラッキー。

　＊

　翌日、一限目。噂話に花を咲かせる女生徒たちの、すぐ後ろの席で講義を受けた。

　彼女ら曰く。『騎士ゴメス家の次男が退学になられた』と。

　……渦中ど真ん中じゃないか。嫌な予感しかしないが。

　ライナス王子、昨日、いったい何をされたんだ……。

　＊

「俺は何もしてないよ」

　ミミンの墓前で佇むライナス王子（今日は変装していない。いつもの黒髪、前髪に紫のメッシュ、長く伸びた襟足の毛を赤色のリボンで一つ結びにしている。いつも通りの格好だ）に、声を掛けた。その返答である第一声が、これだ。

　何かをした自覚がある人間じゃないと、出てこない言葉ではないか。「何もしていない」だなんて。

　妙に眉間に力の入ったライナス王子の笑顔。どうにも胡散臭い。

「……私、まだ何も言っていません」

「学園中であれだけ噂になっていて、講義無欠席のきみが知らない、なんてあり得ないだろ。腹の探り合いは止そう。聞きたいんだろ？　昨日の顛末」

「顛末、って。その言い方、『何もしていない』との弁と矛盾しませんか」

「俺、は、何もしていないよ。エステバン・ゴメス、彼の側に不都合があったんだ」

　ゴメス家次男、エステバン・ゴメス。

「彼、許嫁がいたみたいだねえ」

「……ははあ」

　まあ、あの人間性を考えれば。

　許嫁がいる身でありながらの女遊びも……うーん。

　腐っても騎士家の人間でそれは、さすがに……。

「しかもルドヴィング家のお嬢さんが相手だったらしい」

　――ルドヴィング家といったら、国一番の大領主じゃないか！

　先の内戦時に我らが小国、ドーンブッシュ国が独立できたのも。

　ルドヴィング家が、ノルベルト様（ライナス王子の御祖父）と手を組んだから――と言われている、あの。

　しかもルドヴィング家のお嬢様は一人娘。

　つまり、大領主・名門貴族家に婿入りする予定だったわけだ、あのゴメス家次男は。

　超・玉の輿も良いところだ。

　その身分で女遊びは――許されるわけがない。

「俺、家名しか言ってないのに。全部分かったみたいな顔してる。ミヤ、きみって外界に興味なさそうにしていて、案外情報通だよねえ」

「商家は情報が命ですから……」

「ま、ルドヴィング家の事情を分かっているなら話は早い」

　参った。ポーカーフェイスは得意なつもりだったのに。

　ライナス王子にはことごとく見破られる。情報戦では致命的だ。

「昨日は偶然にも、ルドヴィング家のお嬢様が王都に出てきていたんだ」

「ま、待ってください。あの引きこもり姫が？」

「うん、偶然にも！　外出なされ、ブロンドヘアの女性とデート中だったエステバン・ゴメスの、伸びきった鼻の下を目撃した。偶然、ね」

「偶然、だなんて……」

　――あり得るのか？　そんな偶然が。

　ルドヴィング家のお嬢様といえば、領地はおろか自宅の城からも滅多に出てこない方だ。

　それが外出した挙句、王都までいらっしゃる？

　しかもその上、不貞を働く婚約者と邂逅する、なんて――

「そうだね、普通ならあり得ない」

　まるで思考を見透かされたようなタイミングで、ライナス王子の声が響く。

「ライナス王子が……内通していたのですか？　ルドヴィング家の方と」

　人々から疎まれていようと、ライナス王子が王子殿下であることに変わりはない。

　ルドヴィング家に一声かければ、お嬢様を王都まで呼び寄せることだって不可能ではないだろう。

「ミヤ。きみがエステバン・ゴメスと約束を取り付けてから、デートまで猶予は一日しかなかった」

「――そうですね。王都からルドヴィング家領地までは、馬を使っても片道で半日以上、下手したら丸一日……」

　まるで言わされたセリフのようだ、と思いつつも、舌先は転がっていった。

「だから俺がルドヴィング家に働きかけることは、かなわない」

「では、どういうことですか？　何故、普通ならあり得ないことが……」

「ミヤ、やっぱりきみは面白いな。この国で、この俺にそんな質問をするのは、きみくらいだよ」

「どういう意味で……」

　――この国で？　この俺に？

　つまり。他国の人間には適用されない事項により、ライナス王子への質問が失せられる――と、いうことか。

　我らが小国、ドーンブッシュ国民の認識する、ライナス王子。それは。

「呪われの、王子……」

　そうそう、とライナス王子は満足気に頷いた。王子の首元から伸びる長い襟足の毛が、まるで浮かれたようにウキウキと跳ねている。

　にこやかな笑みだ。眉尻も下がり切っている。

　これまで見てきた中で、一番穏やかな表情にすら見える。

　――不名誉な通り名の話をされているのに。

　何故、そんな表情を。

「ミヤ、普通に話しかけてくるんだもん。俺が『呪い』の話をしても無反応だし。本当に知らないの？　って疑うところだったよ。――よかった。知らなかったわけでは、ないんだね」

　ライナス王子にかけられたとされている、呪い。

　王子たちの生誕祭に招待されなかった西の神託者が、報復に仕掛けた双子に対する死の呪い。

　それを。

　別の神託者が「双子の弟を害なすものに、不幸を与える」呪いに書き換えた――と、されている。

　双子の弟。ライナス王子のことだ。

　つまり、ライナス王子は。

　ライナス王子の貞操を狙う……すなわち害を及ぼそうといきり立つ、ゴメス家次男エステバン・ゴメスを。

　呪いの力により不幸に陥れた――そう言いたいわけだ。

「……あり得ませんよ」

「うん？」

「呪いなんて、あり得ない」

　この世の全ては数字で出来ている。

　全ての出来事は、確率による偶然でしかない。

　だから、呪いなんて――あり得ない。

　偶然、ライナス王子の周りで不幸な出来事が続いている、それだけの話だ。

　……例えその偶然が、受け入れがたい事実だとしても。

　確率的に言えば。時として、想像を絶する不運は訪れる、こともある。

　確率は皆に平等の結果を約束するものではないから。

　呪いを否定するなんて、『神の声を聞く』とされている神託者への冒涜にも等しい。

　国教宗教家の連中に聞かれたら鞭打ちかもしれない。

　――関係ない。世界が数字でできていることは事実なんだから。

　けれども、ライナス王子は。

　私の発言に、口元の笑みを崩さないまま。

　しかし、確かに悲しそうな顔をした。目元が揺れている。

　黒い前髪から垣間見える眉が下がっている。――なぜだろうか。

「そっか。でも大丈夫、ミヤのことは、俺が守るからね」

　言外に『呪いの力で』という意味を含ませていることは明白だった。

　――どうして、そこまでして、『呪い』に縋るのだろうか。この王子は。

　わからない。わからなかったけれど――。

　ライナス王子の登場により、私の日常から平穏が消え去ったということ。

　そのことだけは既に、分かりきっていた。