古傷で引退した元英雄の俺、拾った少女に癒やされて再び空を舞う

第18話 軍靴の音

「おはようございます、ソラさん」

「……おはよう」

　いつも通り、俺はベルの声で目を覚ます。既に朝飯の準備は出来ているようで、食欲を誘う匂いが寝室まで漂ってきていた。俺はベルの手を借りながら、ゆっくりとベッドから降りていく。

「すまんな」

「いえ、いつものことですから」

　ベルは俺と視線を合わせず、淡々と居間に向かって歩いていく。コイツが学校に入ってから、早くも二週間ほどが経過した。幸い、何の問題もなく通学しているようだが――どうにも俺とは距離を置くようになったのだ。

「じゃあ、食べようか」

「はい。……神よ、日用の糧に感謝いたします」

　こうやって祈るのは変わらないが、やはり俺に対する態度は変わった。表向きは何事もないように振舞っているが、心のどこかで俺を警戒するようになった気がする。やはり俺の正体が「ハイルブロンの英雄」だと知ったのがきっかけなのか。

「最近、学校はどうだ？」

「楽しく過ごしております。エレナさんとも仲良くさせていただいてますから」

「そうか、それは良かったな」

「……はい」

　それにしても浮かない表情だな。ここ二週間の間、なんとかこの態度の理由を探ろうとしていたのだが、ベルは固く心を閉ざして話そうとはしてくれなかった。ここは単刀直入に聞いてみるとするか。

「なあベル、聞いていいか？」

「はい、いかがなさいましたか？」

「お前にとって――『ハイルブロンの悪魔』ってのはなんなんだ？」

「……」

　ベルは何も答えなかった。たしかに、王国の人間にとって俺は畏怖の対象だろう。向こうにとってはほぼ確実に勝てるはずだったハイルブロンにおいて、俺は一人で戦況をひっくり返してしまったのだから。

「……やっぱり、王女として俺のことを恨んでいるのか？」

「いえ、そういうわけでは！　私は既に王女としての立場を捨てた身ですから」

「だったらここ最近の態度は何なんだよ。一緒に住んでいるんだから、何か不満があるなら言ってくれ」

「……申し訳ございません。その、気持ちの整理がつかないのです」

「気持ち？」

「はい。いずれお話ししますから、どうか待っていてくださいませんか」

「分かった。……いずれな」

　俺とベルは何も言わず、ただただ朝飯を食べ進めていった――

＊＊＊

「せんせーとベルちゃん、おはよーっ！」

「おはようございます、エレナさん」

「おはよう、エレナ」

　ベルと共に学校までの坂道を歩いていると、途中でエレナが追い付いてきた。いつも通りの快活な声で、茶髪のポニーテールを揺らしている。

「んー、んー……？」

「どうした、エレナ？」

　エレナは俺たちの顔を見比べ、うんうんとうなり声を上げていた。俺とベルが不思議そうに首をかしげていると、エレナは何かに気が付いたように大きな声を上げた。

「まだ仲直りしてないんだ！」

「えっ？」

「えっ？」

　きょとんとする俺たちを差し置き、エレナはさらに話を続ける。

「ベルちゃんとせんせーと最初は仲良かったのに、最近は全然だよね」

「そ、そんなことないぞ」

「ええ。そうですよエレナさん……」

「だってぎこちないんだもん！　一緒に住んでるくせに！」

　エレナは人のことをよく見ているな。しかしこうもズバズバと言い当てられると、こっちとしても参ってしまうというか。

「別にお前が気にすることじゃない。放っておいてくれ」

「えー、せっかく心配してるのにー！」

「エレナさん、本当に大丈夫ですから……」

　やいのやいのと騒ぐエレナをいなしているうちに、俺たちは学校に到着してしまった。クラーラは校門の前で日課の挨拶をしている。

「校長せんせー、おはよーっ！」

「うむ、おはよう」

「おはようございます、校長先生」

「おはよう」

「おはようございます、校長」

「ちょっと待てっ」

　いつぞやの時と同じように、俺はクラーラに首根っこを掴まれて無理やり止まらされた。おいおい、今日は何もしてないぞ！

「な、なんだよ」

「大事な話がある。私と一緒に校長室に来い」

「あのなあ、俺は何も」

「貴様に小言を言いたいのではない。……もっと重要な話だ」

　クラーラの表情はいつになく真剣なものだった。これは何かあるな。

「……分かった、行くよ」

＊＊＊

「開戦だと！？」

「声が大きいぞ、ソラ」

　校長室にて、俺は思わずソファから立ち上がってしまった。クラーラが言うには、王国が前線近くに戦力を集結させつつあるというのだ。すなわち、それは――戦争の再開が近いことを意味していた。

「まさかこんなに早いとは思わなかった」

「既にアーヘンあたりでは川を挟んで両軍が睨みあっている。しかしわが軍は十分な用意が出来ていない」

「……つまり？」

「このまま戦争が始まれば間違いなく防衛網を突破される。首都陥落も時間の問題だろうな」

　もはや戦略的な奇襲に近いじゃないか。うちの諜報部だって無能なわけじゃないだろうが、向こうに出し抜かれたということだろう。

「で、どうするんだ？」

「政治的な交渉は続いている。しかし王国は開戦する気満々で聞く耳を持たないようだ」

「じゃあ、このまま負けるだけってことか――」

「そうではない。我が軍だって対抗策はある」

　クラーラは白紙を取り出し、そこに地図を描き始めた。アーヘンはレムシャイトより北にある都市で、国境の川に面している。戦争が始まってからは前線のための拠点となっており、物資や兵力が集結する重要な都市となっていた。

「現在、我が軍の主力はアーヘンにいる。航空隊も集結しており、既に警戒態勢だ」

「これだけじゃ勝てんぞ」

「分かっている。レムシャイトの第七師団はアーヘンに向けて出発準備を進めているし、他も同じだ」

「でも、開戦までに間に合うかどうか」

「そこでだ。上層部は魔術大隊を優先的にアーヘンに配備している」

　地図の上には次々に大隊の名が書かれていく。……ちょっと待て、多すぎないか？

「おい、これはいったい――」

「上層部は賭けに出た。帝国中の魔術大隊をアーヘンに集めるつもりだ」

　そもそも最近は魔術師がかなり集中的に前線へと配備されていた。しかしそれでもなお戦力を集めようというのか。

「地上魔術師にとって最大の敵は航空魔術師だ。しかし向こうの航空魔術師はかなり数を減らした」

「それで魔術大隊の出番ってわけか？」

「そうだ。長距離の魔法で敵戦力を削ぎ、歩兵の不足を補う」

「……なるほどな」

　クラーラの言う通り、これは賭けだ。魔術大隊は地上魔術師で構成され、砲兵大隊と似たような役割を担う。なるべく遠距離で敵を制圧し、歩兵や戦車が前進するのを助けるというわけだ。

　たしかに魔術師を多く集めれば敵にとっては大きな圧力になる。しかしそれは、前線以外の地域の守りが手薄になることを意味するのだ。そのうえ、魔術師は戦いの要となる大事な戦力。アーヘンに集めた魔術師が一網打尽――などという事態になれば、帝国は窮地に立たされてしまうというわけだ。

「状況は分かった。それで、俺を呼び出した理由はなんなんだ？」

「我々に長期戦の用意はない。上層部は緒戦を優位に運んで講和に持ち込む構えだ」

「だから、それでなんで俺を呼び出すんだよ」

「帝国にあるだけの戦力を前線に注ぐ。……学生も含めてな」

　その言葉にピクリと反応してしまった。クラーラの表情はどこか悔し気で、本意ではないというのが明らかだった。

「……本気なのか？」

「今朝、正式に通達があった。各魔術学校から優秀な生徒を選抜すると」

「それで？」

「私としては上級生を送るつもりだった。が、ジェルマン空襲の一部始終が上層部にも伝わっていたらしい」

「おい、それって」

「それからもう一人。『該当生徒』と模擬戦闘を行い、互角に戦った生徒もだ」

「まさか……」

「もう言わんでも分かるだろう？　……我がレムシャイト女子魔術学校から選抜されたのは――」

「エレナ・アーレントとベル・シュトラウスだ」