　魔狼（ワーウルフ）３体を同時に相手にするのは、なかなか大変だろう。だからと言って、わたし達に対してまでリーダー風を吹かされても迷惑だ。

　わたしは、ノアールに視線を送る。ノアールはニッコリと笑いながら歩き出した。

　ノアールとわたしは、レイバー達３人が魔狼（ワーウルフ）３体と対峙している脇をスタスタと歩いて行く。

「おい！」

　レイバーの大声が聞こえた。指示を無視されたことに機嫌を損ねたのか、不用意に戦闘の場に割り込んだことに憤ったのか。

　どっちにしても無視だ。

　ノアールとわたしは、レイバー達の脇を抜けて森の奥へ向かおうとした。すると、レイバーと向かい合っている魔狼（ワーウルフ）の視線がこちらに向いた。

　オオォォォォーン

　一番左側にいた魔狼（ワーウルフ）が、傍を歩いて抜けようとするノアールに向かって爪を立てた右腕を振り上げた。それに気付いたノアールが足を止める。

　ノアールの双眸が魔狼（ワーウルフ）に向く。すると、ノアールに睨まれた魔狼（ワーウルフ）は、右腕を振り上げたまま震えだした。

「動きを封じる魔法か？」

　ああ……レイバー達には、そう見えたか。

　そう言う面倒なことをノアールはしない。ただ単に魔狼（ワーウルフ）が、恐怖して固まっただけだ。

　ノアールが、右半身を覆っているマントの端を左手で持ち上げた。マントの下から、鉤爪の右手が表れて魔狼（ワーウルフ）の胸を抉った。その胸の穴から黒い砂が流れ出して、魔狼（ワーウルフ）は依代だった野犬の死骸に還る。

　突然、黒い砂になり崩れていく魔狼（ワーウルフ）とマントの下から伸びた鉤爪。

「おい！　何が起こった？　何をした？」

　背中からレイバーの大声が響く。先ほどよりも更に感情が高ぶっている。この様子だと、例の約束は完全に忘れているな。

　問い質されても面倒だから、残り２体の魔狼（ワーウルフ）は残しておくよう合図した。ノアールとて《《食事》は静かにしたいはずだ。魔狼（ワーウルフ）には、足止めをして貰う。

　レイバー達なら、何とか切り抜けるだろう。

　大声をあげるレイバーと他２人をその場に放置して、ノアールとわたしは森の深部へ向かった。

　明らかに森の様子が変化している。草木の色が緑ではなくなり、毒々しく黒ずんだ紫色になってゆく。

「これ……いつの間にか、ズレた世界に引き込まれちゃったの？」

　強力な魔力があれば、この世界とそっくり同じような疑似空間を作れる。その疑似空間は、作った魔物の結界であり、ズレた空間に引き込まれると言うことは、相手の結界に閉じ込められることだ。

「いえ。これは、皆この世界の存在ですよ。この森に集まってきた魔が草木を依代にして、実体化しているんです」

　草木が魔物になった……魔力を集める強力な呪いが森にかけられたのか？

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