Annus Horribilis～拝啓、終わりの世界より～

序章

第1話

20XX年7月某日―。

その日も、いつも通りだった。

変わったことといえば、ジョセフの軽口がいつにも増して軽い事くらいだろう。

鳥の羽根と比べても、きっと天秤はジョセフの方に傾くだろうな。

「どうも、静かだが、エリー。なんか、俺に対して失礼な事、…考えてるんじゃないだろうな？」

私の考えを見透かしたのか、棚の備品を機械で読み取りながら、背中越しに語り掛けてくる。向き直りながら、別の機械へと結果を入れ込んでいた。

「まさか。」

私は、肩を竦め、水の入ったケースを近くへと下ろす。

「貴方に対する正当な評価を下していただけだわ。」

「そりゃ、どうも。是非、内容を聞きたいもんだな。」

彼は、私がそれを伝えるわけがないとわかっているからか、そのまま、計数作業へと戻っていった。

私たちは今、核シェルターの整理をしていた。

パパが無理して備え付けたけれど、備品の管理をしないもんだから、古いのも新しいのもゴチャゴチャ。たまらず私は、幼馴染のジョセフに応援をお願いしたのだけど―。

「二人とも作業は進んでるー？」

「また痴話喧嘩かい？オシドリ夫婦もいい加減にしてくれよ。」

細かい作業が向いているとは言えない彼の性格に、私は他にも助っ人をお願いした。

「おいおいオシドリ夫婦ぅ？勘弁してくれよ。こいつと夫婦になんてなったら、喧嘩を売って歩いたって余っちまうよ」

「『喧嘩するほど仲がいい』なんて言葉が、東洋にはあるらしいぞ。」

彼はダニエル。優秀なエンジニアで、PC全般にとても詳しい。

なんか、黒い噂もあるみたいだけど……。きっと優秀な彼を妬んだ誰かさんの性質（たち）の悪い悪戯でしょう。

「なんでもいいから、さっさと終わらせちゃいましょうよ。夕方から、雨が降るらしいわ。」

男二人の間を割るように歩いていく彼女はマリオン。

私の一番の親友で良き理解者だ。彼女を一言で表すなら『鉄人』だ。

男顔負けの体格に、バリバリに高い運動神経。

走るのだけは、苦手みたいだけど。

「ん、なに？私の顔になにかついてる？」

荷物を置いた彼女が、怪訝そうな表情（かお）で私の顔を見返してくる。

「いや、なにも。」

「変なエリー。」

下唇の内側を見せるようにして、不思議そうな表情を作ると彼女はまた、荷物を運びに戻ってしまう。

これが、私たち。

なんの変哲もない、どこにでもいるような仲良し4人組。

こんな日々が続くと、そう思ってたのに―。

「みんな！その場に伏せて！！」

「どうしたんだ、マリオン。血相変えて。トイレは奥だぜ。」

「言ってる場合じゃ―」

マリオンの言葉を遮るように、外で爆発音が響く。

よろめく私を、ダニエルが支えてくれる。

「ありがとう。」

私の言葉に、笑顔だけで答えると、ダニエルはマリオンの言葉の意味を尋ねる。

「マリオン……ゆっくりでいいから。説明してくれ。」

その言葉に、過呼吸気味だったマリオンは深呼吸をすると

衝撃的な事実を口にする。

「核が……放たれたわ。」

こうして私たちの日常は、非日常へといとも簡単にすり替えられた。

私たちの気持ちなど、置き去りにしたままで―。