本当の想いを聞かせて〜何の取り柄もない平凡な僕が、吸血鬼の皇子に溺愛されています〜

第16話 舐めたい

　僕は前を向いて、景色に集中する。初めて馬に乗ったはずなのに、この景色覚えている。

　二人で乗らずに、一人ずつで乗った。並走して、競走したような気がする。

　おかしい……そんなことあるはずないのに。夢か何かを記憶と間違えている。

「ーク……ルーク」

「あっ、はい！　うわっ」

「危ないっ！　急に動くな」

「す……すみません」

「私こそ、大声を出してすまない」

　違うことを考えていると、不意に名前を呼ばれた。驚いてしまい、体を動かしてしまった。

　そのせいで、バランスを崩してしまった。危うく、落馬してしまうところだった。

　間一髪のところで、ジェイデンさんが上手く軌道修正してくれた。怒っているようで、謝った。

　僕が悪いのに、優しく微笑んでいた。安堵のため息をついていて、息が耳にかかってくすぐったい。

　それから優雅に乗馬をして、僕たちは次の目的地へと向かっていた。僕のペースに、合わせて歩いてくれている。

　申し訳ないように感じて、俯いてしまう。僕がもう少し、早く歩ければいいんだけど。

「花は好きか」

「はい。人並みには」

「そうか」

　会話が少ないけど、僕のためだと思っていいのかな。自惚れかもしれないけど、そうだと嬉しいな。

　牧場から少し歩いた先に、庭園があるそうだ。僕たちは手を取り合って、中に入った。

「わあああ……綺麗」

　そこには、日常とは違う風景が広がっていた。芸術的に、刈り込まれたトピアリーが見えた。

　うさぎやクマや、シカや馬などの動物たち。整然と並ぶ幾何学的な花壇、豪華な見晴らしだった。

「気に入ったか？」

「はいっ！　すごーい」

　こんな景色初めて見たから、嬉しくなった。笑顔で返事すると、嬉しそうに微笑んでいた。

　エメラルドの瞳が、綺麗すぎて直視できない。僕はしゃがみ込んで、ハーブや小花が咲いている庭を見る。

　僕の隣にしゃがんで、一緒に見始めた。正直、気温もあってか暑くて集中できない。

　指で襟元を摘んで前後に振って、胸元に涼しい風を入れた。するとジェイデンさんに、手首を掴まれた。

「人前ではやらない方がいい」

「分かりました」

　顔を真っ赤にして、そっぽを向いてしまった。耳まで真っ赤になっていて、暑いのかなと思った。

　足が痺れてきたから、立ち上がった。するとジェイデンさんも、立ち上がった。

「ゴホッ……」

「疲れたのなら」

「僕はもっと見たいです」

　そう言って微笑むと、嬉しそうにしていた。それから僕たちは、噴水や池などを見て回った。

　どこも素晴らしく、勉強になるなと思った。お屋敷も中庭だけでなく、木々の手入れもしたい。

　だけど、勝手に決めるわけにはいかないよね。居候の身で勝手な行動は、怒られてしまう。

「うわっ！」

「危ないっ！」

　僕は足元に伸びていた木に足を、引っ掛けてしまった。そのせいで、転けてしまった。

　ジェイデンさんが助けてくれたから、何処も打たずに済んだ。それはそれとして、草木が生えている所に押し倒されてしまった。

　顔が間近に合って、唇と唇がくっつきそうな位置にあった。お互いに顔を真っ赤に染めて、違う方向を見る。

「怪我はないか」

「僕は怪我してな……指が」

「ああ、こんなのはかすり傷だ。大した事はない」

　指に傷がついていて、血が少し出ていた。自分でも驚くことに、その血を舐めたいと感じた。

　しかしそんなのは、おかしい。深呼吸をすると、ジェイデンさんが優しく起き上がらせてくれた。

「ルーク……無事でよかった」

「ありがとうございます」

　優しく抱きしめてくれて、安堵のため息を漏らしている。暫く抱きしめ合ってから、僕たちは立ち上がった。

　手を差し伸べられて、手を取ると喜んでいた。月灯りに照らされて、お花たちよりも綺麗に思えた。

　最後に、バラがアーチ状になっている中を通り抜ける。赤やピンクや白などの色とりどりのバラで、心が癒された。

「ルークは、バラが好きか」

「はい。何故か、昔から見ると落ち着くんですよ」

「そうか……よかった」

　言葉とは裏腹に、少し悲しそうにしていた。何となく、ジェイデンさんがいつも言っている言葉の意味が分かった。

　――――笑顔の方がいい。

　ジェイデンさんには、笑顔でいてほしい。好きだから……同じ気持ちで、いてくれているのかな。

　そうだったら、嬉しいな。大量のバラを見て、僕は心の中で呟いた。

「さて、では次に行くか」

「あっ、はい」

　僕の歩くペースに合わせてくれて、歩きづらそうにしている。僕が少し早く歩くと、驚いて立ち止まった。

「無理はするな」

「僕なら、だいじょ」

「辛い時や嫌な時に、大丈夫と言うな。俺は言われないと、分からない」

　頬を触って微笑んでくれた。いつもは私と言うのに、今俺って言っていた。

　何となくいつもと、雰囲気が違って見えた。どんなジェイデンさんでも、僕は好きだと思う。

　だけど何となく、今の雰囲気の方が柔らかく見える。僕のことを、考えてくれているのが分かるからだ。

「分かりました。でも僕なら、だいじょ……あっ、えっと」

「無理して口癖を変えなくていい。これから、何十年とまだ時間はあるんだ」

　優しく微笑まれて、嬉しくなった。この人は当たり前に僕といる時間を、夢見てるんだ。

　――――アイザックさんの代用品なんかじゃないのかな。

　目元を手で拭われて、愛おしいものを見る表情で見つめられた。周りに人がいなくて、僕たちだけの空間だ。

　静かに顔が近づいてきて、僕は目を閉じた。腰を支えられて、唇が優しく触れ合った。

　初めてなのに、この感触を覚えている。とてつもなく、懐かしい感じがした。

「すまない……勝手にして」

「その……謝らないで下さい」

　顔を見上げて言うと、急に抱きしめられた。謝らないでほしい……僕はしてほしいって、思ったんだから。

　顔が真っ赤になっていたけど、どうしたのかな。夜とはいえ、暑いもんね。吸血鬼って、暑さに弱いのかな？

　腕を背中に回すと、ほんのりと汗で濡れていた。暑いのかなと思って、名残惜しかったけど離れた。

「その……暑いので、移動しましょう」

「そうだな」

　少し寂しそうな表情を浮かべていた。しかし僕が思ったことを口にすると、嬉しそうにしていた。

　頭を撫でてきて、くすぐったい。僕たちは手を取り合って、目的地へと足を運んだ。

　宮廷らしく、僕は尻込みしてしまう。気軽に来れる場所でなく、不安に苛まれてしまう。