　ローランド元王太子は、婚約破棄騒動でその座を追われた。だが第二王子ユリウスも、即位を躊躇っている。そのため、王位継承権を持つカレンデュラが、次の女王になるかもしれない。

　噂は王宮内を駆け巡った。内緒だぞ、と前置きして話を漏らしたのは騎士団長だ。騎士の間でひそひそと広まった。ほぼ同時期、文官達もそんな噂を耳にする。別口で宰相閣下経由と聞き、信ぴょう性が高そうだと飛びついた。

　侍女の間でも広がった噂は、夜会の翌朝にはあちこちで囁かれる。誰も止めない噂は、複数の出所があることから、様々な尾鰭背鰭を付けて届いた。

　婚約者であるセントーレア帝国の皇太子殿下は、カレンデュラを攫って逃げる準備をしているらしい、とか。カレンデュラが女王になり、二つの国は併合される、など。噂は複数の分岐をみせたが、共通しているのは次の王はカレンデュラの部分だった。

「訂正が面倒だな」

　眉間に皺を寄せた父のぼやきを、カレンデュラはからりと明るく笑い飛ばした。

「それはお父様達のお仕事ですわ。私は協力して差し上げただけよ」

　関係者である面々は、内通者が捕まるまで王宮に留まることにした。ティアレラは王都の屋敷に、様々な方面から後ろ暗いご相談が届いたため。これは王家を裏切れ、と他国からの誘いも入っている。帰っても休めそうにないと、執事からの連絡で王宮に宿泊を決めた。

　聖女ビオラは、危害を加えられる可能性が高い。第一王子派の貴族の大半は捕まったが、残っている家もある。表立って表明しなかったが、派閥の勢力が落ちたことを逆恨みされる可能性があった。男爵家では守りが不十分、親子揃って保護対象となる。

　タンジー公爵家は屋敷も近い上、警護もしっかりしている。だがリッピアが体調を崩したため、心配した公爵とクレチマスにより寝かしつけられた。客間を三つ占拠している。現在は回復傾向にある義妹に、クレチマスはべったりだった。

「身の安全でいうと、公爵家の方が上よね」

　カレンデュラは言うまでもなく、仕掛け人なので滞在は決定事項だ。内通者捕獲の指揮を取るため、父オスヴァルドも王宮に残った。皇太子コルジリネも、最愛のカレンデュラに寄り添う。

「面倒なら放置すればよかったのに」

　いっそ、そちらを選んでくれたら、私はどれだけ楽だったか。ぼやく婚約者に、カレンデュラはくすくすと笑った。

「あら、こうして一緒に戯れていられるのも、王宮だからでしてよ？」

　婚約者といえど、実家のデルフィニューム公爵家で同室は認められない。ベッドに腰掛ける公爵令嬢の膝枕も、絶対に許されなかったはず。王宮だから叶ったのだと微笑むカレンデュラに、コルジリネは早々に降参を示した。

「私が君に勝てる日は来ないだろうね」

「当然ですわ、男性は女性から生まれ、女性の胎を借りて子を成すのです。負けるのも度量でしょう」

　戯れに言葉を交わす二人が微笑み合い、ゆっくりと近づいていく。身を起こしたコルジリネの手が、カレンデュラの頬に添えられ……。

　バタン！　勢いよく扉が開き、慌てて離れる。髪を手櫛で整えるカレンデュラの心臓はバクバクと煩かった。何もないフリで後ろへ倒れ込んだコルジリネは、妙な姿勢で丸くなる。

「……お邪魔でした？」

　きょとんとした顔で首を傾げるビオラに、淑女の仮面を被ったカレンデュラが言い渡した。

「ビオラ、ノックを忘れていてよ？」

「ごめんなさい」

　しおらしく謝った時点で、ビオラは直前の光景を記憶から消した。たぶん唇が触れていた気がするし、すごく綺麗なキスシーンだと思うけれど、覚えていると命が危ない記憶だわ。ビオラの下した賢明な判断により、なかったことにされた。

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