World Hack!= ～この世界;が仮想現実なら、殺りたい放題しても良いですか？

第1話 馬鹿と気狂いは“真実”を言いたがる。

『There are no facts, only interpretations』

　ノートパソコンの液晶画面に踊る文字を見ると、マスクの青年はため息を吐いた。

　黒い画面の中の白い文字を見ると、その男だか、女だか分からないほどの華奢な細腕を伸ばした。

挙句はつまらなそうにあくびをする。

「“真実は存在しない。存在するのは解釈だけだ”――ね」

　夏の陽に燃える街、東京、渋谷の駅の裏。

　その落書きだらけの壁に、USBが埋め込まれている。

そのUSBの容量は200GB。

コンクリの壁の中に本体が埋められて、鈍色に光る端子だけが剥き出しとなっている。

　見るからに怪しげな突起物。

　この端子に繋げれば、きっとタダでは済まない。

PCだろうが、スマートフォンだろうが、何らか危ないプログラムにやられるに違いない。

　そんな怪しいUSB端子に手を出すのは、1人だけ。そのマスクの青年――佐伯だけだ。

「解釈……んで、これは画像データか」

　佐伯は、推しているvtuber（ブイチューバー）のキャラステッカーまみれな黒いノートパソコンをその場でクルクルと回転させる。無意味な儀式。

　それから、画像データを閉じて、そのアイコンを左クリックする。

パソコン画面には黒いウィンドウが出て来る。

「“ステガノグラフィ”かよ。ベタだな」

　ステガノグラフィ。

　情報の隠蔽技術の一つ。

情報を他の情報の中に隠す技術。

　今回は画像データの中、それを構成するコードの中に文字列が入っている。

　何のプログラムも実行しない実行コード。一見、何の意味もない変数モドキ。

『P=54C43D;

　Q=3G;

　K=2F1H;

　Next Move=?』

　目の前のコインロッカーを見つめた後に、佐伯はふぅむと腕を組む。考え込む。

　金属製の戸が、白と黒の交互に塗られたコインロッカーを再度見てまだ考える。

まるで、チェス盤みたいなロッカー。

それを見ながら、佐伯は指を鳴らす。

　コードを書き加える。書き換える。

『Next Move = Nothing』

　そのコードはチェスの盤面を表していた。

　Pはチェスの駒であるポーンの事。

P=54C43D。この“数式”は、ポーンの盤面上の位置を示している。

　縦列Cの5番目と4番目のマス。

　それに、縦列Dの4番目と3番目のマスに、ポーンの駒が置かれている事を意味する。

　他のQとKは、それぞれクイーンとキングだろう。だが、もうここまでヒントを示されれば意味のない情報だ。

　コードが示している盤面は引き分け（ステイルメイト）だ。既に勝負は決まっている。

　つまり、次の手番（next move）は存在しない（nothing）。

Next Move=Nothingだ。

それを打ち込むと、画像データの文字が変わる。

『A word is enough to the wise』

　英文が急にパソコン画面を占拠する。

　ウィンドウを貫通してパソコン画面の全体を埋める文字列。大量の文字列。

　しまった。コンピューターウィルスか。

　なんて、慌てる様子は佐伯に無い。

ただ、彼は肩をすくめるだけ。

「……サブPC使ってて良かったわ。“アノンたん”の言う通りだ」

　佐伯は冷静に、USB端子をPCから抜こうとする。

　しかし、どうにも固く、抜けにくい。

そこで思わず佐伯はUSB端子そのものを触った。

「は？」

　佐伯の視界が青い数列だらけになる。

　周りを歩く人たちも灰色のビル群も、全てが数字に変わる。0と1の集合体と代わる。

まるでコンピューターゲームのような景色に驚愕して、佐伯の冷静さは消え去る。

「君……だ……大丈……？」

　話し掛けてくる数列。

　考えもなしに、佐伯は手でそれに触れた。

それはいけない事だったらしい。

「あぁアアアアアアア……ぁ」

　何かが“挿入”されて、目の前で数列が崩れた。

　目の前の人がぐしゃりと地面に倒れた。

倒れて――バラバラに散らばった。