ラッシュレックレス

第2話 壊神竜ゼラムファザード

「おお、やっと見つけたぞ！　やはりここにあったのだな！」

　ナファネスクの視線の先には、途轍（と　てつ）もなく異様な雰囲気を漂わせる大きな洞窟があった。

「ここが父さんの来たかったところなの？」

「ああ、そうだ！」

　父親は喜び冷めやらぬ様子だ。

「ナファネスク、さぁ、中へ入ろう！」

　ランタンで照らしながら、父親は微塵も躊躇せずに洞窟の中に足を踏み入れる。

　ナファネスクも恐る恐るその後に続いた。すると、不意に洞窟の両脇の壁に掛けられていた燭台（しょくだい）の蠟燭からボッと炎が上がり、奥に向かって次々と燃え上がっていく。

　想定外の事態に一番敏感に反応したのはハクニャだった。ナファネスクの肩から飛び降りた瞬間、毛を逆立てて唸り声を上げる。

「大丈夫。大丈夫だよ、ハクニャ」

　激しく威嚇する焔豹を落ち着かせるために、ナファネスクは身を屈（かが）めて何度も優しく撫でてやる。当然だが、少年自身も今の現象に正直驚きを隠せないでいた。

　どれだけなだめてもハクニャの警戒心は解けない。まるで洞窟の奥深くに何かがいるとでも思っているようだ。

「今の蝋燭の仕掛けは、ここに何者かが入ったことを知らせる罠かもしれないな」

「えぇ!?　誰がそんなことを？　もしかして、村長さんかも？」

　一瞬身の毛がよだつ感覚に襲われた。ところが、父親はランタンの火を吹き消すと、気にも留めずに奥に進み始めた。

「父さん……」

「ようやくここまでたどり着いたんだ。例え誰かに知られようとも、もはや引き返すわけにはいかない。さぁ、行くぞ」

　父親の声音はとても厳しいものになっていた。後には引けない覚悟のようななものを感じた。

　ナファネスクは生唾を飲み込むと、やむを得ず父親の後ろを着いて行った。

　大きな洞窟の中はまるで何か巨大な生物がくり抜いたような、人間の力では到底成し得ない造りになっていた。

　幾つもの両端の蝋燭の炎で奥深くまで見通すことができた。

　距離はそれほど長くはない。ただ、直進した道の先には半円状のだだっ広い空洞があるのが分かった。

　洞窟の奥まで来ると、父親は急に足を止めた。ナファネスクは危うく父親にぶつかりそうになる。それに並ぶようにハクニャがいた。激しく毛を逆立てながら警戒度は最大にまで達していた。

「そろそろ姿を見せたらどうだ？　もう気付いているのだろ？」

　不意に父親は、何もいない半円状の空洞に向かって言葉を投げた。少しの静寂が訪れた。

【人間の分際で、我の深き眠りの邪魔をするか？】

　低く唸るような声が脳に直接響いてきた。すると、広大無辺な空洞を埋め尽くさんばかりに巨大な何かが姿を現した。

　大きな両翼を折りたたみ、燦然（さんぜん）と輝く黄金の鱗で覆われている。次の瞬間、六本の雄々しい角を生やした顔をゆっくりともたげ、自分たちを恨めしそうに睨（ね）めつける。

「ド、ド、ドラゴンだ!?」

　思わず度肝を抜かれたナファネスクは尻餅をついた。

「そんなに怖がらなくていいぞ、ナファネスク。このドラゴンは実体を持たないから、危害を加えてくる心配はない。獣霊（アルマ）と言って、見える者にしか見えない生き物なんだ」

「獣霊？」

　ナファネスクは恥じらいながら立ち上がり、ズボンをポンポンと叩く。

【我は見世物ではないぞ、人間】

　金色（こんじき）の巨竜の姿をした獣霊は酷く不機嫌そうに伝えてきた。

「もちろんだ、壊神（かいしん）竜ゼラムファザード。私たちがここにやって来たのにちゃんとした理由（わ　け　）がある。お前にとっても、悪い話ではないはずだ。何故なら、長年探し求めていた存在（も　の　）を連れて来たのだからな」

【何だと!?】

　壊神竜は驚きと疑いの入り混じった声を上げた。

　父親はナファネスクの傍に来ると中腰になり、両の手を両肩に乗せてきた。

「ここにいる私の息子こそ、お前の欲する無疆（むきょう）の獣気（じゅうき）を秘めし者なのだ！」

　全ての生き物が帯びる気を人は獣気と呼ぶ。父親からそう教えられた。無疆とは無限と同じ意味だ。