　機嫌よく馬に跨るお姫様に、お供がぞろぞろとついていく。大行列はカージナリス辺境伯家の屋敷前で止まった。

「デルフィニューム公爵家のご令嬢をお迎えし、光栄の極みにございます」

　ティアレラの父、現辺境伯の出迎えにカレンデュラは微笑んだ。乗馬服の彼女は、まるで女性騎士のようだった。長い金髪を緩く三つ編みにして、左側の肩に流す。親譲りの赤い瞳を細めて、一息で馬から降りた。

　慣れた様子で馬を労い、手綱を騎士に渡す。それから胸元に手を当てて一礼した。深すぎず、だが敬意を示す彼女の所作は洗練されている。

「お出迎えに感謝いたします。ティアレラ嬢には大変お世話になりましたわ」

　そちらの嫡子とも懇意です。さり気なく仲良しアピールをした彼女の隣に、騎士服の青年が立った。見事な黒髪に目をやり、一瞬息を呑んだものの、辺境伯は上手に受け流す。

「どうぞ、こちらへ」

　招く辺境伯に従い、カレンデュラと騎士は砦の奥にある街に踏み入れた。手前には石造りの立派な砦がある。門を潜って込み入った道を進んで、ようやく屋敷にたどり着いた。案内がなければ、見えている屋敷に辿り着けない。

　錯覚を利用した街作りは、防衛の一端でもあった。資料で読み込んで理解していも、実際に目にすれば驚きが勝る。感心しながら屋敷の応接室に落ち着いた。

「セントーレア帝国の小太陽、耀きお方にお目にかかります」

　膝をついて挨拶を始めた辺境伯に、黒髪の騎士はゆっくり首を横に振った。

「挨拶は不要だ。今回の私は、麗しきカレンデュラ姫の騎士だからな」

　畏まった対応は要らない。皇太子として他国の事情に首を突っ込まないよう、あれこれ考えてこの策にたどり着いた。護衛の騎士になりきるため、リクニス国の騎士爵まで得た皇太子はご機嫌だ。お忍び感覚なのだろう。

「ふふっ、私の命を預けられる自慢の騎士様よ。お顔が良くて凛々しくて、身も心も任せられるわ」

　作戦の一つだと明かし、カレンデュラは応接室を見回した。立派な鹿のツノが飾られた壁、異国の絨毯を敷いた床。それから立派な応接セットに口元を緩める。

　話し合いに応接室を借りようと思っていた。ホスタ王国側からみれば、敵国の砦内だ。案内してここまで連れ込むのも危険だった。道順を覚えられたら、辺境伯領の防衛能力が落ちる。今後のことを考えるなら、別の場所で話し合いを行う方が望ましい。

「話し合いに使う別荘まで、どのくらいかしら」

　森の中に建てられた別荘は、戦の際は見捨てる場所だ。緩衝地帯の森にあるため、両国のどちらの領土でもなかった。緩衝地帯となった森は、元々小さな国があった。街と呼ぶ程度の、小さな自治領だ。その領主邸が今も残っている。

　辺境伯家がこの領主邸を管理する理由は、彼らの先祖が建てた家だから。小さな自治領の領主の子孫が、今のカージナリス辺境伯家だった。

「馬でなら隣の街より近いですわね」

　ノックして顔を見せたティアレラが、答えを口にする。いつもの癖で扇を指先で探し、苦笑いしたカレンデュラが応じた。

「なら一時間半ね。ティアレラも同行してちょうだい」

「承知しました、カレンデュラ様」

　女性騎士の同行が決まり、黒髪の護衛騎士は渋い顔になる。くすくす笑うカレンデュラに手招きされ、頬に口付けをもらって機嫌を直した。

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