千物語

宇宙の果て

今から数年前。

人類はついに「超光速航法」の技術を確立し、光の速さを超えて宇宙を旅することができるようになった。

いわゆる「宇宙大航海時代」が幕を開けた。

そうなると誰しも考えることは同じようで、世界各国が「どこまで遠くに行けるか」と、競うように宇宙開拓を推進し始めた。

我が国も右へ倣えで「宇宙の果てを目指す」と言う壮大なプロジェクトが開始され、このたびめでたく俺が国の代表として、「宇宙の果てへの旅」にチャレンジすることになった。

とは言っても特に何かする訳でもなく、超光速航行に合わせたコールドスリープから目が覚めたときに、状況を報告するだけのことだ。

ただし出発からどれだけの日にちが過ぎたのかは判らず、宇宙服の生命維持装置に表示される「乱数」をレポートの初めに記録する決まりになっている。

あまりの長期間にわたる行程なので、日にちの経過を感じさせない配慮なのかもしれない。

「第238D44F日、特に変化なし。外に見える星々も恒星図どおり。見覚えがある」

「第PG454L31日、若干の変化あり。恒星図にない星が現れ始めてきた」

「第322AS日、外に見える恒星の数が減ってきた」

「第Y6日、恒星も銀河も見えなくなった」

「第9BGU3245E87日、前回報告と同じ、なにも見えない」

「第J98W日…」

「第5U87RGF5日…」

ここからは、何度起きても報告する内容は変わらなかった。

そして何度同じ報告をしたかわからなくなったある日。

目を覚ました俺は、何故か地上に立っていた。

…なぜ俺はこんなところに立っているんだ？

そもそもなぜ宇宙船の外に出ているんだ？

もしかして途中でどこかの星に着陸して、その星の人間にコールドスリープを解除されたのだろうか…

生命維持装置を確認すると、乱数表示は「∞」を示していた。

辺りを見回してみる。

ここはどうやら宇宙基地のようだ。

しかも地球の俺の国の宇宙基地に似ている、というかまるで地球の基地そのものに見える。

さらに見回すと、遠くの方に人影らしいものがあった。

まずは現状を確認する必要がある。

あいつに聞いてみることにして、俺は人影の方に向かう。

徐々に人影に近づくが、そいつは俺に気づいていないのか、向こうを向いていた。

俺が話しかけようとすると、そいつは振り返らずに向こうを向いたまま、

「ようこそ、宇宙の果てへ」

と言った。

そして俺の方に振り返って、顔を見せる。

振り向いたその顔は、俺だった。