天ヶ崎高校二年男子バレーボール部員本田稔、幼馴染に告白する。

6 昼から午後へ

　午前の授業が終わり、教室内がざわつき出す。俺はカバンから弁当を取り出し、晶のクラスに行こうとして、動きを止めた。

　……あいつは、どうして俺と食べたいと思ってんだろうか。

　昨夜の『答えを保留にさせて』という晶の言葉によって、宙ぶらりんの立場になった俺は、午前の授業もなんだか上手く身に入らなかった。

　晶は、真面目で素直な性格をしてる。俺の気持ちに応えられないと言ったのも本音だろうし、俺が他の誰かと付き合うのを嫌がっているのも、恐らく本当の気持ちだろう。

　で、要するにそれが何を意味するのか？　ということだ。

　キープしたい、とかいう意味ではないだろう。晶は、そういうクソみたいな思考は出来ない。誰にでもまっすぐであろうとする。

「……」

　希望的観測をしたくなる。本当は、もしかして、と。

　だがそれが違ったら、俺の心は今度こそ、昨日の比でなくバキバキの粉々に砕け散るだろう。

「稔、メシ行こうぜ」

　いつも昼をともにしてる友人たちが、動かないでいた俺の所にやって来た。

「……それなんだが……」

「稔ー？　いるー？」

　本当マジなんでこのタイミングで来るかな。

　二人の友人に挟まれながら、晶はキョロキョロと教室内を見回し、「あ、いた」と言った。そして、躊躇いなく教室に入ってきて、一直線に俺の所にやってくる。

　で、俺の机の周りに居た友人たちに顔を向けると、

「あ、もしかして、稔とご飯食べる予定だった？」

「へ？　え、あ、うん、そうだけど……？」

「じゃあみんなで一緒に食べる？　私のほうも、友達が一緒に食べるって言ってるし」

「？？？」

「晶、説明が全然足りない」

「え、そう？」

　不思議そうな顔をするな。

　俺は吐きたくなった溜め息を堪え、友人たちに説明をする。

「──で、俺たちと晶たちで一緒に食べないかってことだろ？」

「そうそう。さすが稔」

　満足気に頷くな。……で、友人たちを見れば、

「いいの？　マジ？」

　その目が輝いている。……いつも男だけで食ってたもんな。

「いいと思うよ。あ、でも一応確認するね。ちょっと待ってて」

　晶はこちらがなにか言う前に行ってしまい、晶を待っていた友人たちに何事か話し、

「いいってー！」

　とこちらに向かって笑顔で手を振った。

　ホント、その笑顔マジ、本当になんなの？

　◇

　俺たち四人と晶たち三人、合わせて七人の大所帯で、屋上の空いているスペースに座り、「いただきます」と、昼が始まる。

「ねえ稔」

　で、当然の如く、晶は俺の隣に座っている。

　俺は、晶がこの位置に座った意味を深く考えないようにした。

「なに」

「おかず、どれか食べさせて？」

　晶はそう言って、俺に向かって口を開けた。

　……なんだ？　また試練が始まったぞ？

「……。まず、どれが食べたいか言え」

「はえ？　……うーん……じゃあ、プチトマト」

　晶はそう言って、また口を開く。

　全くもって、自分の箸を使う気配がない。

「……」

　俺は心頭滅却して、プチトマトを箸でぶっ刺し、晶の口元に持っていった。

「んむ」

　晶はそれを、ぱくり、と食べ、もぐもぐと咀嚼する。

　……本当に食べやがったよ、こいつ。

「ありがと。稔はどれ食べたい？」

「は？」

「お返し。どれが良い？」

「……じゃあ、等価交換でプチトマト」

　そう言って、箸を伸ばす。と、弁当が遠ざかった。

「ダメだよ？　私が食べさせるの。はい」

　晶は顔をニコニコさせて、プチトマトを箸で挟み、眼前に差し出してくる。

「……」

　公開処刑だ。

「……なあ、っ」

　話しかけようとして開いた口に、プチトマトを入れられる。……もう、どうしようもない。俺は晶の手を掴んで箸を引き抜くと、プチトマトを食べた。掴んだ晶の手も離す。

　……友人たちからの視線が痛い。

「二人って付き合ってたっけ……？」

「……お前は仲間だと思ってたのに……」

「やっぱり幼馴染ってやつは……」

「恨めしい……」

　友人たちから、どす黒いオーラが出てきてるように錯覚する。

「やめろ。俺だって訳分かってねえんだぞ」

「えっ、今の分かんない？」

　晶が驚いた顔をする。

「あーんってやつだよ？　稔、知らない？」

「知ってる。そこじゃない」

　晶の友人の女子二人からも探るような視線を向けられている俺は、針の筵ってこういうことを言うんだろうかと思いながら、自分の弁当を食べ始めた。

　◇

　そして、帰りのホームルームも終わり、部活へ向おうと教室を出た俺の所に、

「稔ー」

　晶がやって来た。そして、昼の女子二人も。

「あっちゃんと美来（みく）ちゃんもね、見学したいって。良いかな？」

「……良いんじゃないか。ちゃんと許可貰えば」

「ん、分かった」

　こくりと頷いた晶を見てから、俺は歩き出す。

「えっ、あっ、待ってよー」

　その声に足を止めてしまったら、また、朝練のあとのように腕を掴まれた。

「一緒に行こうよ」

　左腕を掴まれた俺は、その柔らかさに意識を向けないようにして、なるべく冷静さを保とうと頑張る。

「……はぁ……別に、いいけど……」

「ねえ本田」

　その後ろから声が聞こえた。声の主は、晶が『あっちゃん』と呼ぶ、飯田朱音（いいだあかね）。

　去年、飯田とは同じクラスだったので、知り合い程度ではある。

「なんだ？」

「昨日のアンタたちのやり取り、晶から聞いたんだけど」

　マジかよ。

「おおっとお？　稔を囲む女子が増えているぅ」

「なんかその言い方嫌だな吉野」

　振り向けば、吉野含む二年の部員が全員揃っていた。

　俺を入れると九人になる。

「中野さん本当に来るんだ？」

　宗太郎の言葉に、

「うん。あっちゃんと美来ちゃんも一緒だよ」

「まじかよ。こりゃあ頑張んねぇとなあ稔」

「だからなんかその言い方やめろ吉野」

　総勢十二名でぞろぞろと、第二体育館へ向かう。

　着いたら、晶たちは迷いなく部長のもとへ行き、話を通し、朝、晶が座っていたのと同じ場所へ座った。

「……一年が浮ついてんなぁ……」

「彼女いる一年いねぇの？」

「確かいない」

「そもそもウチ、彼女いんの三年だけだろ」

　二年の間でぼそぼそと交わされる会話。

　俺はそれに混ざることなく、更衣室へ向かう。

「いや、『俺、関係ありませんから』みたいな空気出すんじゃありませんよ」

　と、吉野が呆れた声で言いながら追いかけてきた。

「俺は巻き込まれている側だ。俺は悪くない」

　更衣室に入りながら、小声で言う。

「お前なぁ……中野さんのこと、諦められてねぇんだろ？」

「……」

「でさ、中野さんの心境に、お前の行動で何か変化が起きた訳だろ？　チャンスじゃねえの？」

　俺は手早く着替えながら、

「……二度もフラれたくない」

「おお、臆病者」

「なんとでも言え」

　俺は更衣室を出て、部活の準備に取り掛かった。