異世界竹取物語…僕が約束を果たすまで…

デート…じゃ、ないみたい

　熱い鉄板の上で、ジューっと肉汁が踊りだし、舞台の主役であるステーキに、パチパチと喝采が贈られる。

　そして、食欲を掻き立てる香ばしい香りが、まるで魔法のように、僕たちの手を操作するのだ。

　「おいし～！このお肉美味しいよ、カグヤ！。ほっぺたがおっこっちるよ～」

　「ほんとだ！めちゃくちゃ美味しい！元の世界でもこんなお肉、食べたことないよ」

　僕はテーブルマナーをほとんど知らない。

　右手にナイフ、左手にフォーク。

　知っていることといえばそれくらいだ。

　まぁ、僕のいた世界のテーブルマナーが、この世界に当てはまるとはかぎらないけど、作法というのは大切だ。

　浅い知識を駆使して、ナイフで切り取ったステーキの欠片を、フォークで刺し、なんとか口の中に運ぶ。

　「はむはむ。ん～～！」

　ジュワっと広がる肉汁に、当店オリジナルの甘辛ソースがとてつもなく絶品だ。

　さらに、上質な肉が口の中で溶けたと思いきや、僕の舌が今までにない幸福感に包み込まれた。

　それはテスも一緒で、ガツガツと口にステーキを放り込むたびに、頬を緩ませている。

　するとテスは、咀嚼したステーキをゴクリと飲み込むと、隣に座る一人のメイドさんに顔を向けた。

　「ノインさん。これ食べ終わったらデザートも頼んでいい？」

　「ええ、遠慮なさらず、好きなだけ注文していただいて構いませんよ」

　「わーい、やったー！」

　この女性はノインズさん。精霊だ。

　ロールのかかった長い黒髪に、バイオレットのうっとりとした瞳。

　そして慎ましい胸に似合わない、胸部がブカブカのメイド服を身につけている。

　胸のある人への対抗心なのだろうか？。

　なんでノインズさんが行動を共にしているのかというと、時間が少し前にさかのぼる。

　ーー＊数十分前＊ーー

　検診を終えたテスは、僕を連れて、とある場所へと足を運んだ。

　そこは、いかにもお金持ちが住んでいそうな、煌びやかで広い豪邸。

　高い塀で囲われているというのに、豪邸が全貌できてしまうくらいに大きく、僕は顔を上げたまま、ただただ口を開けて思考を放棄していた。

　「これが…ブルジョアの家…」

　すると鉄製の立派な門が、黒板を引っ掻くような甲高い音を立てて開いていく。

　そして中から、一人の女性が現れて、僕に深く頭を下げた。

　「はじめまして、霞紅夜様。エンバー様からお話しは伺っております。

　　本日は安全で快適な旅をお届けするために、あなた様たちのガイドを務めさせていただきます。

　　私はノインズと申します。どうぞ気軽に、ノインとお呼びください」

　そう言って、彼女も僕たちと同行することになった。

　あ～～、二人っきりでデートできると思ったのにな～。

　ーー＊ーー

　テスは、ノインズさんと面識があるようで、彼女たちは姉妹のように仲がいい。

　「ゴフッ……ケホッ、ケホッ」

　「ちょ！大丈夫？みずみず！」

　肉を大量に頬張っていたテスは、案の定、喉に詰まらせたようだ。

　彼女はもがきながらテーブルのコップに手を伸ばし、水をゴクゴクと飲み干していく。

　「ぷはぁっ、肉汁とソースで溺死するところだった」

　「もう急ぎすぎ。食べ物は逃げないんだからゆっくり食べなよ」

　「そうですよテス。あらら…お口もこんなに汚して。ちょっと動かないでください」

　「はーい」

　ノインさんはハンカチを手に取り、ソースで汚れたテスの口元を優しく拭う。

　テスは一息すると、またお肉に手を伸ばし、ハムスターのように頬張っていく。

　そんなテスを、ノインさんは微笑ましそうに、熱視線で見守っていた。

　さては、ノインさん。

　あなた…可愛い美少女、大好きですね。

　わかります。

　ー

　しばらくして、食事を終えた僕達は店を出た。

　「ご馳走さまでした」

　「は～、美味しかった」

　「またのご来店を」

　膨れた腹を摩りながら、満腹感に浸っていると、ノインさんがふと訪ねてきた。

　「霞紅夜様。今回、霞紅夜様は聖都が初めてだとお聞きしました。どこか行ってみたい場所とかはおありですか？」

　「行ってみたい場所…」

　強いていうなら、本があれば見てみたい。

　僕はこの世界の知識に疎（うと）いので、少しでも情報が欲しいのだ。

　あとは浮龍車に内蔵されているような、一般で扱われているオーブがあれば見てみたい。

　正直、最初に目にした時からオーブには興味があった。

　日常生活で使用するオーブとかあれば、是非とも欲しい。

　「本屋…。あと、日用品で使用するような危険性のない、オーブを扱う店ってありますか？」　

　「ええ、ありますよ。ではこちらへ」

　ノインさんはそう言って、僕たちの先頭を歩いていく。

　そんな時。

　「ふんふんふ～ん♪ふわっ！」

　僕の隣を歩いていたテスの足が歩いている途中で縺（もつ）れてしまい、その場でバランスを崩してしまった。

　「危ない！」

　透かさず近く居た僕が、彼女を両手で抱き寄せた。

　咄嗟のことで力が入り、僕たちの体は密着し、眼前にはテスの可憐な顔があった。

　「ビックリした。大丈夫？」　

　「うん…………ありが…とう…」

　幸い惨事（さんじ）は免（まぬが）れた。

　テスはお礼を言うと、ぎこちない動きで僕から距離をとる。

　「……？」

　なにやらテスの様子がおかしい。

　どういうわけか、さっきまで溌剌（はつらつ）としていた彼女が、急に大人しくなったのだ。

　もしかして怪我した！？と…思ったのだが傷を負っている様子はない。

　ひとまず安心だ。

　これには僕もホッと胸を撫で下ろした。

　だけど本当にどうしたんだろうか。

　テスの頬は紅潮していて、僅かに態度もよそよそしい。

　「あらあら～」

　するとノインさんはなにかを察したようで、口元を片手で覆い、なにやらニマニマと笑みを浮かべている。

　「歩ける？肩貸そうか？」

　「ううん、歩ける」

　彼女はそう言うと、早足でノインさんより先に進んでしまった。

　「あっ、ちょっと、置いてかないで～」

　僕たちはすぐに追い付いたのだが、そっぽを向いたまま、またも彼女は我先に進んでいく。

　不思議だ。

　こんなテスは見たことが無い。

　本当に、どうしてしまったんだろうか？。

　ーー＊ーー

　それからしばらくして、僕たちは書店で目ぼしい本を購入した後。

　一般で売られているオーブを扱う、神秘を詰めた宝石（シウレス・オーブ）という名の店を訪れた。

　「お～、ほんとにいっぱいある。すごーい！。でもオーブって確か、精霊の恩寵を閉じ込めてるんですよね。恩寵ってこんな大量に安売りしていいものなんですか？」

　「いえ、一般に売られているオーブは、精霊の恩寵を元に、人工に作られた特殊な恩寵なのです。そのため私たちが起こす奇跡より、遥かに効力は落ちるのですが、代わりに種類が様々で、あらゆる用途を考慮したオーブが、ここには山のように販売せれているのですよ」

　「なるほど」

　僕は周囲を見渡しながら、まるで博物館にでもいるような、不思議な高揚感に支配された。

　右もオーブ、左もオーブ。

　この店、僕の想像以上に種類が豊富だ。

　焼却オーブに発光オーブ、暖風オーブ、エトセトラ。

　一個ずつ名前を上げて行くと切りがない。

　さらには、オーブが内臓された機器も販売されている。

　掃除機やアイロン、さらにはテレビまで置いてある。

　このテレビはどういう原理で動いているんだ？、と思ったのだが、内部に何種類もの細かいオーブが内臓されているようだ。

　どうやら複数のオーブを用いれば、プログラミングのように複雑な指令を実行できるらしい。

　「なるほど～、面白～い」

　それと、オーブはアクセサリーとしても販売しているコーナーがある。

　まぁ、元が綺麗な結晶なので、当然なのかも。

　「ねぇ、カグヤ～。見て見てー、面白いでしょ～！」

　「…………」

　いつものお馬鹿さんモードに戻ったテスは、恥ずかしげも無くオーブで遊んでいる。

　どうやら彼女は反重力オーブが大層気に入ったようで、さっきから風船みたいにフワフワと宙に揺られている。

　「お客様！困ります。危険ですので降りてくださぁい！」

　「あっ！ちょわっ、何をする～！カグヤ助けて～」

　このままでは天井に飛んいってしまうと危惧したのだろう。

　一人の女性店員に制止され、テスはお説教を受ける事となった。

　テスはお説教中、ずっと僕に『助けて～』と訴えかけてきたが、僕はそれを全部無視した。

　愕然とした様子で、テスはワナワナと震えていたけど、まぁ、店内で馬鹿やったテスが悪い。

　存分に反省するといい。

　「それにしても、オーブ…こんなに種類が多いいとは思わなかった。凄く悩むな…」

　「お気になさらず、好きなだけ購入していただいて構いませんよ」

　「え、でも僕たち、ノインさんに頼りっきりですし…」

　頼りっきり…というのも、ステーキや書物。

　これらは全部ノインさんもちだ。

　さすがに、善意に甘えすぎるのもよろしくない。

　するとノインさんは不適に笑うと、顔を紅潮させながら僕に囁いた。

　「いいのですよ、もしもの時は、体で払っていただきますので…」

　「好きなだけ買わせていただきますっ！」

　恐るべし、大人の魅惑。

　ひょっとして僕、この後お姉さんに食べられちゃう！？。

　大人の階段上（のぼ）っちゃう！？。

　気がつけば本能のままに、僕は目についたオーブを買い物カゴに放り込んでいた。

　いかんいかん、自制しなくては。

　僕は理性を取り戻し、目の前に並ぶオーブを品定めした。

　できれば、日常生活で幅広く使えるオーブが欲しい。

　村に帰った後の事を考えると、生活を少しでも豊かにしたいのだ。

　僕とノインさんは、テスを置いていろんなコーナーを回った。

　どうやらオーブは、ランク付けされているみたいだ。

　取り扱いを注意しなければならない程、ランクの数字が高くなるらしい。

　最大ランクは3まで。

　「ランク3、目を離さないで……と」

　「ランクが高いほど使用者の適切な管理が必要になります。ちなみにランク３以上のオーブも存在していますが、こちらは精霊の恩寵が内包された軍事用で、まず一般では出回っていませんね」

　「なるほど」

　たぶんテスが村で使ったオーブが、それに該当しているものだろう。

　オーブランク3のコーナーで取り扱いの説明書を注意深く読み漁っていた僕は、ふと何かを忘れているような気がして、不意に首を傾（かし）げた。

　「あれ、何か忘れているような……。気のせいか」

　「はて…？」

　「……それって私の事じゃない？」

　突然掛けられた声に、僕とノインさんも思わずビクッと震え上がった。

　その声の主は、茹で蛸（ダコ）のように真っ赤にした頬を膨らませて、ドスドスと僕たちに近づいてきた。

　「テスさん！！。や、やだな～。僕がテスの事忘れる訳無いじゃないですか～」

　「ホントか～？。それよりさっき、何で助けてくれなかったんだよ」

　「それは店の物で遊んでたテスが悪いかと。ちゃんと怒られて反省しましたか？」

　「した！。だからはいこれ」

　そう言って、テスは大量のオーブが入った買い物籠を、僕に手渡した。

　もちろん、その中には反重力オーブも混ざっている。

　テスはこれが相当気に入ったようだ。

　というか……店内で怒られたから、村に持って帰って遊ぶ気だな、コレ。

　「……こんなに買うの？多すぎじゃない？」

　すると、テスはドヤ顔で……、

　「ふっふっふっ、ノインさんたちの財布はこんな程度で尽きたりしないのだよ。あっ、これも買う！」

　と言いながら、また新たなオーブを手に取って買い物籠に放り込んだ。

　さすが、遠慮というものを知らないテスさん。

　よく人のお金で、ここまでのドヤ顔を晒せるものだと、さすがの僕もドン引きだ。

　「テス～、程ほどにしないとノインさんも困っちゃうよ。ねぇ、ノインさん」

　「いえいえ、このぐらい、大したことありませんよ」

　「ノインさんっ！？」

　あまりのテスの無遠慮さに、僕はノインさんの顔色を伺った。

　しかし、なんのことはない。

　ノインさんは眉ひとつ動かさずに、涼しい顔をしている。

　えっ、あれを野放しにしちゃっていいんですか？。

　まぁ、こうなったら僕が体で払うしかないね。

　「ところでテス。今日ってこのまま聖都に止まるの？」

　「うん、そうだよ」

　「やっぱりか～。そういえば僕、着替えがシャツぐらいしかないんだよな…」

　すると、ノインさんがニコッと微笑みながら僕に向かって口を開いた。

　「でしたらこの後、近くの洋服店で霞紅夜様に似合った服を見繕ってもらいましょう」

　「いいんですか？、ありがとうございます！」

　ー

　オーブを購入した後、僕たちは洋服店に足を運んだ。

　そこで始まったのは、かつて学校の白き小悪魔と呼ばれた、僕という美少年のファッションショー。

　テスとノインさんに様々な服を着せられ、僕はもはや、彼女たちの着せ替え人形と化していた。

　「カグヤ…大丈夫？」

　「大丈夫に見えるの？……人をおもちゃみたいに…」

　成すがままになっていた僕は、ヒットポイントをゲッソリと削られ、ゲージが赤のラインで点滅している。

　それくらい、気力がないのだ。

　「霞紅夜様、ごめんなさい。霞紅夜様は素材が良いので、ついついはしゃいでしまいました」

　「とか言って、カグヤもノリノリだったじゃん」

　「ぐぬっ」

　そんな僕を見ながら、二人はクスクスと微笑んだ。

　すると、ノインさんは自身の両手をパンっと合わせて、僕たちと向かい合った。

　「さて、日も暮れてきたことですし、今日のところはここまでですね」

　ノインさんの言葉に、僕は店内の窓から外を覗き込んだ。

　街並みは黄昏に染まり、人込みも減り始めている。

　「そうですね。残念ですけど、仕方ないです」

　「ふふ、ですが霞紅夜様。お楽しみはこれからですよ」

　「え？」

　『お楽しみ』という彼女の言葉に、僕の思考はあらぬ方向を想像し、一人悶々としていると、ノインさんは続け様に口を開いた。

　「霞紅夜様の世界には『お風呂』というものが、重宝されているとか…」

　「えっ！あるんですか？お風呂！」

　『お風呂』という単語に、僕は興奮を隠せない。

　なにしろこの世界に来てから、僕は一度もお風呂に入っていない。

　勘違いしないで欲しいのだけれど、別に体を洗っていないわけじゃない。

　この世界には『お風呂』という文化が無く、体を洗う手段が、川辺で簡単にサッパリする他ない。

　テスに至っては奇跡を起こし、少量の水で服も脱がずに全身を洗い、そして乾燥までしてしまう。

　日本人の僕からすると、信じられない光景なのだ。

　「ええ。霞紅夜様たちには、とある方の家に宿泊していただくのですが、そこの主人はお風呂が好きで、家に大きな露天風呂を建設しているのですよ」

　「やったーー」

　「？」

　僕は喜びに舞い上がり、テスはキョトンと首を傾げている。

　ふふ、テス。

　惚けていられるのも、いまのうちだよ。

　お風呂に入ってしまえば、その顔はあまりの心地よさに、悶絶してしまうこと間違いないはずだ。

　そして、知るがいい。

　お風呂というものの素晴らしさを！。