第17話
ケイは樹にもたれ、ラウルは倒木に座っていた。
「その……えっと……」
返事をしない
「あの、どこへ行こうとしてたんですか？ 送りますよ」
ティアの言葉にケイは顔をしかめた。
ティアはもうお荷物ではない。持ちつ持たれつだ。
だが、この母娘は確実にお荷物だ。
とはいえティアの性格からして放っておくことは出来ないだろう。
「あのぉ……」
ティアは助けを求めるようにケイ達の方へ目を向けてきた。
母親はしばらくティアを窺うように見ていた。
それから、おずおずと、
「もしかして村へいらしていたティア様ですか？」
と言った。
「そうです」
ティアが答える。
母親はようやく安心した表情になった。
ケイはこの親子と会ったことがあったか思い出そうとしていた。
今は髪は乱れ、泥だらけで服が破れているから、それを頭の中で修正してみた。
会ったことがあるような、ないような……。
滞在していた村の人間ではない。
ティアがアドバイスをするために行っていた村の人間のことは余りよく覚えていない。
「行く当てはありません」
母親が答える。
「じゃあ、こんなところで何をしてたんですか？」
ティアのようにあちこちで農業のアドバイスをしているとか――これは今のところティアにしか会ったことがないが――、旅芸人とか――数は少ないがいることはいる――、ケイのように追われているのでもない限り村を離れて旅をする人間は滅多にいない。
「村で作った布を売りに行っていたんです」
母親が答えた。
そう言えば村で作った物の売買で村を離れることもあるんだった。
「戻ってみたら村は焼き払われてました。村の人達は全員殺されていて……」
母親は声を詰まらせた。
ケイ達は素早く視線をかわした。
あの村だ。
「何があったのかは分かりませんが、恐ろしくなって残っていた食料を持てるだけ持ってあの村を離れました。でも、どこへ行けばいいかも分からないまま歩いているうちに盗賊に襲われて……」
母親は
「これからどうしたらいいのか……」
「それならどこかの村においてもらうしかないでしょうね。私達も一緒に行きますから頼んでみましょう」
ティアの言葉にケイは秘かにため息をついた。
こんな事になるのではないかと思っていたのだ。
「まずはあの人、旦那さんですよね？ 葬ってあげないと」
ティアはそう言ってケイを見た。
ケイは面倒なことになったと思ったが仕方ない。
断ればティア一人でやろうとするだろう。
ケイとラウルはナイフで太めの枝の先を平らにし、先頭をとがらせて即席のスコップを作った。
二時間ほどかかって、ようやくなんとか男性の身体を入れられるくらい掘れた。
この程度の浅さではすぐに野犬に掘り返されてしまうだろうが、どうせ
埋葬がすむと五人は交互に水浴びをすることになった。
まず母娘に入らせた。
母親にはティアが着替えを渡した。
「有難うございます。何から何まですみません」
母親は深々と頭を下げた。
「気にしないでください」
母娘が川で身体を洗っている間、ケイとラウルは背中を向けて当たりを警戒していた。
「あの母娘、どこへ連れて行くんだ？」
母娘に聞かれないように小声で訊ねた。
「少し戻ることになっちゃうけど、来る途中によった村のどこかなら置いてくれるんじゃないかしら」
ティアは自分が世話をした村なら顔が利くからなんとかなると思っているのだろう。
実際、ティアの恩恵を受けた村なら断れないだろうが……。
ケイは頭を振った。
やれやれ……。
親子と一緒に来た道を戻ってシーサイドベルトに出ると北上した。
ラウルは休むたびに樹の枝を
「あの子に作ってるのか？」
「うん、少しでも気が紛れればと思って」
ラウルが女の子に樹彫りのウサギを渡すと、表情は変わらなかったものの手を出して受け取った。
女の子はまだショックで口が利けなかった。
それでもウサギをためつすがめつしたあと大事そうに抱きしめた。
「ホントにあの村まで戻るのか？」
ティアは滞在していた村へ向かっていた。
もういくつかの村を通り過ぎている。
母娘には備蓄庫の存在を教えたくなかったので、ここのところずっと野宿だった。
「そこまでいかなくても大丈夫じゃない？ ティアが薬おいてきてる村ならおいてくれるよ」
ここから一番近い村は……。
ケイとラウルがティアと知り合って一番最初に行った村だった。
「あの村はティアを売ったんだったな」
ケイは顔をしかめた。
もうあの村には関わりたくない。
「だからティアには負い目があるはずだよ。恩を着せるにはいいところじゃない？」
ラウルの言うことにも一理ある。
何より、これ以上北上して時間を無駄にしたくなかった。
それにケイ達が滞在していた村はこの
ティアが滞在していた村を知られたくないなら顔見知りがいない離れたところにある村の方がいい。
「あなたは南の村から来たことにしてくれ。間違っても火をつけられた村から来たことは言わないように」
ケイは警告するように言った。
あの村の生き残りがいると分かればミールはこの村を襲うだろう。
たとえティアを売った村でも、そんなことをさせるわけにはいかない。
村へ行くと村長は土下座せんばかりにしてティアにウィリディスの一件を謝った。
「一部の心ないもののために、ティア様には大変ご迷惑をおかけしました」
「気にしないでください。無事だったんですから」
ティアがそう言っても村長はしきりに頭を下げていた。
「実は今日はお願いがあってきたんですけど……」
ティアは母娘を紹介した。
「この二人は南の村から来たんですけど、この村においてもらえないでしょうか」
「何か事情でも？」
村長が訊ねた。
「えっと……」
「旦那が
ケイはさらっと出任せを言った。
「それは気の毒な。分かりました。この村で引き取りましょう。うちは今、工事中で間借りしとるんですが、なに、二人くらい増えても大丈夫です」
村長は
理由を聞いたことに他意はなかったようだ。
「家をどうかされたんですか？」
ティアが訊ねた。
「火事に遭いましてな。でも、いただいた薬だけはもって逃げましたのでご安心ください」
村長が何でもないというように手を振る。
「そうですか。それじゃあ、お願いしますね」
ティアはそう言って村長に母娘を託した。
「もう行ってしまわれるんですか？」
「ええ。急ぎますので」
ティアはそう言うとケイ達と共に村の出口に向かった。
村から少し離れたところでラウルが足を止めた。
「あ、これ渡すの忘れてた」
ラウルが言った。
「なにを？」
「木彫りの犬。あの女の子にあげようと思って彫ってたんだ。渡してくるからちょっと待ってて」
ラウルはそう言うと村へ駆けだしていった。
「行っちゃった」
ティアはラウルの後ろ姿を見ながらそう言うとケイの方に向き直った。
「さっきの、よくあんな作り話がすぐに出てきたわね」
ティアが呆れているような、面白がっているような表情で言った。
「昔、祖父と旅をしていた頃、ホントにそう言う女性に会ったんだ」
「そうだったの」
ティアがそう言ったとき数人の青年がティアの後ろに立ち止まった。
村から出てくるときから見ていたが村人だと思って警戒していなかった。
青年の一人が後ろに隠していた棒を振り上げるとティアに向かって振り下ろした。
ケイはとっさにティアをかばって抱き寄せた。
肩に強い衝撃を受けティアを抱いたまま地面に倒れた。
それが合図となって青年達が棒で殴ったり蹴ったりしてきた。
「なにをするの！」
「お前が村に来たせいで、村長の
ケイはティアの上に覆い被さって青年達の暴行に耐えた。
何度も棒が振り下ろされ、蹴り飛ばされた。その度に身体に痛みが走る。
「ケイ、どいて！ 私のせいなんだから私が……」
「大丈夫だ。これが俺の役目なんだから気にするな」
「でも！ ケイが……！」
ティアは涙声だった。
同じところを何度も殴られ、身体を走る痛みがだんだんひどくなっていく。
ケイの身体からはみ出している部分を殴られるのか、ティアは時々押し殺したうめき声を上げていた。
痛みがひどくなり意識を失いかけた頃、
「なにをしている！」
村長の怒鳴り声が響いた。
「ティア様、ご無事ですか？」
ようやく暴行がやんだのでケイはなんとか身体を起こした。
ティアが跳ね起きてケイの顔を覗き込む。
「ケイ、大丈夫？」
ティアは涙を浮かべていた。
「なんとかね」
ケイはティアを安心させるためになんとか笑みを浮かべてみせた。
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