半透明の影

他愛ない話

　早朝

　最初の祈祷よりかは多少マシとはいえ、

　倦怠感の取れない体を引きずって門に到着する。

　本当は体調不良で休むことを考えたが、貯金もない。

　貧困は辛い……

　本日の業務として、俺は初めて格子役を言い渡された。

　相方は……フォルだ。

　殴りかけてから、まともに話していなかったので気まずいな。

　……まあ、仕方ない。

　これも仕事だ。

　割り切ってやろう。

　・

　・

　・

　フォルを先頭に、階段を上っていく。

　重いドアを開けると、そこには薄暗くほこり臭い部屋があった。

　部屋の中心には、２本の柱が立っている。

　２本の柱には手押しの巻き上げ機が取り付けられている。

　そこから鎖のようなものが、天井に釣られた滑車を通して地面に繋がっている。

　それぞれ、下の２つの門を閉じる格子と繋がっているのだろう。

　部屋の各所には、武器のような物や埃を被った木箱、矢や松明のようなものが置かれている。

　まるで倉庫だ。

　フォルは部屋に入ると、真っ先に窓を開けた。

　薄暗い部屋に、朝日が差し込む。

「よし、とっとと準備を終わらせちまうか」

「準備……ですか？」

　日頃からの出来事もあり、いぶかしむように尋ねる。

「ああ、今日も並んでやがる……」

　窓の景色を覗きながら、フォルは忌々しげに言った。

「床下の連中が開門作業をする前に、両方の落とし格子を上げるんだ。

　じゃないと、床の隙間から剣や槍が差し込まれるぞ」

「……はあ」

　そう言えば、開門作業をする時に何度か格子が上がっていくのを見たな。

　あれの作業の事か。

「ま、今のお前には無理か、作業の流れだけ見とけ」

「……分かりました」

　お前には無理と言う部分で苛立つものの、抑え込む。

　このまま突っかかっても、前回の二の舞だ。

　フォルは俺を一瞥すると、手前の柱に取り付けられている、巻き上げ機の留め具を外して、取っ手を両手で回し始めた。

　回すには力がいるらしく、踏ん張ってゆっくりと動かしていく。

「よいしょっ……！」

　取っ手を回すと同時に、地面からゆっくりと、大きな格子が上がってくる。

　格子は太い網目状の金属網で、長い使用のせいで傷んでいる。

　凄いな。

　落とし格子なんて相当重いだろうに。

　いや、あの巻き上げ機を使うと、簡単に上げられるようになるのか？

　フォルは格子が上がり切った事を確認すると、巻き上げ機を留め具で固定した。

　その後もう一つの柱の巻き上げ機の側に立ち、同じように踏ん張りながら落とし格子を巻き上げていく。

「……重くないんですか？」

「あ？重いに、決まって、んだろッ……」

　巻き上げていく途中で、床下からドンドンと叩く音が聞こえた。

　門兵達の催促だ。

「ッせーな！すぐやりますよ！」

　２つ目の格子も巻き上げると、どさっと窓にもたれかかる。

「あー、終わった……何で立ってんだ？座れよ」

「失礼します」

　椅子らしきものがないため、近くの木箱に腰掛ける。

　フォルは窓の外の景色を眺めている。

「この仕事に関してだが……正直楽な仕事だ」

「はあ」

　自分からそれを言うのか……

　とんだ横着役人だ。

　まあ、楽な方が有難いか。

「くっちゃべってようが何してようが文句は言われない。

　でもな、一個だけやっちゃならない事がある。分かるか？」

「……さあ？この仕事は初めてなので」

「合図を見逃さない事だ。

　エルドさんから送られる一瞬の合図。

　それを受け取ったら、次の入市者連中を格子の中に閉じ込めないといけない」

　そう言えば、前に格子が降りてきて入市者を閉じ込めた事があったっけ。

　あの事件も、肝が冷えた。

　窓の景色を見ながらフォルは続ける。

「格子を落とすタイミングが少しでも遅れたら、入市者達を取り逃がす。

　外側に取り逃したならともかく、内側に取り逃したらまずいぞ。

　内側に待機人員はいないし、門周辺の一般人に被害が出るかも知れない。

　そのまま取り逃がしでもしたら、間違いなく門兵の内、何人かの首が飛ぶだろうな」

　首が飛ぶ。

　単に解雇されるという意味なのか、それとも文字通り首が飛ぶのだろうか。

　怖くて聞けないな。

「合図ってどんなものなんですか？」

「エルドさんが手を上げるんだ」

「手……ですか？」

　紛らわしい動作との見分けがつくのだろうか。

「実際には、エルドさんが手鏡を手の内に忍ばせるんだ。

　だから一瞬光る事でそれが本物の合図か見分けられる」

　手鏡ね。

　確かに陽光で反射するだろうし、遠くからでも見分けがつくか。

「僕は今、怪我だらけです。

　格子なんて重い物を落とすなんて出来ますか？」

「あ？落とすだけなら巻き上げ機の留め具を外すだけでいい。

　それならお前でも出来るだろ？さっき外し方は見てたよな」

「ええ、まあ……」

　確かに、外すだけなら何とかなるか。

　とりあえず、大した仕事はなさそうだ。

　これはいい仕事だな。

　後はフォルがいなくなれば、緊張もせずにすむのだが……

「……」

　フォルは窓からずっと外を覗いている。

　……常に見張っていないといけないのは疲れるな。

　しかも、少しでも格子を落とすタイミングを間違えれば命取りだ。

　タイミングは、本当に見極めないといけない。

　入ってまだ二か月も経ってないような新人に、こんな仕事を任せて大丈夫なのか？

　大丈夫な訳ないだろ……

　・

　・

　・

「……」

「……」

　互いに無言の、気まずい時間が続く。

　恐らく俺がフォルに良い感情を持っていないように、

　フォルも俺に良い感情を持っていないのだろう。

　それは今までの言動からも分かる事だ。

　それどころか、俺が殴ろうとした事について、内心怒っているのかも知れないな。

　・

　・

　・

「……！」

　俺ははっと目を開ける。

　うとうとしている内に、気が付けば二の鐘が打ち鳴らされている。

　鐘の振動で、部屋の上部から砂埃のようなものがパラパラと落ちる。

　フォルは頭上にかかった砂を払いながら話し始めた。

　数時間ぶりの会話だった。

「……飯時だな。じゃあ行くか」

「二人ともですか？」

「？……そうだ」

　……そうか。

　壁上監視と同じで、昼時は片方が残らなければいけないと思っていたが、

　昼時は門も通行止めだし、俺達はいらないか。

　フォルは部屋を出ようとして、木箱に腰掛けている俺を見た。

「飯、行かないのか？」

「いえ、ちょっと……」

「？　そうか」

　そう言ってフォルは部屋を後にした。

「……」

　今はあまり、外を出歩きたくない。

　全身包帯男となった事で、すれ違う人々の視線は変わっていた。

　今までの流民をさげすむ軽視の視線から、病人や老婆を見るような哀れみの視線に。

　どちらも、気持ちの良い物ではなかった。

　勝手に同情される点を考えれば、軽視の方がまだマシだった。

　曰く、二度目の祈祷のおかげで、数日たてば外傷も良くなるようだ。

　そうなったらこの包帯は取っても良いらしい。

　この窮屈な紐切れとも、あと数日の辛抱でおさらばだ。

「……！」

　フォルが扉を開けて戻ってくる。

　早い。

　出て行ってから、まだ数分しかたっていない。

　忘れ物でもしたのか。

「ほら」

「え？」

　フォルは片手に持っていたパンを差し出した。

　何が起きたか分からない。

　毒か下剤が入っているのか？

「……いいんですか？」

　恐る恐る尋ねる。

「いいから」

「はぁ……どうも」

　とりあえずパンを受け取る。

　近くの木箱に、フォルが腰掛けた。

　パンにはキャベツや玉葱とソース、

　チーズのようなものとわずかながら肉が挟まれている。

　肉が挟んであるなら、そこそこの値がしたに違いない。

　少なくとも、普段の俺では手が出ない。

　……ひょっとして卑肉トラップを仕掛けられたんじゃないよな。

「食べないのか？」

　まじまじとパンを見ていると、フォルが尋ねた。

　見るとフォルの方は既に同じパンを食べているようだ。

　それなら、まあ……

　食べてみるか。

　恐る恐る口にしてみる。

　ええい、ままよッ。

　……お、思ったより美味しい。

　普段口に出来ないような肉やチーズ。

　常に空腹だった体に染みる。

　挟まれた野菜が心地よい歯ごたえ。

　濃い口のソースも自分好みだ。

「美味しいか？」

「ええ、美味しいでふ」

　俺は貪りながら答える。

「だろうな。俺の知り合いがやっている店だ。

　贔屓目を抜きにしても、うまい」

「お友達のお店なんですか？」

「ああ、近所だったから、昔はたまに遊んだんだ」

「へえ……そうなんですか」

　……妙に態度が柔らかいな。

「実を言うと、最近妹に怒られたんだ」

「……はぁ」

　へえ。

　そりゃまた、どうして？

「お前とのやりとりを妹に話してな。

　この前殴られそうになった事を話したら、怒られたんだ。

『今までの話を聞いていて思ったけど、アンタはもうちょっと考えた方が良い。

　闇討ちされても、文句言えないよ』だってさ。

　全く、口ばっかり達者になって敵わないな……」

　フォルは居心地が悪そうに頭を掻いた。

　そこにはいつもの意地悪な先輩の姿はなく、

　妹に突き上げられて悩む、不器用な兄の姿があった。

　この兄にしては、ずいぶんと出来た妹さんだな……

　別腹か？

「確かに、俺の今までの言い方には多少問題があったよな」

　多少？

「軽はずみな発言だった。すまん」

　フォルは気まずげに言った。

「……」

　俺は考えた。

　実際、フォルの発言や態度に何度も苛立った。

　だが、逆の立場になってみるとどうだろうか。

　もし俺が門兵だったとして、普段から孤立してスラムに住む、関わりのない人種が配属されて来たら？

　どう接するか迷うはずだ。

　気遣えばいいのか、逆に雑に扱って反応を見るかも知れない。

　相手の人格や環境が分からないから、距離の取り方も分からない。

　ましてやフォルは１５そこら。俺の一回り下の年齢だ。

　この世界なら成人かも知れないが、日本だとまだまだ子供だ。

「謝ってもらいましたから、まあ、これ以上は……」

　正直に言えば、リンチを傍観したことについては許していない。

　ただ、それを直接フォルに言っても仕方がない。

　……逆の立場なら、恐らく俺も、怖くて動けなかった。

　今回はそれは差し置いて、今までの態度についての謝罪を受けておこう。

　ここで頑固になっても、何かいいことがあるわけじゃないしな。

　・

　・

　・

　そこからはパンを食べつつ、他愛のない話をした。

　この下街で生まれた事。

　友達の事。

　この街そのものの事。

　男手一つで育ててくれた冒険者の父親が、数年前に壁外の仕事中に帰らぬ人となり、今は兄妹だけで生活をしている事。

　生活は苦しいものの、門兵に正規雇用されて周囲を見返し、妹に良い生活を送らせてやりたい事。

　フォルが一方的に話していただけだったが、俺はそれを黙々と聞いた。

「おっと、そろそろ昼休憩が終わるか」

　そう言ってフォルは視線を窓の外に移す。

　俺は聞きづらかったものの、聞いてみたかった事を尋ねた。

「フォルさん、今話していいですか？」

「フォルでいいよ。痒いような敬語もいらない。それでなんだ？」

「……僕がいない間、僕をここに残すか残さないかで議論があったと聞きました。

　フォルはどちらでしたか？」

「……それは」

　フォルの目線は外に向けていたものの、緊張しているのが伝わって来る。

「……正直に言えば、俺はお前がここに残る事に反対だった。

　俺はこの仕事でずっとやっていくつもりだし、家族にもいい暮らしをさせてやりたい。

　だから……次女様に睨まれたくなかった」

「……」

「領主様に目をつけられて、この門に悪い事が起こってしまうと思った。

　だから……俺はそう選択した」

　フォルは言いにくそうに言った。

「正直に言ってくれて、ありがとうございます」

　少なくとも、言い逃れするわけでもなく正直に話してくれた。

　家族と同僚。

　前者を選ぶのは当然だ。

「フォルからしたら、僕がこうして勤務している事も反対ですか？」

「いや……その件に関してはエルドさんがお前を残すと決めた事だ。

　それに、あの我儘な姫様に好き勝手されるのも癪だしな」

「……そうですか。」

　再び沈黙が部屋を支配する。

　俺は壁にもたれかかり、ゆっくりと息を吸って気分を落ち着かせる。

　今朝に感じた沈黙の息苦しさは、大分薄れていた。

　・

　・

　・

　沈黙の間、時々、とりとめのない会話が続いた。

　俺は暇だったので、部屋を動き回り埃のかぶった荷物を物色していた。

　すると荷物の間に妙なレバーを見つける。

　なんだこれ？

　このレバー、下ろしたらどうなるんだ？

　ちょっとやってみたいな。

　念のためにフォルに聞いてみるか。

「フォル、ちょっといいですか？」

「ん、何だ？」

　窓辺で頬杖をつきながらフォルが答える。

「このレバーって何のためのあるんですか？」

「ああ？それか……ふぁぁぁ、とりあえず絶対に下げるなよ」

　フォルはあくびをしながら答える。

「どうしてですか？」

「それはデストラップだ。門の床下が抜けるぞ」

「？！」

　俺はさっと手を引っ込める。

「どういう事ですか？」

「包囲戦を想定して作られた罠の一つらしい。

　それを下げれば、敵さんは剣山に真っ逆さまだ。

　まあ、今使えば下を通っている入市者が穴だらけになるんだけどな」

　マジかいな。

　そんなやばいものがあるなら、事前に言ってくれ。

「事前に説明してくださいよ？」

「悪りィ、まさかそんな隙間のレバーを見つけるなんて……

　俺も完全に存在を忘れてたわ」

　忘れてたじゃないよ。

　一歩間違えれば、罪のない入市者が穴だらけ。

　俺達処刑台行きだったぞ？

「夜勤の人が言うには、最後に使われたのは５年前のカヴェルナ防衛戦の時らしい。

　その時は敵の死体で剣山が埋まったらしいぜ。文字通りの死体の山だったんだと」

「本当ですか……」

「今じゃほこり被ってっけどな。

　あと、そんな感じのトラップがいくつかあるから、あんまりこの部屋は触らない方がいいぞ」

「それは最初に言ってくださいよ……」

　何だろう。

　初めてフォルに突っ込んだ気がする。

「そういえば、トマスさんは僕が残る事についてどう思っていましたか？」

　まあ大体、予想はつくけど。

「……反対だったよ。

　あの人には、一人で育てている子供がいるんだ。

　そのことを考えたのかもな」

　・

　・

　・

　窓から差し込む陽光が、夕焼け色に移り変わる頃。

「！」

　都市中に響く鐘の音。

　今日の業務はこれで終わりだ。

　が、まだ行列が続いている。

　今日は残業だ。

「先あがっていいぞ。後は下の行列が全部捌けてから、格子を落とすだけだしな」

「いいんですか？」

「いいぜ。そんな体なんだから、早めに帰れよ」

「ありがとうございます」

「だから敬語はいいって……それじゃあまた明日な」

「はい、お疲れ様です」

「おう」

　フォルは監視をしたまま、手だけ振り返した。

　・

　・

　・

　壁を降りると、門の様子が見える。

　門兵達が、緊張した様子で入市者と話し合っている。

　忙しそうだ。

「ッ」

　入市者が通って来る。

　先頭を歩くのは、いつぞやのゴルカだ。

　１８０近い身長。ラガーマンのような体格。褐色の肌。堂々とした態度。

　使い古されて馴染んだ軽装は、それだけで一角の冒険者だと分かる程だ。

　その後ろに、同じく堂々とした表情と足取りで歩くいつもの３人がいる。

「ん、お前は……」

　ゴルカが俺に気が付いた。

　俺は背中に、じっとりと冷や汗を感じ始めた。

「……どうも」

「ひでー格好だな、お前」

　ゴルカの側に立つ片手剣の男――この前数日で首になるとか言った奴――が言った。

「うわ……」

　弓を背負った長髪の女も、嫌悪感をにじませている。

「その装備……ひょっとしてこの前会った新人の門兵か？」

「え、ええ、まあ」

「そう言えば、次女様にリンチにされた流民の門兵がいたと聞いていたが、まさかこんな……」

　ゴルカが言葉を失っていると、隣の仲間たちが続けた。

「まさかあの腰抜かしてた門兵君？！アハハ、踏んだり蹴ったりだね！」

　何が可笑しいのか、弓を持った女が大笑いする。

「ッ」

　怒りに拳を握りしめるが、口には出さない。

　公権力にも平然と反抗し、実力があり、危険なスラムに潜む連中。

　反感を買ったら、それこそ二度目のリンチにあうかもしれない。

「言ってやるなよ……元々ボロボロだった短剣が、折れた短剣になっただけだ。

　いずれは折れる定めだった、そうだろ？」

　相手の目を一瞬睨むが、気圧されてすぐに反らす。

「おい、同じ流民だからってあんまり可愛がるなよ」

　ゴルカがそう言って仲間をいさめる。

　その気遣いすら心苦しい。

「柄の悪い連中ばかりで悪いな、こんな状況で大変だろうが、同じ流民同士頑張ってやっていこう」

　そう言ってゴルカは俺の肩に手を置いた。

　手は重く、硬かった。

「……はい」

　俺はその二言を絞り出す事しか出来なかった。

　・

　・

　・

「ユ、ユーヤ！大丈夫だった？」

　背後から駆け寄る音とジラールの声が聞こえる。

　俺はその足音が近づく前に、宿に向かって駆け出していた。