　お茶菓子ではなく、軽食が用意された。サラダやハム、卵はそれぞれ盛られている。その横に数種類のパンが積まれた。壁際にビュッフェのように並んだ料理から、よい香りが漂う。

「給仕は不要よ、下がっていいわ」

　カレンデュラの指示で、侍女が全員退出した。最後に確認した執事が一礼し、扉をきっちりと閉める。男女二人きりにならない上、剣技ならティアレラが一番強いだろう。護衛もいらないと判断されたようだ。

「好きなように取って食べましょう」

　カレンデュラはどこか楽しそうな声で告げ、さっさと席を立った。続いたのはビオラ、ティアレラ。最後にクレチマスが続く。

　リッピアは客室で待機だった。可哀想だが、この部屋にいても日本語がわからない。それならと、お気に入りの恋愛小説が並ぶ部屋をリッピアに開放した。カレンデュラの予想以上に、リッピアは喜ぶ。侍女もつけたので、不自由しないだろう。

「こういう形式って、あまりないのよね」

「夜会の料理はこんな感じでしょ？」

　うきうきするカレンデュラに、ビオラは首を傾げた。先日初めて参加した夜会は、壁際に料理が並んでいた気がする。

「あれは給仕係がいて、取ってくれるのよ。自分で好きな量を取れるわけじゃないの」

　ティアレラは砕けた口調で説明する。その間も、せっせと手元の皿に料理を盛っていた。山盛りサラダの上に、ハムがこれでもかと載る。絶妙なバランス感覚で、皿を傾けて運んでいった。

「食べ過ぎじゃないか？」

「ちょっと！　レディに対して失礼よ」

　クレチマスの呟きに、ビオラがむっとした顔で抗議する。面倒なのか「悪かった」とあっさり降伏するクレチマスは、パンの横にスクランブルエッグだけを載せた。よく見れば、ジャムの瓶を手にしている。

　食べ物の好みがよく出た皿を前に、カレンデュラが口火を切った。

「今回は来てもらって助かったわ。以前、日本の話をしたじゃない？　物語が全部少しずつ当て嵌まるけれど、もしかしたら全部違うのではないか、って」

　そこまで説明する間に、長細いパンに切れ目を入れてハムと卵、サラダを彩りよく詰め込む。ホットドックに似た形状の軽食を、ぱくりと噛んだ。貴族令嬢らしからぬ所作だが、日本人同士、誰も指摘しなかった。食べ終わるまで話が中断する。

「確かに全部が少しずつなのよね……クロス……なんだっけ？　コラボみたいな感じ」

　ビオラはバターとジャムだけのパンを齧る。山盛りバターに、驚いたティアレラの目が釘付けになった。

「先日思い出したのよ。別のお話でかなり近い物語があるわ」

　一口目を食べ終えたカレンデュラは、紅茶で喉を潤して微笑む。唇の端に残ったトマトソースを、行儀悪く指先で拭った。

『コロナリア建国記、誰か知ってる？』

　伝記に近い硬い文章で、若者より年配者受けする物語だった。有名小説家が合間を縫って書き綴り、三十五巻まで発行される。未完で亡くなったため、結末は誰も知らない。その意味で、話題になった小説だった。

『タイトルくらいは』

　ビオラが正直に答えると、クレチマスも同じくと倣う。ティアレラはしばらく考え……ぽつりと呟いた。

『私は読んだわ』

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