少女は人知れず異形と踊る

伏兵

「何だ、お前も戦えるのか」

　御樹と自分の間に割って入った閑斗を見て、砕下は意外そうに言った。

「戦える、というと少し語弊があるかもしれないけどね。俺は自分の力で戦うわけじゃないから」

「まさか、宮瀬さんが剣を?」

　閑斗がそう言うのを聞いて、御樹は閑斗が高宮の剣を使えるのかと思った。

「いや、俺はこれを使わせてもらうよ」

　閑斗は高宮の剣を懐にしまうと、代わりに扇子を取り出した。

　お姉ちゃん?

　御樹は扇子を左手に構える閑斗が、何故か御琴と被って見えた。御琴と比べればその動作は雑だし、優雅さの欠片もない。

　それでも、どこかしら御琴を感じさせる何かがあった。

「さて、やろうか」

　そこで、閑斗の雰囲気が一変した。

「お前は……」

「そんな……」

　その変わり方に、御樹と砕下は同時に言葉を失っていた。

「どうして、宮瀬さんから砕下の気配が」

　やっとことで、御樹はそう口にした。理由は全くわからないが、閑斗から漂う気配は砕下のものと全く同じだった。

「おいおい、人間がオレと同じ力を持っているとか、何の冗談だ」

　砕下は信じられない、というような表情になっていた。

「まあ、色々とあったからね。で、どうするのかな。尻尾を撒いて逃げるかい」

「まさか。それに、お前はオレを簡単に逃がすつもりはないだろう」

「そうだね」

　閑斗は扇子を持った手をまっすぐに伸ばすと、それを砕下に向けた。

「やれやれ、だな。オレはどうやら運が悪いらしい」

　砕下は嘆くように言うが、その表情や態度からして本気ではなさそうだった。

　何の前触れもなく閑斗との間合いを詰めると、そのまま拳を繰り出した。

　閑斗はそれを広げた扇子で難なく受け止める。

「ちっ」

　砕下は舌打ちすると、拳を引き戻した。

「この扇子は、砕下に対して効果があるように作られているからね。触れるだけでも痛いと思うよ」

　今度は閑斗の方が砕下との間合いを詰める。

　砕下の胴を薙ぎ払うかのように、水平に扇子を振るった。

　砕下は大きくのけぞるようにして、扇子の一撃をかわす。

「くっ」

　扇子の先端が腹部を掠めたのか、砕下が苦悶の声を上げた。

「君は本当に強いようだね。並の砕下なら、もう終わっているところだけど」

　今の一撃で終わったと思ったのか、閑斗は意外そうに言う。

「やはり、オレの同胞を倒していたのはお前だったか。本当に食えない奴だ」

「御琴がいなくなってから、生きる意味が見いだせなくてね。砕下なら俺を殺してくれるかと期待していたんだけど、中々強い相手に巡り合えなかったから、ここまで生き延びてしまったよ」

　まるで他人事かのように、閑斗は言った。

「なら、オレがお前を殺してやるよ、と言ってやりたいが。それも難しそうだ」

「君は今までにあった中では、二番目に強いから期待させてもらうよ」

　閑斗は油断なく扇子を構え直す。

「期待させてもらう、か。どこまで本気なんだか。それだけの実力がありながら、女を矢面に立たせたわけか。薄情な奴だな」

「御樹ちゃんはこれから砕下と戦っていかなければいけなくなる。だから、俺が出しゃばるのは筋違いだと思っただけだよ」

「それで、女がオレに太刀打ちできないとなって出てきたわけか」

「不本意だけど、ね」

「お前、名前は」

　急に、砕下が閑斗にそう聞いてきた。

「名前?　俺の名前なんか聞いてどうするのかな」

「オレは自分が認めた相手には、名前を聞くことにしている」

「人の名前を聞くなら、まず自分から名乗るのが礼儀じゃないかな。もっとも、砕下に名前があるのなら、の話だけど」

　閑斗がそう言うと、砕下は大声で笑いだした。

「まさか、砕下相手に礼儀を説く人間がいるとはな。だが、お前の言うことにも一理はある。オレは霧業、という名前だ」

　そして、そう名乗った。

「俺は宮瀬閑斗。苗字でも名前でも、好きな方で呼べばいいよ」

　霧業に対して、閑斗も名乗り返す。

　二人のやり取りを見て、御樹は唇を噛み締めていた。

　敵である砕下にすら、わたしは認められないなんて……

　今まで何度も自分の無力さに打ちひしがれてきたが、ここまで悔しい思いをしたのは初めてだった。

「さて、オレも本気を出させてもらおうか」

　霧業がそう言うと、あたりが徐々に霧に覆われ始めた。

「オレの砕下としての能力は、周囲に霧を発生させること。直接相手を攻撃できるわけでないし、精々が目くらまし程度の効果しかない。つまらん能力だ」

　霧業の言葉が終わるか終わらないかのうちに、あたりはすっかり濃い霧に覆われていた。

　すぐ側にいるはずの霧業や閑斗の姿すら確認できないほどだった。

「まあ、オレの力で作り出したものだからな。お前からはオレの姿は見えないだろうが、オレはお前の位置を把握できている。さて、この状況でどうするかな」

「宮瀬さん」

　状況が一変して、御樹は声を上げていた。

「大丈夫だよ」

　だが、閑斗は御樹を安心させるように言った。

「それが強がりかどうか、試してやろう」

　霧業が動いたのがわかったのか、閑斗はすぐにそれに反応していた。

　御樹には何が起こっているのかはわからなかったが、閑斗と霧業が何回かぶつかり合っているのは理解できた。

「オレの姿が見えているのか」

　閑斗が自分の攻撃に完全に反応しているのを見てか、霧業が苛立ったような声を上げていた。

「見えてはいないよ。でも、君が動けば霧にも変化があるからね。その変化から大体察しをつけているだけさ」

「そんな僅かな変化で、か。全く、お前はとんでもないよ」

　霧業は心底からそう思っているのか、感嘆の声を上げていた。

「この場は引いた方が良さそうだな」

「そう簡単に、逃がすとでも」

「そうだな、お前がそう簡単に逃がしてくれるとも思えん。だが……」

　その言葉で、閑斗は霧業が何を考えているかを察した。

「御樹ちゃん！」

　そして、御樹に注意を促すように大声を出した。

　それまで蚊帳の外だったこともあって、御樹は自分が狙われる可能性を失念していた。

「遅いな」

　霧業は御樹に向けて攻撃を仕掛けたが、御樹にはなす術がなかった。

　閑斗は咄嗟に御樹の方に向けて扇子を投げる。

「ぐっ」

　霧業は小さな悲鳴を上げた。

「まあ、いい。お前とはもう会いたくないものだ」

　その言葉と共に、徐々に霧が晴れていく。

　完全に霧が晴れると、その場には切断された霧業の腕が転がっていた。