逢魔が時に、出逢うもの

第11話 うるまたちの初陣 ②

　僕が剣道部に入って、３ヶ月が過ぎていた。

「漆間、そろそろやってみるか？試合稽古」

　安座真監督に僕を託されたとは言え、赤城太斗はこの３ヶ月間、初歩の初歩から剣道を教えてくれた。自分の稽古もあるのに初心者の僕に付きっきりだ。それでも太斗の力は１年生の中で抜きん出ていた。元々強いこともあるが、きっと見えないところでも努力しているんだろう。

「うん！太斗、頼む！！」

　これまで剣道のイロハから教えてもらい、素振り、打ち込み、掛かり稽古と進んできた。試合稽古はそのまとめのようなもの。これをまともに出来るなら、僕は独り立ちということになる。太斗の指導係も終わりだ。

　つまりこの試合稽古は、太斗から僕への、卒業試験。

「漆間、あんまり気負わなくていいからな、お前スジがいいからさ、いつも通り打ち込んでくればいいから」

　太斗の言うことはお世辞ではなかった。打ち込み稽古や掛かり稽古では、その太刀筋や踏み込み、それらのセンスのようなものが分かるらしい。太斗と僕ほど実力差があれば尚更だ。そして太斗はいつも“おまえセンスある！”と言ってくれていた。

　審判は２年生の先輩にお願いした。

「はじめ！」

　合図と共に太斗が僕の間合いに入ってくる。歩数は最小限、無駄な動きはない。

「ッタァーーーーッ！」

　太斗が気合いと共に竹刀を振り上げる、面を狙うと見せ、太刀筋を変えて胴に来る。僕にはそれが、手に取るように分かった。

　太斗が動けば、影のように気が動く。気は白い人型に見える。影と違うのは、気は“太斗が動く前”に動くんだ。

　だから僕は、太斗の竹刀を簡単に避ける。わけではない。

　僕は素人なんだ。いくら太斗の太刀筋を読めるとはいえ、鋭い太斗の剣を避けるのは難しい。胴に入る竹刀は、間一髪で一本を逃れた。

　後ろに下がる僕を太斗の気が追う。正面からと見せかけ、半歩左に踏み込んで更に間を詰めてくる。その気の動きから一瞬遅れて太斗が動く。僕はそれをなんとか避け、間合いを開けて構えを直す。

　僕に合わせ、太斗も止まって構えを直した。面の中に見える太斗の口元は、少し微笑んでいる。

　よし、次は僕の番、だけど、素人の僕に出来るのは、まっすぐ面を打ち込むことだけだ。

　気合いを込めて足を踏み出す。間合いが詰まる。太斗は動かない、だけど、太斗の気がズッと左に動いた。僕はその気に向かって面を打ち込む。次の瞬間、太斗はまさに、そこに動いてきた。

　太斗は目を見開いている。

「キィエェーーーーイッ」

　渾身の一撃、しかし、太斗は首をわずかに捻って面を避けた。

「ヒュッ！」

　太斗の口から空気を裂く音が漏れる。僕の竹刀を鍔で受けた太斗は、そのまま勢いを受け流して自分の竹刀を振り上げる。それを避けるため僕は後ろに下がって構えを整える。だが、太斗は更に踏み込んで僕の隙に打ち込んでくる。

　太斗の動きは全て読めた。気が先に動くからだ。だがやはり太斗の剣は速い、避けきれない。だがその打ち込みは浅くなり、辛うじて一本を逃れた。

　数度の競り合いの後、太斗が動いた。

　“右！”

　太斗の気ははっきりと右に動いた。

　“そこ！！”

　僕はその気に向かって面を放った。

「トォアァーーーーー！！」

　だが、太斗の気はスッと消え、太斗自身も動いていなかった。僕の竹刀は太斗の右を通り過ぎる。

「ゥリィアアーーーッ！！」

　太斗がわずか一歩踏み込んで、僕の胴を切り裂いた。体がふたつになった、と思った。太斗の一撃は、胴だけじゃない、僕の霊気をも切り裂いたんだ。

「いっぽん！！！」

　審判の声が響いた。

　僕は床に四つん這いで、はぁはぁと上がる息を整えた。ほとんど息をするのを忘れていたようだ。汗が目に入って痛い。

「漆間、ほら」

　太斗が僕に手を差し伸べてきた。僕はその手を取って立ち上がり、礼をして試合稽古を終えた。

「真鏡、お前ホントに初心者、だよなぁ」

　僕に声を掛けてきたのは、審判をしてくれた２年生だった。いつの間にか、僕たちの試合稽古は皆の注目を集めていたらしい。

　その中には、女子部員たちもいた。

「おい、あいつ、赤城の動きに付いていったぞ？」

「まじ？あれで剣道歴３ヶ月って？嘘でしょ」

「太刀筋とか足の運びとかメチャクチャなんだけど、なのになんか・・・」

「・・・スジがいい」

　幾人かが僕のことを言っている。太斗のことも、手を抜き過ぎじゃないか？とか言っているようだ。それはそうだろう、１年の部員で一番、部全体でもかなりの実力を持っている太斗と素人同然の僕なんだ。太斗が手加減するのは当たり前のことだ。

　僕のところに、太斗が近づいてきた。

「お前に教えることは、もう何も無い」

　映画に出てくるなにかのお師匠様のようなことを言う太斗の顔は、満面の笑みだ。

「て言うか漆間さ、俺、けっこう危なかったぞ？何あれ、何回もあったんだけど、お前、俺が動くとこ分かるの？」

「いや、そんなことは、ないよ」

「まぁそうだよなぁ～、でもさ、相手の動きとかで先読みするってのはあるんだよ。それは、そうだな、センスがいい！ってことだな」

　太斗は僕のことを褒めて喜んでくれた。まるで自分のことのように。きっと太斗は良い指導者になるだろうな。

「とにかく！もう明日から、いや今日から！オレはもう漆間を教えない。で、一緒にやろう！稽古」

「ああ！今日までありがとな、太斗！」

　ああ、本当にいい奴だ。

　剣道で目指す目標は、太斗だな。

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つづく