曙のプリンシア〜叔父の作った乙女ゲー、インドルートを回避せよ〜

序 ザルツ村

昔々の話だ。

ある年の夏の夜、ザルツという小さな村に、夫婦の旅人が訪れた。

夫は渡りの鍛冶師、妻は染物師。二人はザルツ村の人々に、「行く当てもなく、家族はお互いしかいない。どうかこの村に住まわせて欲しい」と頼んだ。

村長を始め、村人達は二人を歓迎した。ザルツ村の鍛冶師が病気で亡くなったばかりで、人手不足に困っていたからだ。

夫婦は人当たりもよく親切だったが、自分たちがどこの生まれで、どうしてこの村に住むことになったのか、決して村人達に語ろうとしなかった。

夫婦揃って、貧民らしからぬ、教養の高さと、高貴さをたたえた立ち振る舞いをしていたので、村人達は「亡国の王族の夫婦なのではないか」と噂さえした。

やがて二人は子宝に恵まれた。

夫婦が村に住み着いて二年が経過した、真夏の嵐の夜のこと。

難産であったらしく、破水の後も、丸三日も赤ん坊は母親の腹の中に居座り続けた。遠くに住む産婆を呼ぼうにも、川が氾濫し道が崩れ、医者も呼べぬ状況。

そんな時、何を思ったか鍛冶師は、村に来る際に持ち運んでいた一振の剣を抱え、夜の森の闇に消えた。

すると、鍛冶師を追いかけた村人達は、森の奥から光の柱が降り注ぐ様を見た。鍛冶師は姿を消し、森の奥には、白く光り輝く結晶に閉じ込められた、彼の剣だけが残された。

嵐は光の柱によって消え失せ、氾濫した川にも結晶で出来た橋が築かれていた。そのため、医者と産婆を呼ぶことが出来、子供は無事に産まれたのだそうだ。

母は我が子を産んだ後、この世を去った。母の亡骸は、剣を閉じ込める結晶のすぐ傍に埋められた。今でもザルツ村の森の奥には、その結晶の剣が眠りについている──

「ねえ、おばあ。その話、何回目？」

「お前達が口をきけるようになって、実に１０回は話しているねえ。次はお前が語り手になるのだよ、ライトや」

「嘘だね。だっておばあにとって一年で夏は２０回も来るから、実に１００回はこの話を聞かされてるってことだ。耳がタルボの実になって腐っちゃうよ」

「まあ！可愛くないボウヤだ、１０回も１００回も大差ないだろ。ちゃあんと最後までお聞き」

「あるだろッ桁の違いが！それにもう聞かされすぎて、そらで全部言えらあ！」

村のおばあはいつも、夏の「降神祭」が来る度にこの物語を、数少ない村の子供達を集めて、とつとつと語る。

私が生まれ育ったザルツ村の伝説を、この「塩壁の国」ハインバーグ王国で知らぬものはいない。なにせこの物語で生まれた赤子こそ、この世界で度々登場する、太陽の救世主【プリンシア】その人だからだ。

この村は言ってしまえば、伝承に登場する救世主の生誕地。だが伝承の語り手も少なくなった今、私ことライトと、その愉快な仲間達が、最後の語り手になるのである。

「それじゃあライト、そんなに憎まれ口を叩くなら、続きはお前に語ってもらおうじゃないか。逃げるなんて許さないかんね」

「エーッ！面倒くさ……」

「良いじゃねえかライト、お前の演技力に期待してるぜ！」

「臨場感たっぷりに語ってくれや、吟遊詩人のライト！」

「うるっさいなあ！」

──この世界には、【黄昏の魔女】と呼ばれる存在が度々、歴史上に姿を現す。

彼らはこの世界と人間を憎み、滅ぼそうとする悪意の塊。そんな魔女たちを討ち滅ぼし、平和と安寧を齎す者が【プリンシア】というわけだ。

なにせ千年以上から語り継がれるものの、昨今の世の中ではとんと、この黄昏の魔女もプリンシアも、その姿を片鱗すら見せていない。

もっとも、ハインバーグ王国は、周囲を囲む国々と３０年以上も戦争を繰り広げている。やっと七年前、敵諸国から停戦を申し込まれ、束の間の平和が訪れたばかり。

このザルツ村に至っては、戦争とも飢饉とも無縁だ。ここ何十年と平和そのものな、何もない所である。

……私は、この何もない村のことを、結構好きなのだけどね。

「世界が戦や飢饉によって乱れる時、黄昏の魔女とプリンシアは現れる……っていうけどさ、ぜんっぜんそんな話、欠片も聞かないよね」

「やだライトったら、本気にしてるの？あんなお伽噺、昔の人達が作った嘘に決まってるでしょ！」

「ライトはちょっと夢見がちだよなー、素直だし、騙されやすいし。そんなんで、まともな大人になれるのかよう」

「う、うるさいなっ！魔術があるんだから、お伽噺もまるっきり嘘とは限らないだろ！」

「もっと堅実的な夢見ようよ、ライト。たとえば私をお嫁さんにしてくれるとか！」

女友達のナンシィが、ぎゅっと私の腕を掴んだ。柔らかくて、金色の髪からは煎った麦のような良い匂いがする。いつ見ても、そばかすと出っ歯が愛らしい。

私は照れ臭くなって「まだ１３だろ、色気が下手くそ」と軽く突っぱねた。ナンシーは怒って私の背中をどつき、友人たちはげらげら笑って「さっさと嫁に貰ってやれ」なんて私を揶揄った。

この時、私も１３という年若さだった。多分、あと５年も経てば、体はがっしり大きくなって、髭も生えて、三つ編みしかおしゃれを知らない、出っ歯のナンシィを嫁に貰うのだろうと思っていた。

この小さなザルツ村で、細々と水車小屋や農具を直し、粉挽き屋からちょっと良い小麦を貰う日々を送り、五人くらい子供を作って、何の面白みもない頑固な鍛冶師の老人になり、このザルツ村の土に埋まるのだろう。

そう信じて、やまなかった。──１５歳の誕生日の、前日までは。

「ライト。起きて、ライト」

まだ肌寒い冬。自室の藁のベッドですっかり寝こけていると、ナンシィの声がした。不思議に思って、眠い目を擦って起き上がり、暗がりの中でナンシィの顔を見上げた。

私は小さな小屋に一人で暮らしている。鍵なんてものはかけてないから、隣の家に住むナンシィが居ることには、別段疑問には思わない。

でも、その日のナンシィは様子が違っていた。顔がいつも以上に青ざめていて、外は妙に騒がしい。窓の外から様子を見ると、かがり火をたいた大人達が、神妙な顔で広場に集まっていた。

遠目からではよく分からないが、彼らは皆一様に、難しい顔をしていた。ナンシィは寝間着のまま、「来て、ライト」と私の手を無理矢理引っ張った。

寝ぼけ眼のまま、訳も分からず、私は外に連れ出された。外では、村の子供達……私の友人たちもいる……が、神妙な顔をして待っていた。

「どうしたの？」と私が皆の顔を見る。今まで一度も見た事がない、悲しそうな、辛そうな顔をしていた。誰も私の質問には答えず、私を取り囲んで、水車小屋まで連行された。

ただならぬ気配に、私は空恐ろしくなった。大人達のただならぬ気配といい、一体何があるというんだろう？

「なあ、何が起きてるんだ？こんな真冬の深夜にさ。寒いし、眠いよ。誕生日を祝うにはまだ早いぞ。日の出も出てないし」

茶化してみたけど、誰もくすりと笑ってはくれなかった。

私は友人らによって、水車小屋の地下二階に放り込まれた。地下は天然の氷室になっていて、酒や冬越しに用いる食料も、この氷室に保管されている。

当然ながら、この真冬には少し寒すぎる。突然の理不尽に驚いていると、親友であるベアロが、上着を脱いで私に頭から被せると、肩を乱暴につかんで凄んできた。

「良いか。何があっても、ここから、絶対に出るな。出たらお前を八つ裂きにして殺してやるからな」

「そんな！何を言い出すんだベアロ、こんな所にいたら死んでしまう！頼むから、なんでこんな酷いことをするのか説明してくれ！」

「それは出来ない。行くぞ皆」

薄暗い中、子供達が次々と出て行く気配が地下に響く。

最後にナンシィが私に振り返ると、私を強く抱きしめて、「ごめんね、さようなら」とだけ告げた。困惑する間、まだ編んだばかりの頭巾（ウィンブル）で私の頭をぐるぐる巻きにすると、どんっと乱暴に突き飛ばし、私の元から去った。

私がいくら「待ってくれ！」と叫んでも、誰も耳を貸さない。扉に駆け寄った直後、外から鍵をかけられ、私は完全に閉じ込められた。

激しく扉を叩いても、殴っても、扉はびくともしなかった。「出してくれ」と叫んでも、水車小屋がたえずギィコバァコと軋み揺れる音だけが、空しく響いていた。

──どれだけの時間が経っただろう。

ベアロの上着とナンシィのチュニックのお陰で、寒さはしのげたものの、どうしても外の様子が知りたかった。なにより氷室に閉じ込められ続けて、凍え死にそうだ。

私はふと、氷室から脱出する手段を思いついた。水車小屋は製粉機、水車小屋の動力が密集する地下一階、そして氷室となる地下二階に分けられている。動力が設置された地下一階は、水車小屋をずっと稼働させる都合上、凄まじい熱が籠ってしまう。

その熱で動力機器が劣化してしまわぬよう、定期的に氷室の冷気を定期的に排出するための穴があるのだ。

その穴はとても小さいが、私一人ならどうにか体を押し込めて、上に出られるはずだ。氷室の棚を一つ、台座にして、私は天井にある排熱口に跳び上がった。

幸い、私はとても小柄だ。排熱口にどうにか全身が入ったので、臭くて汚い排熱口を、這うようにして上に向かって進んだ。

しばらくすると、地下一階に出た。ここまで来れば、後は地上に上がるだけだ。幸い、一階から地上に上がるドアに鍵はかかっていなかった。

「ナンシィ！ベアロ！皆！」

私は声を張り上げ、水車小屋から飛び出して──ベアロたちが、何故あんなにも外に出ることを拒んだのか、その理由を思い知った。

外の世界は、地獄であった。冬の乾いた空気によって、炎が村じゅうを飲み込んでいた。

家屋も、家畜小屋も、畑も、パン焼き場も、何もかもが崩れ落ちていた。

地面はどこも血の海と化しているか、地面が無惨に抉れている。炎で燻る、炭と化した骸や、四肢が千切れた骸、内臓がぼろりとまろびでたままになっているもの。

色んな知った顔が、無惨な姿で死んでいた。誰も彼もが、死んでいた。

ナンシィは服を八つ裂きにされ、胸から尻にかけて串刺しにされていた。ベアロは首と胴が分かれて、別々に転がって踏み潰されていた。年下の子供たちは、積み上げられて焚き火のように燃やされていた。

「……なに……なん、で、こんな……どうして……！うああアーーーーーーーーーーーーーーッ！」

信じられなかった。信じたくなかった。

何故こんな惨劇が起きてしまったのか。何故みんなは、私ひとりだけを水車小屋に匿ったのか。

朝日が昇り、焦土と化した村を明るく優しく照らす。

春の訪れを告げる、柔らかな日差しに網膜を焼かれ、私は喉が潰れるほど絶叫していた。

恐怖と、困惑と、疑問と、怒りと、憎悪と、果ての無い悲しみに押し潰されそうだった。

私は皆の名前を呼びながら、村じゅうを走り回った。誰でもいい、たった一人でもいい。誰か生き残っていてくれないかと。

雲一つない空の下を、私は力尽きるまで走り回った。誰か、誰か生きててくれないか。村をずっと照らし続けた太陽が西に沈む頃、私は村と森を一周して戻ってきた。

その頃には精魂尽き果てて、頭の中が空っぽになっていた。

ただひとつだけ、分かること。ザルツ村のライトは、１５歳の誕生日に──何もかもを、喪った。

孤独と絶望に打ちひしがれて、私は皆の骸の傍で、死んだように眠りについた。

全てが夢でありますようにと願いながら。

◆