かつては騎士学校首席だった私も、落ちぶれて後輩のお嫁さんになってしまってな

本編（四話完結）

第1話 親元に求められたのさ

　夕暮れの中、愛用のエストックを軸に、背負い袋を担ぎ上げる。

　これからしばらく持ち上げっぱなしになるが、随分断捨離したおかげか、あまり重さは感じない。

　長旅でも何の問題もなく運んでいけそうだ。

「先輩！」

　もはや聞きなれたと言うのもおかしく思うほど、この二年間で馴染みすぎた声。

　上ずって、少しだけ抑揚の外れた声色が、それだけで彼の表情を伝えてくれる。

「なんだリンゼ。お別れは式で済ませたはずだぞ？」

「あんなの、ダメですよ……俺、あんなんじゃ、先輩のこと割り切れないです」

　振り向けば予想通り、くしゃくしゃにゆがんだ後輩の顔があった。

　雪のような薄水色の髪の下、手の甲で拭われた水滴が夕焼けで一瞬瞬いて落ちていく。

　相変わらず、感情豊かで可愛いやつ。

　そんな表情をされたら、私まで感傷的になってしまうじゃないか。

「先輩、いつも言ってたじゃないですか……自分はなすべき事を全力でなし遂げるだけだって。こないだの試験だって首席だったし、卒業まであと半年なのに、なんで……」

「……他にやるべき事ができたんだよ。説明はしただろう」

「実家に戻れだなんて、そんな急な知らせに従わなくてもいいじゃないですか！」

　困った。こうなった彼は、納得するまでわがままを押し通そうとするからね。

　馬車の出発まで、もうあまり時間はないんだけれど、このまま喧嘩別れのようになってしまうのも、なんだか忍びない。

　ここはひとつ、彼が納得して独り立ちできるように、私があやしてやるべきかな。

「なあ、リンゼ。私たちは何者だ？」

「……？　あなたはユリアナ・シル・アイギスで、俺は」

「名前じゃないよ。立場を聞いているんだ」

　とはいえ、少し気取りすぎた質問だったね。

　もう少し、平易な言葉遣いをすればよかったかな。

　だけど、そんな風に、私が反省している間に、彼も何やらハッとしたような顔になった。

　思い当たることがあるようだ。

「俺たちは騎士です。まだ、見習いですが」

「その通り。では、騎士がなすべき責務とはなんだ？」

「それは……」

　彼も、答えが思い当たらないわけではないのだろうね。

　当然だ、答えは学園長の挨拶がある度に、耳に入れることになる言葉だから。

「その身を捧げて、主君に尽くすことだよ。私は今、親元に求められたのさ。北の国境を守り続ける、ヴィジー・シル・アイギス伯にね」

　我ながら、意地悪な言い方だと思う。

　私だってこんな言葉で、彼が納得してくれるとは思っていない。

「詭弁です！　アイギス伯は捨て駒の将を求めているだけだ！」

　だから私は、その言葉が響き終える前に、彼にエストックの先を向けていた。

「うっ……」

　背負い袋と、乱雑に抜き捨てた鞘が石畳を打ち、リンゼは一歩後ずさる。

「すまないね。ここはまだ、騎士学校の敷地内だから、許しておくれ。」

「……こっちこそ、ごめんなさい」

「いいさ。君の言うことも、全く的外れなわけじゃない」

「だったら……！」「だから」

　リンゼと私の声が重なり、私たちは視線を交わし合う。

　君のその凛々しい顔立ちに、晴天の蒼のように澄んだ瞳に、そんなうつむき加減は似合わない。

　だから、少し注目してもらおうか。

　君も、私がこんな風に、抜き身の剣片手に、結んだ髪を鷲掴みにしてみせれば、目をやらずにはいられないだろう？

「せめて私も、覚悟を見せよう」

「先輩！　ダメです！」

　許せ、我が後輩よ。

　私も君と同じくらいには、人の忠告を聞かないんだ。

　こうするのが正しいと信じているから。あとは一思いにやらせてくれ。

　そう思って、私はエストックの根本の刃でざっくりと、後ろ手に握った赤いポニーテールを切り落としてみせた。

「騎士学校生としての私は、ここで終わりだ。これより私はアイギス伯の騎士であり、それ以外の何者でもなくなった」

「そんな……」

　それは、もう話すことは無いという意思表明。

　彼もわかってくれたのか、私を強く引き留めようとするしぐさを見せることは無く、ただその場に崩れ落ちている。

　このまま背を向けて去ってみせれば、かっこもつくかもしれないが、それでは、あんまりにも自己満足がすぎるかな。

　彼なら、きっと大丈夫だろうけど……一応、もう一言だけ残しておこうか。

「もし、私が生きて戻ってこれたら……その時は」

「待って！　言わないで……」

「…………」

　そうか。自己満足は、こちらの方だったか。

　君の気持ちはわからないが、酷いことを言ってしまったね。

　君がそういうのなら、もう私から言えることは、ないんだろう。

　だったらせめて、君がこれから健やかに暮らせるように、私を忘れて生きられるように……

「もし……いえ、必ず！　先輩が生きていたら、その時は」

「……ふむ」

　彼は両腕をピンと張って、力むように両手を握りしめ、苦しそうに俯いている。

　何を言うつもりか、予想はつかないけれど、君は随分葛藤しているようだ。

　いいだろう、聞こうじゃないか。もしその言葉で私の意思を揺るがせるというなら、やってみせるといい。

「俺と、結婚してください！」

「もちろん……ほえ？」

　おっと、それは、想定外、だな？