フレッシュ

チャプター９ エクセプション≪除外≫（１／２）

「えっ、大会？　すごいすごいっ！」

　そのとき急に声を張り上げ、身振（みぶ）り手振りではしゃぎだす水鈴（みすず）。

　今月末、枝保（しほ）が、他の都市で開催される陸上競技大会へ出場すると知ったためだ。

　走行練習を終え、苦しそうに浅い呼吸を繰り返す枝保（しほ）は、水鈴（みすず）の隣（となり）に座ってはにかみ笑いを浮かべる。

「そんなにすごくないよっ。センシュケンに比べたらすっごく小さい、選手同士の馴れ合いみたいなもんだし……でも、この≪スキン≫（からだ）で大会に出るのは、初めてなんだ」

「枝保（しほ）さんなら大丈夫ですよ。ぜったい！」

　眉根を寄せる枝保に、水鈴（みすず）が励（はげ）ましの言葉をかける。

　枝保（しほ）は微笑（ほほえ）みを返す。手にステンレスの水筒を持ち、ストロー口から音を立てて吸（きゅう）てつする。

　不透明な容器の中身を見ることはできないが、接続した枝保（しほ）の内側へ、６００ｃｃがぐんぐん流れ込んでいることは、水鈴（みすず）にもわかった。

　容器をひといきに飲み干した枝保（しほ）。大きな吐息をついた後、冷静（おもむろ）に切り出す。

「よかったら、応援に来てくれないかな？　実はけっこう緊張（きんちょう）してて……不安、なんだ。他の子は≪スキン≫も変えず、努力を積み重ねてる。身体の大きさは変わらないけど、経験とか想いとか……そういうので負けてる気がするの」

「えっ、行きたいです！　行きます！」

「即答じゃん。ありがとっ。じゃあ……ま、集合時間きまったら連絡するね」

　水鈴（みすず）の快活明朗さに、気が引けたような表情を浮かべながら枝保（しほ）は礼を言う。

　陽光がついにビル影へと飲み込まれ、一日の夜の時間となる。

　水鈴（みすず）と枝保は運動公園の入口を出たところで別れる。

　帰り際（ぎわ）、水鈴（みすず）は枝保（しほ）に「頑張ってーっ！」と声援を送った。

　枝保（しほ）は気が早いなと含み笑いをして、水鈴（みすず）に手を振る。

「いい報（しら）せを持って帰るよ」

　枝保（しほ）の声に嬉（うれ）しくなり、水鈴（みすず）も諸手（もろて）を振り返した。

「またねーっ！」

　≪学園≫医務室での出会いから、２人の関係は１か月以上続いてきた。

　死に行く身体の水鈴（みすず）にとって、枝保（しほ）こそが、今を生き続ける理由となっていることは明白だ。

　枝保（しほ）の行（ゆ）く末（すえ）を見守るため、水鈴（みすず）は生きていると言っても過言ではない。

　しかしそれが、出場選手でなければ第一世代（バーナム型）≪スキン≫と同等の権限も持たない水鈴（みすず）の、休学と遠征を許可する根拠とはなり得（え）かった。

　水鈴（みすず）の父親経由で事情を知った担任ソフムは、件（くだん）の大会前日に水鈴（みすず）のもとへやって来ると、上の言い分を基（もと）に水鈴（みすず）を説得する。

「無理は通せないんじぇね。おとなしく講義に出るんじぇねよ」

　気の抜けるまぬけな声に、その実（じつ）水鈴（みすず）はすっかり打ちのめされる。

　断（ことわ）りを入れるため枝保（しほ）を探す水鈴（みすず）だが、都合よく見つけることはできなかった。

　医務室のソフムに言伝（ことづて）を頼んだ。

　晴れない表情のままで水鈴（みすず）は生涯クラスの教室にもどり、一般学生の１人として講義を受ける。

　次の日も同じように過ごした。次の日も。その次と次の日は≪学園≫の講義が休みの日であるため、母親の買い物と外食に付き合った。

　大会当日も≪学園≫で、途方もない時間を講義と研究に勤しんだ水鈴（みすず）。

　その最中に枝保（しほ）からの連絡はなかった。

　※　※　※　※　※　※　※

　カレンダーを切り替えると、水鈴（みすず）は晴天の下で≪学園≫へと向かう。

　いつもの送迎（そうげい）車に乗り、背の高い道路の上から完成間近の≪学園≫鉄道線をながめる。

　３０分ほど経ったころ、車は≪学園≫正門前駅の敷地内に到着する。

　車を降りた水鈴（みすず）。その横を、同じ顔の人間たちがぞろぞろ追い越して≪学園≫の正門へと歩いていく。

　水鈴（みすず）もいつとなく流れの中に混じった。

　正門から遠く離れた研究棟の、生涯クラス・生物科では何人かの仲の良い学生が、水鈴（みすず）の到着を待っていた。

　水鈴（みすず）は学生たちとあいさつを交（か）わす。席に着くと、いつもの顔ぶれの見慣れた後頭部が並ぶ。

「あっ、ちょっと待ってて」

「いつもの？」

　水鈴（みすず）の申し出に訊（き）き返した愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫の顔を向き、こくりとうなずいた水鈴（みすず）。

「おけおけ。じぇねこが来たら、テキトーに言っとくね」

　理解ある返答をくれる学生に、ふたたびうなずいた水鈴（みすず）は、そそくさと教室から立ち去る。

　水鈴（みすず）は医務室を訪れる。

　戸を開くと、コーヒーと紙巻きタバコの臭気が渾然（こんぜん）一体となったものが、いっせいに水鈴（みすず）を包み込んだ。

　発生源にはソフム。

　水鈴（みすず）と目が合った瞬間、何を言わずともデスク横の薬品棚からオピオイドの入ったカートリッジを取り出し、注射器の準備を始める。

　水鈴（みすず）はベッドに腰かける。ソフムが振り返るのを待った。

「そういえば……」

「あいさつもくれないんですか？」

　図々（ずうずう）しい言葉をかけた水鈴（みすず）に、振り返ったソフムが幼子（おさなご）の面で、ムッとした顔つきを見せる。

「お、は、よ、う！」

「おはようございます。ふふっ」

　ソフムをからかって笑う水鈴（みすず）。

　ソフムがやって来て水鈴（みすず）の細腕をつかまえる。注射器を構えられても、水鈴（みすず）は動揺を見せない。

「深く息を吸って？」

　ソフムの指示に従って、水鈴（みすず）は胸を上下させる。

　激痛に、少しのあえぎを漏らす。

　その間にソフムは無遠慮なようすで注射針を刺した。

「枝保（しほ）くんのこと、気になる？」

「そりゃ、まあ……」

　水鈴（みすず）は、身体の痛みが消えていく感覚に集中する。それはいかなる幸福や慰（なぐさ）めの言葉より、信頼に足（た）る感覚だ。

「以前、あの子も『がん』になってね。経過観察と鎮静剤（ちんつうざい）の投与はわたしが。君みたいに、言いつけを守ってくれたらいいんだけど……枝保（しほ）くんは『走っても気持ちよくないから』と、途中で薬をやめてしまった。繊細なんだろうね、苦（くる）しいくらいに」

　ソフムの注射器を持つ手がふるえる。

　間もなく、水鈴（みすず）の中に鎮静剤を注射し終えた。

　ソフムは同じ手で、注射器と灰皿に置いた紙巻きタバコを交換し、焼（や）け焦（こ）げた快楽を思う存分に嗜（たしな）んだ。

「今の≪スキン≫で３代目だって聞きましたけど」

「ふぇっ、そうなの？」

「知らなかったんですね。２代目の枝保（しほ）さんのことは？」

「さあね。その言い草だと、２代目は『がん』になっていないんでしょ？　わたしは『がん』になるような、好き者のためだけのソフムだから。埒外（らちがい）のことには詳しくないんだ」

　ソフムは自虐半分に、水鈴（みすず）への当てこすりを口にする。

「み、水鈴（みすず）は、経過観察とか、しないんですか……？」

「しないよ。治（なお）すもんでもないし、寿命の見込みも１年丸々は残ってる。あの子はアスリートだったから、≪スキン≫を最後まで使いつぶせるように定期的な検査をしてあげた。それだけだよ」

　おそるおそる訊（たず）ねた水鈴（みすず）の期待を真っ向から砕（くだ）く目的で、ふてぶてしい顔のソフムが冷淡に答える。

「そして、今回の枝保（しほ）くんについても、わたしにとっては埒外のようだ。……先ほど、報（しら）せが届いてね。君には関心事だったろう？」

　水鈴（みすず）は呆気（あっけ）にとられていた。

　ソフムは水鈴（みすず）の波乱の胸中をおもんぱかることなく、枝保（しほ）――正確には、枝保（しほ）の両親からの報せについて語り出す。

　それは枝保（しほ）が競技の最中に負傷し、失格（しっかく）となったという内容だった。