アシガル＝テナガ

第01話 幼き日の記憶

　生まれた子をひとめ見て、先視（さきみ）のおばばは眉をひそめた。

　史上最悪、頭のいい子。

　何をするかは、わからない。

　生まれた子をひとめ見て、先視（さきみ）のおばばは微笑んだ。

　史上最強、頭の悪い子。

　この子がいれば、大丈夫。

　　×　　　　×

　アイリスは、身の丈より長い棒を使い、小川の向こう岸に生った実を叩き落とそうとした。

　ぎりぎりまで水際に近づき、前のめりになって腕を伸ばしても、棒は枝葉にあたるばかりで届かない。

　足元で勢いよく流れる水をじっと見つめる。

「ディルト、ディルト！」

　すぐ近くで、薬草の根を掘り出していた少年は、大げさなため息をついてから、土を払って立ちあがった。

「なに？」

　見向きもせずに川のほとりにかがみこみ、土で汚れた手を洗いながら、向こう岸の木の実に気がついたようだ。

「ディルト、連れてって！」

「はいはい」

　ディルトがしゃがんだまま姿勢を正したので、アイリスは棒を担ぎ、ディルトの肩に乗った。

　ディルトの背丈は、すでに成人女性の平均に近い。年より小柄なアイリスを軽々とかつぎあげ、小川をひとまたぎに飛び越えた。

　アイリスは棒を伸ばした。樹皮がツルツルで登りようのない枝葉の高みで、憎らしいほど豊富にぶらさがっている実を、ここぞとばかりに叩き落とす。

「ふん、うまいもんだな」

　いくつもの実が頭に当たって顔をしかめながらも、ディルトはアイリスの作業を眺めている。

　この木の実を枝から外すには、叩き方にコツが必要で、ただ力を入れればいいというものではないのだ。

　さして時間を要することなく、ふたりは充分な木の実を手に入れた。

　木から外れた瞬間から、実の内側はじくじくと崩れだし、果皮から油を含む果汁がにじみだす。

　大急ぎで拾い集めて、用意の布袋につめこんだ。自然と二人で競争のようになるが、そもそも勝負にならない。

　ディルトがひとつ掴む間に、アイリスの小さな手は鼠のように飛び回り、二つ三つと拾い集めてしまう。

　アイリスのすばしっこさには大人だって敵わないのに、ディルトは必ず受けて立ち、圧倒的に負けてくやしがるのだ。

　アイリスが勝ち誇って袋を抱えこむと、ディルトは眉をしかめて取りあげた。取り返そうとすると、ひょいと高い位置に持ちあげる。

「やだ、返して、返してよ！」

「この考えなしが。服が汚れるだろ！」

　すでに袋の表面は、油が染み出していた。ディルトはふところから革袋を出して二重に包み、長めの紐で口を縛って持ち手をつくり、アイリスの手に返した。

「ありがとう」

　アイリスが素直に礼をいっても、ディルトはそっぽを向いて鼻を鳴らすだけだ。

　ものもいわずにしゃがんだディルトの背中に、アイリスはつかまり、帰りは背負われる。

　小川をひとまたぎに運ばれると、アイリスはディルトの肩に頭を寄せて前を見る。

「ディルトはいつも、こういう風に見えてるんだね」