【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第52話 疲れた

学校の中庭に転移すると、ソーチャルに導かれて校門と校舎を分かつ修練場へ案内された。

そこで待ち受けていたのは、あまりにも質素な一団だった。

体格の良い男たちの間から、顔をのぞかせたのは、ノース竜皇国の宰相ロホスであった。

ロホスはアスドーラを発見するや、男たちをかき分けて、前へ出る。

その背後からは、とんがり帽子のサイスがニコニコしながら、アスドーラへと頭を下げた。

「アスドーラ……君。あー、そのー」

ロホスの視線で、何かを察したアスドーラ。

「ここにいる人はみんな知ってるよ。大丈夫！気を使ってくれて、ありがとうねえ」

「あ、いえ。左様でしたか。ではアスドーラ様、いえ、アスドーラ陛下。ノース竜皇国の務めを果たすべく参上いたしました。このロホスめが、必ずや学校を再開させてみせますぞ！」

キメ顔で拳を握ったロホスであったが、周囲の雰囲気はよろしくない。

そりゃあそうだ。

宰相といえば王の次に偉い役職である。しかもノース竜皇国という大国の宰相なのだ。

「お久しぶりですな。アスドーラ様。覚えておいでですかな？」

「覚えてます！サイスさんですねえ」

「フォッフォ。身に余る光栄。感謝いたしまする」

この四竜教大祭司のサイスも、とんでもない大物であった。

まず四竜教という宗教は、世界的に最も信者の多い宗教であり、大祭司は国に一人しかいない聖職者である。

四竜教総本山である、四竜法国（しりゅうほうこく）には、法皇、枢機卿という、とんでもなく偉い聖職者たちがいるが、そのすぐ下に位置するのが、大祭司であり、一般信者が触れ合える最も高位の人物である。

そんな大物２人にもビビるが、もっと別の理由でラハール王国の騎士たちは、距離を取っていた。

それは、護衛がいないからだ。

屈強な男たちが、平服で睨みを利かせてはいるが、剣もなければ鎧もない。

裸同然でラハール王国にやってきたというわけだ。

「し、失礼ながら。宰相閣下、大司祭様、護衛はどちらに？」

ソーチャルが恐る恐る聞いてみると、ロホスは背後を指さした。

「……武器などは」

「敵意はない。それを示すための措置である。我々は話し合いを求めに来ただけだと、お分かりいただけたか騎士殿」

「は、はっ！」

背筋を伸ばしたソーチャルであったが、別に敵意だなんだで、会合を引き伸ばしているわけじゃない。

ソーチャルから無言の圧力を受け取ったジャックは、ため息混じりで進み出た。

「デラベルク家当主、ジャック・ダルトン・デラベルクです。はっきり申し上げまして、この地にはお二方を歓待する用意がございません。さらに言えば、この有り様です。機を改めてはいただけませんか」

「ええ？どうして？」

「……黙ってろ」

ジャックが言いたいのは、今日はやめて本当に、ということだ。

準備不足も甚だしく、ボロボロの町にいきなり来られても困る。

だから一旦帰ってもらえますか？と表面上は取れるわけ……だが。

実際には、マジで歓待できないし、この有り様見たら分かるよね？金も時間も惜しいから、失礼だなんだって文句言わないでよ？それでもいい？

と言っているだけである。

貴族的な言い回しを知る由もないアスドーラが、狼狽えてしまうのも頷ける。

「ではここでお話するのはいかがか。我々は一向に構わぬ故」

いつになく、ロホスは貴族っぽかった。

アスドーラも忘れていたが、彼は出会ったときから宰相なのだ。

とても優秀で、先々王の時代から宰相を務める、貴族の中の貴族みたいな人物なのだ。

アスドーラの前でだけは、何故かへっぽこになってしまうが。

ロホスの言葉を聞いたジャックは「分かりました」と言って、ソーチャルに耳打ちした。

「……マジですか？」

「早く連れてこい」

動揺を隠せないソーチャルは駆け出した。

さっきも走っていたのに、今日はよく走る日である。

ソーチャル見送ったジャックは、ドサリと地面に座り、ロホスを見上げて座るように促した。

「では失礼。うーむ、これはなかなか。たまには地面に座ってみるものだ」

ロホスに続き、サイスまでも座り込む。

「さて、皆様も座りなされ。疲れが顔に出ておりまする」

そうして、ノース竜皇国使節団と、アスドーラの友だちたちは、互いに見合う形で地面に座った。

怪我人等の救護にあたっていた騎士やら医者やら教師やらは、そんな不思議な座談会を、凝視はしないが傍目でチラチラ見やり、様子を窺っていた。

何が起きるのか、どんな話をするのか。

十中八九、この状況をどうにかするお話だろうことは、察しがついていたから、それはもう聞き耳を立てていた。

それから３０分ほどしてから馬車が到着し、緊張した様子でソーチャルと一緒にやってきたのは、一人の淑女であった。

「お初にお目にかかります。パウペリス家当主、マリアーデ・シャッハ・パウペリスでございます」

震える手でカーテシーをすると、ロホスとサイスも名乗って握手をした。

「……」

「……いや、さすがに淑女を座らせるわけにはな。うむ、アスドーラ様。ここはいかがでしょう――」

ウキウキのピクニックでもあるまいに、淑女を地べたに座らせるのは気が引けたのか、立ったままでの会合にしようと言いかけたロホスであった。

だが緊張しまくりのパウペリス家当主マリアーデは、少し躊躇いながらも地べたに座った。

しかも、サイスの隣に。

「フォッフォ。始めましょう、ロホス殿」

「……あ、ああ。そうです、ね」

こうして、謎の座組みのまま会合が始まる。

「ゴホン。では、まずは私から率直に申し上げます。明日から学校を再開していただけますかな？」

ロホスは自分の座り位置を失ったため、議長というか審判というか、まるで中立の立場を表すかのように、相対する２つの組を見渡せる場所に腰を落ち着けた。

中立もクソも、当事者中の当事者であるから、真っ先に切り出したのだが。

ロホスの質問を受けて、マリアーデは目を剥く。

ソーチャルに話は聞いていたが、まさか学校のために宰相が来るはずもないと、疑心を芽吹かせたままこの場へ来た。

それだというのに、ノース竜皇国宰相は、真剣な顔つきで学校の再開を熱望している様子。

国が滅びかけているというのに。

「……それは、どうでしょう。町を見ていただければ分かる通り、復興に際して、学校の優先順位は限りなく低くございます。仮に校長が学校再開を決断しても、止める気はございませんが、町としてはなんの支援もできません」

「ノース竜皇国は、この町を全面的に支援いたします。人、金、物、すべて支援いたします。であれば、いかがです？」

「それはありがたい申し出ですが……。私はこの町の公吏であって領主ではございません。まずはアバールス家にお話を通していただかないと、お答えは致しかねます」

地方領と国の交易は、ままある話だ。

敵対している国と交易しているだとか、自国に不利に働かない限りは、領主自身の裁量で決められる。

だから王都を通す必要はないのだが、必ず領主の裁可が必要となる。

ラハールの町のただの公吏に、決められる話ではなかった。

「しかし、アバールス家の当主は王都にいると伺っております。そして竜が災厄を振りまいた地もまた、王都かと存じますが？」

ラハール王国で起きた、亜人たちが死んでいく怪事件の主犯は、亡き国王である。そして魔法は止められた。

ここまでは、アスドーラとジャックの情報で知っていた。

その後、突然現れた光の柱は、方角と位置を勘案するにラハール王都で間違いなく、ドラゴンが暴れていた位置もその辺り。

王都にいるというアバールス家当主のみならず、身分関係なく人々は死に絶えているはずだ。

亡き人物を待つのか。それがロホスの質問であった。

「アバールスには、お子がおります。その方が当主になった際にでも――」

「話の腰を折って申し訳ないが、待てませぬ。明日、確実に学校を再開していただきたい。ですから、パウペリス家の御当主殿。あなたの要望を言われませ」

かなり強引ではあるが、ノース竜皇国側の希望のすべては明かされた。

ラハールの町を復興させたいわけでも、学校が早めに再開するといいなーでもない。

明日、絶対に学校を再開させる。

ノース竜皇国はそう考えている。

「要望……それはどういう意味ですか？」

マリアーデの顔が険しくなった。

要望とは、どういう意味か。

まるで、望みを叶えてやるから指示に従えと、言っているようにも聞こえる。

パウペリス家が、貴族から嫌われている理由は、その家風にあった。

清廉潔白、質実剛健と名高いパウペリス家は、もともと税務官の重要ポストを担う家だった。

国を支える重要な税金を徴収する官吏であるから、身の綺麗さや遵法精神には常に気を使い、彼女もそう躾られてきた。

そんな中、降って湧いた叙爵の話。

だがしかし、それは悪魔の囁きでもあった。

男爵位を得たがゆえに、関わるはずのなかった王甥（おうせい）に重用され、そして口車に乗せられた。

王族は法と同義。

その王族の意に背くことはできず、マリアーデの父は死を選んだ。

その事件を機に、ラハールの町へ飛ばされ、アバールス家という王と親しい家の監視下に置かれた。

王家を恨みはすれど、彼女は決して父の教えを誤りだとは考えず、むしろ父よりも強固に法に忠実であろうとした。

己の良心に忠実であろうとした。

家の教えに忠実であろうとした。

王や王族ではなく、確固たる己の信念に忠実であろうとした。

歪んだこの国において、それが正しい道だと思ったからだ。

だからこそ、ロホスの甘言に踊らされるまいとした。

互いに意地がぶつかりあい、膠着する。

そんな中ジャックが割り込んだ。

「王家は滅んだ。そしてアバールス家当主も死んだ。この国はもう終わりだと分からないかパウペリス」

「……誰なのですあなたは。無礼ですよ」

「デラベルクだ」

「……デラベルク家の。もしやご子息なのですか！？」

「ああ。パウペリス家もあの王甥（おうせい）に、滅茶苦茶にされたと聞いている。だから分かるだろう？今こそ変わる時だと」

領地を奪われ、家族を奪われ、爵位も何もかもを奪われた。

奪ったのは他でもない、王甥（おうせい）である。

デラベルク家の境遇には、パウペリス家と重なる部分が多くあった。

だからこそ、ジャックの言葉は重く響く。

腐った王家が絶えた今ならば。

国がない今、法はあるのか。

ないならば誰の法に従うべきか。

答えは明白であった。

「……学校を再開するだけで、復興を支援していただけるのですね？」

「ノース竜皇国宰相がお約束致します」

「返事をする前に。どうして学校に拘るのです？」

マリアーデの質問には、事情を知る者の視線が答えた。

「……その少年がなにか？」

「我が国の、なんと言いますか……宝でしてな。それだけで察していただけると、助かりますな」

「宝？」

マリアーデは、首を傾げた。

王家の子弟だとか、貴族家の子だとかならば話が早いのに、宝と。

「フォッフォ」

隣に座る大司祭サイスを見て、マリアーデは察した。

唐突な国名変更。

元首はアースドラゴンというバカげた宣言。

そして何故か、大司祭を交えての会合。

すべてはアースドラゴンに帰結する。

「宝かあ。僕、宝だってえ」

「触っんなや。おい、揺らすな。吐く吐く……ぉぇぇ」

ジャックの肩をグラグラ揺らす少年こそ、この北の地を統べる者。

マリアーデは、こうして自分が地べたに座っていることも、ノース竜皇国の宰相たちと対話していることも、何もかもの説明がついた気がした。

「明日も学校を開けましょう。ただし、教員や教員の家族、生徒たちの心の問題もあります。これまで通りとはいかないことを、ご承知おき下さい」

「うむ。承知した。では支援の件だが――」

学校再開が決定し、アスドーラはもう満足だった。

支援の内容にまで興味はなかったが、じゃあ帰りますと言える雰囲気でもなく。

ソワソワしながら、話が終わるのを待っていると、隣から脇腹を突かれた。

「どうしたの？」

ネネは顔を近づけると、耳元で囁いた。

「おばさんが心配してるかもしれないから、お家に送ってくれない？」

「……うん！いいよ」

いい口実を見つけたアスドーラは立ち上がった。

何事かと視線が集まる中、ニコリと笑う。

「用事があるので、バイバイ！」

そうして、ネネの家の前へと転移する。

熱心に話を聞いていたノピーやジャックまで引き連れて。

もちろん、眠そうにしていたパノラもである。

それからネネは、おばさんに叱られていた。

勝手にどこ行ってたのだとか、お父さんに報告するだとか。

怒鳴り声は、壊れた扉の隙間からよく響いた。

アスドーラたちは、気まずい空気の中家の前で立ちすくむ。

ネネが、まだ帰らないでねと、家に入る前に言っていたからである。

それから数分後、目を真っ赤にしたネネが出てきた。

彼女は取り繕っているが、鼻声を聞けば泣いていたんだろうと、アスドーラでも気づく。

「ありがとうアスドーラ。助けてくれて。まだ言ってなかったから、どうしても伝えたかったの」

ネネはニコリと笑うと、アスドーラの手を取った。

「たぶん、ううん。明日にはもう、国に帰るね。おばさんもその方が良いって。これから、戦争が起きるかもしれないからって」

「……戦争は、起きないよ。ノースの人がさ、そのー、何とかしてくれるって」

「そうかもしれないけど、おばさんたちは納得しないよ。だから、ごめんね」

アスドーラもジャックも、戦争は起きないと確信していた。

ノース竜皇国の牽制と、ラハール王国での災厄は間違いなく二大国の戦意を削いだ。

そして国内問題も、パウペリス家を筆頭にして、着実に平定されていくだろう。

だが市民には、常に不安がつきまとう。

常に当事者であり、真っ先に被害を受けるからだ。

だから説得は難しいだろう。

けれどアスドーラは、落ち込まない。

ちょっぴり寂しいけれど、全然悲しくはなかった。

亜空間にいた長い時間、もう会えないと思っていた絶望感。

それに比べれば、全然大丈夫。

だって生きてるし、また会えるから。

「じゃあさ、今日は一緒に居ようよ！みんなでさ！」

皆が首を傾げる提案であった。

アスドーラたちは寮に戻らねばならないし、ネネはこの家に帰らなければならない。

一体どこへ？

「いい宿があるんだッ！みんなで泊まろう！お金は僕が出すからお願いッ！」

災厄と呼ばれる事態が起きた後である。

宿が無事かどうか、アスドーラも、自信はなかった。

けれどどうしても、あの宿にみんなで泊まりたい。

初めて泊まったあの宿で、新しい思い出を作りたいと思った。

アスドーラの発案は、意外にもすんなり了承された。

ネネのおばさんは、最初こそダメだと言っていたけれど、アスドーラがお願いすると断りづらそうにして、結局頷いた。

おばさんにしてみれば、アスドーラは命の恩人であるのだから、当然だ。

てくてく歩く２区の道。

学校のある中央区からは離れていたためか、被害はそこまで大きくなかった……とはいっても、王都よりはである。

数軒の家は倒れているし、怪我人も多くいる。

瘴気の影響で倒れた人も多く、騎士や医者、教会の人々が慌ただしく走り回っていた。

そうして到着した【保身亭】。

もともと古びた宿であったのに、意外にも無事であった。

唯一の損壊は、傾いた看板ぐらいだ。

アスドーラが息を吹きかけると、ガタリと音を立てて看板はまっすぐになった。

そして、書かれた宿の名を、アスドーラはゆっくりと呟く。

「や、すみ……てい。やすみてい。合ってる？」

「うん。合ってるよ。勉強した甲斐があったね」

「やすみてい。休みてい！ってことか。ふーん。確かに休みたいね。みんなで！」

アスドーラは満面の笑みで暖簾をくぐる。

「こんにちはー」

「あいよ、１人……って、あんたかい。お連れもいるんじゃないか。何人だい？」

「５人でッ！」

そうして彼らは夜まで騒いだ。

疲れ果てているはずなのに、寝るのがもったいない気がしたからだ。

スースーと皆が寝息を立てる中、アスドーラは天板を見つめて小さくこぼす。

「世界を創って良かったなあ。こんなに楽しい友だちができるんだからねえ」

――――作者より――――

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これにて「４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る」は終わります。

続編のお声があれば、もしかしたら続きを書きます。

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