彼女が、俺を潤す人魚だと気づくまで

第1話知らない女の子がウチにいる

12月の良く晴れた日だった。

この日の1限目は体育館にて、2年B組男子の体力テストが実施されていた。

種目は20メートルシャトルランである。

だんだん速度が上がる音楽の合図に合わせて、20メートル先の線まで走る。

この往復を限界まで繰り返す持久走である。

クラスメイトのほとんどが脱落して、今や俺と王子様系イケメン藤代要（ふじしろかなめ）の一騎討ちというところだ。

いや、別に俺は競ってなどいない。

藤代要のプライドが、俺に負けるなどありえないというだけである。

「すごーい！　頑張ってー！」

女子の黄色い声援が飛ぶ。

「はぁはぁ」

藤代要の息遣いが荒くなり、フォームが崩れてアゴが上がって苦しそうだ。

そしてついに音楽の合図に遅れるようになり、その場に寝転んでしまった。

俺は、良いとこ見せるチャンスとばかりに張り切った。

「130を越えたぞ！　臨（りん）、スゲー！」

親友の鳥飼優気（とりがいゆうき）の声援が耳に届く。

頑張った。俺は頑張った。

もう足がキツくなってきたところで、音楽が止まった。

「豆田（まめた）ぁ！　もう次の授業始まるから、これくらいにしておこうか」

体育教師の野津先生が俺にこう告げた。

「はい！　ふぅ」

俺はクラスメイトの羨望の眼差しに応えるべく、振り返った。

ところがそこには──

鳥飼優気のみが拍手で羨望の眼差しを向けてくれていた。

「臨、すごい記録じゃん！」

「あ、ありがとう。えーと、みんなは教室に帰っちゃったんだね。はは……」

「あー、(キョロキョロ)そう……みたいだね」

「テキトーなとこで空気よんでやめろよってかんじだよな。付き合ってくれてサンキューな」

「いやいや、そこがお前のイイトコ……ん、頭から湯気出てっぞ！！」

「え？　まじ？　どこ？」

(上？　後ろ？　斜め上？　湯気？？)

どうやら藤代要が脱落した時に、木の葉高校2年B組のシャトルランは終了したのだろう。

俺は成績も運動も見た目も、自分で言うのも何だが、そこそこだと思う。

が、何故か集団の中で浮く。

この現象は中学から。

人にフランクに接することが出来ない俺に問題があるのか。

……わからない。

自覚はあるので言動に細心の注意を払い、平和に毎日を送り、無事に卒業することを目標にしている。

今日のシャトルランは完全に調子に乗ってしまった──反省。

俺達以外誰もいない男子更衣室で制服へと着替えて、教室に向かった。

教室のドアの隙間から、日本史の山口先生の声が聞こえる。

「やば、臨、もう2限目始まっちゃってるよ」

「俺が先に入るから、優気は俺に隠れて素早く自分の席に着くんだ」

「バカ言うな。堂々と2人でのり込もうぜ」

「ふふっ、了解」

ガラッ

教室の後ろの扉を控えめに開けると、一斉にみんなが振り返り視線を集めた。

あちこちでクスクスと冷笑が広がる。

ひとつの標的が決まると、集団ってやつは結束する。

山口先生がすぐに

「体力テストだったんだってな。早く席に着きなさい」

「「はい、遅れてすいませんでした！」」

俺と優気は微笑み合うと、それぞれの席に足を向けた。

　◇

──舞台は変わって、人間界からはるか遠くの海の中。

人魚の女の子たちが暮らす、エデンとよばれる楽園がありました。

その中に、ひときわ愛らしい容姿の人魚、マリナがおりました。

マリナは人間の年齢で17才を迎え、優しく素直な女の子に育ちました。

「マリナよ。そろそろ外の世界の見識を拡げるために、人間界の高校へ留学をしてみてはどうじゃ？　期間は1年と3ヵ月間じゃ」

「はい！　おばあさま」

「では、この度の留学先は日本！　人間の身体と共通理解、それとナビゲーション能力を授けよう。　さあ、お行きなさい！　……あぁいかんいかん忘れるとこじゃった。人間界では魔法が一度だけ使えるぞ。使い方は自由じゃ。そして、シルキーにはくれぐれも注意すること！」

「分かりました、おばあさま。ちゃんと学んで参りま……」

くらっとした次の瞬間、わたしの意識は遠のき──数秒後

チャプン！

わたしの体は温かい水の中に落ちた。

そこは丁度良い温度で、何だかとっても気持ちが良かった。

しかしすぐに息が出来なくて苦しくなり、必死にまだ慣れない足に力を込めて、エイッと立ち上がった。

ブクブク、ぷふぁぁっ！

ザバーッ！！

「はぁはぁ……人間って……水の中では……く、苦しいのね」

わたしは白いタイル張りの壁に囲まれた部屋の、お湯の張った箱の中に立っていた。

ぐるっと見回し、思念で脳内ナビに検索（サーチ）をかけてみる。

すぐに頭に『風呂場』との結果が浮かんだ。

「なるほど。ここは体を洗って清潔にする場所ね。え？　キャー！　わたし裸一貫！　もーおばあさまぁ！」

壁に掛けられた鏡にうつる自分を見て、あわてて胸を隠した。

マリナは人間の女性が裸の場合、隠す箇所がもうひとつあることにまで、まだ気が回らないのであった。

しかし、裸一貫との言葉のチョイスはセンスの塊である。

そして、この部屋でひとり暮らしの、高校2年生の豆田臨。

夕食の買い出しから帰って来て、今まさにこのアパートの玄関ドアを開けようとしていた。

　◇

──舞台は戻る。

ガチャ、キーー、バタン。

「ふぅ、今日は寒っみぃな。シャトルランのせいで明日は筋肉痛確定だな」

長さ3歩程度の廊下には、トイレのドアと、風呂場の引き戸が向かい合う。

それらを過ぎ、ガラスの開き戸を開けるとダイニング。

その奥に、夕陽が射し込んでいる畳の6畳間が続く。

俺は小振りな冷蔵庫に、近所のスーパーで買った夕食の鍋の材料をしまった。

そして着ていたダッフルコートをハンガーに掛け、出かけに支度しておいた風呂が沸いていることをオートパネルで確認すると、風呂場に向かった。

「さてと、ゆっくり温まるか」

ガラッ。

「キャッ！」　

「あ、すいません！」

ガラガラ、パタン。

俺はとっさに引き戸を両手で押さえつけ、開かないようにし、頭の中で独り言を巡らせた。

(……え？え？えー！　脱衣所に女……びしょぬれだったな……スッポンポンだったぞ……あ！　水死した幽霊か！？)

心霊現象研究部所属の俺は『うんうんだったら仕方がない！』という突飛な方向で自分を納得させることに成功した。

だが幽霊はそんな俺の葛藤も露知らず、扉から衝撃が。

ガタガタッ！

(はっ！　頼むぅ、成仏してくれナンマイダーーー！)

「あの……すみません。タオルとここにあったパーカーをお借りしてしまいました」

(うひょー話しかけられた！　ことなかれ主義発動だ。ここは穏便に……)

俺はすぅーっと静かに息を吸い込み、仏の表情で吐き出す勢いを利用して返事をした。

(オッケーです。　あげますから、どうかあの世で安らかに……)

「あの世？　あ、無断でお邪魔してしまってごめんなさい。わたしマリナです。ちゃんと生きてますので、ここを開けてもらえませんか？」

「ではマリナさん。　俺は君のような巨乳の女性はたぶん忘れないと思うが、君のことは知らないし、だいたいどうやって部屋に入ったんですか？って話しですよね！　戸締まりは万全だし、鍵を壊された形跡もない。幽霊以外考えられないですよ！」

俺は無理やりに納得させた状況をひっくり返され、矢継ぎ早に感情的な言い方をしてしまった。

「見たんですね？　わたしの胸……」

「違っ！　それはっ！」

ガラッ！

「だから！　これは不可抗力……」

俺は冷静を装いたいが、内心パニックで、つい扉を開けてしまった。

目の前には、白い素肌に俺のぶかぶかなグレーのパーカーを羽織った、可憐な女の子が立っていた。

前あきのジッパーは胸の谷間で留まっている。

フードの紐は、左側だけ全力で後ろにびゅんしていた。