【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第31話 乱入

『うーむ、勝てそうかなあ？どう思う？』

『厶、ムリだよ。もう逃げよう！』

『……ここまで来たってのに』

この窮地を切り抜けられるか。

三人の知恵を出し合い模索したかったが、Ｓ級という言葉が思考に圧力を掛ける。

暫くだんまりを決め込んでいた。

すると踊り場側にいた、無精ひげの男が両手を上げて、歩き始めた。

「おうおう。ちょっくら治療させてくれや。もちろんお前らじゃないぜ？お前らが殺しそこねた仲間をだ。いいな？何もすんじゃねえぞ？」

無抵抗を前面に押し出し、手をひらひらさせながら、三人の厳しい視線を横切っていく。

彼は大きな穴を見下ろして、ピューと口笛を吹いたと思えば、深く膝を曲げて跳躍した。

「っしょっと」

Ｓ級を名乗る男から、ペリーロと呼ばれた冒険者を受け取る。

そして、そっと床に寝かせてから、魔力で包み込んだ。

「ん〜。肋骨、頭骨、鎖骨、それから内臓もやられてるなあ！こりゃあ死にかけだあ！俺が来なかったら、おっ死んでたかもなあ！仲間をこんなんにされて悔しいなあ！」

わざわざ大きな声でペリーロの容態を語ると、治癒の呪文を詠唱して治療を開始した。

三人の少年は、突き刺さる無言の圧力に、心が揺らぐ。

殺す気はなかった。

死なないと思った。

そうやって死の可能性から目を背けた。

正当化しようと思えばいくらでもできる。

奴から手を出したし、殺そうとしていた。

実際彼は「死ね」と口に出していた。

だから……。

そうして正しさを主張し、傾く天秤を水平に保つことはできた。

しかしそれは、恐ろしく身勝手であることも理解していた。

『……こ、降伏して謝ろう？僕たち、やり過ぎたと思う』

ノピーがそう言うのも無理はない。

廊下を伝ってくる殺気には、仲間に手を出された怒りが乗せられていたからだ。

『やり過ぎかなあ？殺そうとしたんだから、殺されても文句は言えないんじゃない？あの人が実力不足なだけだよ。まあ、強かったけどねえ』

アスドーラの飄々とした言葉が、脳内に響く。

『……お前たちだけ帰れ。そもそもこれは、俺の問題だ。ここまで来たってのに引き下がれねえ』

ジャックには、すべてがどうでも良かった。

ただ妹を救いたいだけ。

ペリーロが死ぬのは本意ではないが、構いやしない。

妹が救えればそれでよかった。

それ以外は些細な事柄で、陳腐な与太話である。

そうやって、どうにか心に思い込ませていた。

けれど本心は、言葉になって表れている。

２人をこれ以上、巻き込みたくない。

するとペリーロを治療していた男が、すくっと立ち上がる。

「おう終わったぞー」

三者三様、意見はまとまらず。

蛇に睨まれた蛙のように、冒険者たちの殺気に身を固くする。

『よぉぉし、こうなったら戦おう！危なくなったら、僕が転移させるからさッ！』

『で、でも、相手はＳ級だよ！？転移させてもらえるか――』

『今すぐ逃げろッ！残るのは俺だけでいい！』

頭の中では、必死に意見を交わすが平行線のまま。

リーダー不在。

即席チームである３人に、本当の窮地を切り抜ける力は……まだなかった。

Ｓ級を名乗った男は、コクリと合図をした。

すると、踊り場側の冒険者と穴の向かいにいる冒険者それぞれ２名ずつが、バッと手をかざした。

『亜空断絶障壁（コンロコンテヌディーレ）』

ズァァアッ！

三人を取り囲むのは、五方を阻む亜空の結界。

一体何が！？

思案する暇は一時もない。

影が結界に入り込んだ時には、全てが終わっていた。

「っぐぁぁあ」

アスドーラの首を掴むのは、ホテル前で失神させられた、あの冒険者の手だった。

『早く逃げ――』

ゴスッ！

アスドーラを持ち上げながら、ジャックの脇腹を器用に蹴り飛ばした。

「ぐぁっぐぅぅ！」

締め付けられた喉でジャックの名を叫ぶ。

だがその声は届かない。

アスドーラは抵抗した。

魔法が使えない今、腕力でどうにかするしかない。

腹部を蹴りつけてみるが、山を蹴飛ばしたかのように、ビクともしない。

爪を立て、必死に藻掻くが、すべてが無駄なあがきに思えてくる。

「でん゛……い゛（ゴン゛ゴ……ル゛ダ）」

どうにか転移で脱出し、再度戻ってきて戦おう。

その策略も、締め付けられた喉では実行不可能であった。

マズい。

これは、勝てそうにない。

敗北が頭をよぎる。

諦めかけたその時、眼前の男の視線が、腰の抜けたノピーに向けられた。

彼らは僕たちをどうするのだろう。

このままだと、ノピーはどうなる。ジャックは？

魔力を制御しながら勝てるだろうか。どうにも勝てる未来が見えない。

ならば本気を……出すべきか。

いや今のまま、できるだけのことをやろう。

全力は最後の手段として、今の状態で全力を出す。

少しのケガも本当は見せたくないけれど、躊躇ってる場合じゃない。

「ぐぅ゛っがぁ゛ぁ゛あ゛あ゛あッ！」

アスドーラは男の腕を両手で握りしめた。

「ぐっぁ゛ぁ゛あッ！」

足は腹部を蹴り続けながら、男の太い腕に指を突き立て、骨まで圧し折るつもりで握りしめる。

「……っぐ、この馬鹿力が！」

ゴスッ！

大きな拳が顔を殴りつける。

しかしアスドーラは力を緩めなかった。

すると、骨がミシミシと音を立て始め、指がぐちゃっと皮膚を突き破る。

ゴスッゴスッ！

男は焦った様子でこめかみを殴りつけるが、アスドーラにはまったく効いている様子がない。

「リビーディ！魔法で捕縛しろ！腕がもげるぞ！」

Ｓ級を名乗る男は、転がってきたジャックの胸を踏みしめながら、指示を送る。

リビーディは苦悶に顔を歪めながらも、頷いてみせた。

首を絞め上げる手を緩め、アスドーラの顎を何度もぶん殴る。

そして同時に、呪文を詠唱した。

『水牢（アクカルチャル）』

ぽわん、と現れた水の玉がアスドーラの全身を包み込む。

思うように動けないアスドーラは、それでもリビーディの腕を放さなかった。

ジャックは踏みつけられ抵抗不能。

ノピーは震えて動けない。

アスドーラ一人で戦わねばならぬ状況で、全員を一気に相手するのは悪手だ、

だから眼前のリビーディから、まずは倒す。

そう意気込んでいた。

しかし、Ａ級Ｓ級の冒険者は、子ども相手でも一切の手抜かりをしなかった。

仲間をやられた後では特に、隙すらもなく。

『鉄鎖堅縛（ソロファティーレ）』

ブォンッ！

まるで砲弾が空を切るような音がした。

次にはアスドーラの側頭部に鈍い衝突音がすると、首が折れそうな勢いで激しく傾いた。

すると、ギャリギャリと鈍色の鎖が巻き付き、鼻下からすべてが隙なく拘束される。

手、以外は。

鎖の先は、穴の向こうにピンと繋がっていた。

「ッ！？ペリーロ？動いていいのか？」

鎖を握り締めていたのは、目つき鋭く青白い顔をしているペリーロだった。

「……ぅぉおらああ！」

「ちょ待て！それをやったら――」

ペリーロは鎖を振り上げ、そして勢いよく振り下ろした。

ギャリギャリッ！

重たい鎖は鞭のようにしなり、うねりは手首に到達した。

「……ッッッ！」

鎖が巻きつき口を開けないアスドーラは、絶叫の変わりに目を見開いた。

「それをやったら、千切れちまうだろ……」

「……はあ、はあ。自業自得だクソガキ！」

リビーディの腕を握りしめる、２つの手。

ぼたぼたと血が滴り、ぼとりと床に転がった。

「ア、アスドーラ君……」

ノピーは涙を浮かべながら、バタリと倒れた。

「……気絶したか」

憐憫の眼差しで、リビーディはポツリと呟く。

『おいアスドーラ！さっさと逃げろッ！頭の中で詠唱すれば――』

動揺するジャックは『秘匿会話（セクレトコンバル）』で叫んだ。

さっさと転移しろと。

逃げろ、と。

頭の中で詠唱すれば、口頭術は成立すると。

『失神せよ（テネコーペ）』

だが全てを言い切る前に、意識は奪われる。

「……ミーティス、ソイツら、思念を飛ばしてるよ」

「ん？そうなのか。ちゃんと報告しろ、また忘れてたんだろ」

「……あー、傷が痛む」

「都合がいい傷だな」

ミーティスと呼ばれたＳ級冒険者は、唸り声を上げるアスドーラには一瞥もくれず、リビーディの傷に顔をしかめた。

「結界を解くぞ」

「転移されるんじゃないか？」

「構わんさ。２人から内情を聞き出せばいい」

リビーディは得心したように頷き、４人がかりの結界は一気に雲散霧消した。

「にしても……イカれた肺活量だ」

Ｓ級冒険者ミーティスは、アスドーラを見ながらポツリと呟く。

水の中でおおよそ１分。

ただならぬ精神状態にあり、なおかつあれだけ暴れておいても、まだ意識を保っていることに驚嘆していた。

「どうする？治すか？」

リビーディは、床に転がる手を見つめながら確認をとる。

しかしミーティスは、首を横に振った。

「気絶してからだ。どうせくっつ……なんだ？」

千切れた腕を見て、ミーティスは怪訝な表情を浮かべた。

水を染め上げ分かりにくかったが、血がいつの間にか止まっていたのだ。

白い骨や筋張った筋肉が見えなくなって、まるで傷口に蓋をしたような。

治りかけの擦り傷にかさぶたができたような……。

「……まさか！？」

ミーティスはポカンと開きかけた口を結ぶと、今までにない表情を浮かべ、突如として魔力を放出した。

それも全力で。

「竜の子だッ！操魔術で拘束しろッ！」

鬼気迫る号令に、冒険者たちも続く。

放出した魔力を、間断なくアスドーラへと差し向けた。

Ａ級、Ｓ級が放出した、全身全霊の濃密な魔力が、アスドーラにまとわりつく。

水の中で、もこもこと生え揃う手を見て、魔力の収斂が加速する。

「魔石は持ってるのミーティス！？」

マーテルは冷や汗を流しながら叫ぶ。

「……持っているわけがないだろう」

悲痛に顔を歪めたミーティスに、冒険者たちは顔をしかめた。

「どうする気なのさ。竜の子に魔力勝負でも仕掛ける？」

「つまらないなペリーロ。頼むから気の利いたジョークで笑わせてくれ」

「ムリでしょ。ミッテン連合の騎士が何人死んだと思ってんのさ」

「……さあな。数えるのは止めた」

シンと静まる冒険者たち。

竜の子――。

常識を破綻させる魔力量、魔族以上の回復力、そして至上の魔法。

三拍子揃ったその生物は、まさに神を彷彿とさせる。

魔族の長リンデンバル・アルマは、そんな彼らについて、こう宣言した。

世界の端に君臨する竜（ドラゴン）の子であると。

「逃げちゃう？名前に傷はつくけど、命は助かるわけだし」

ミーティスは何も言わなかった。

それが仲間たちへの返答でもある。

冒険者集団、解放戦線（リベラティオアンテ）はＳ級冒険者ミーティスを頂点とした、世界屈指のパーティである。

Ｂ級以下の冒険者は居らず、全員がＡ級。

そして仕事を必ずやり遂げることから、信頼も厚い。

いつもならば、ペリーロの提案は笑って流されるジョークでしかない。

積み上げてきた信頼を一発で崩壊させる愚挙であるから。

どれだけ困難な依頼でも、必ずやり遂げた自信があるから、難しく危険であっても途中放棄は一度もなかった。

しかし竜の子を相手に、今の装備で戦うのは不可能である。

ミーティスはすでに、そう見切っていた。

仮に戦ったとしたら、ホテルの損害は凄まじいことになるだろう。恐らく、二度と警備任務を依頼されないほどに。

だからこそ、逃げるという選択肢は、ありだった。

すなわち任務の途中放棄が、現状の正解であると思いかけていた。

「……あ」

ヒリヒリした現場に響く腑抜けた声。

冒険者たちが声の主を見やる。

「き、騎士団に通報が入った……から来た……んだが」

言葉もままならず立ち尽くしていたのは、騎士だった。

名うての冒険者を知らないはずもなく、彼らを見て固まっている。

「アンタらの手に負えるとは思えないが。代わってくれるなら助かるな」

「わ、私では判断できない！あ、あ、あれだ！上長に確認してみる！」

「……走って逃げなくてもいいだろうに」

騎士は全力で階段を駆け下りていた。

感じたことのない、恐ろしいほどの魔力と殺気に、汗が止まらなかった。

解放戦線（リベラティオアンテ）のリーダーであるＳ級冒険者ミーティスとその仲間たちの、オーラたるや凄まじく、それだけで肝が冷えた。

しかしアイツはなんなのだろうか。

彼らが意識を向けていた、あの子どもは、

そして床に倒れていたエルフと赤髪は、一体誰なのだろうか。

「はあはあ。騎士長！」

「んあ？どしたー。ホテルの件片付いたかー？」

「それが……」

中央区中心部にあるラハール騎士団詰所に帰還した彼は、一服する騎士長へ経緯を報告した。

すると、すべてを聞く前にティーカップが手から滑り落ち、汗まみれの彼に掴みかかる。

「お前、何かしたのか！何もしてないよな！」

「は、はい。解放戦線（リベラティオアンテ）がいたので、とにかくどうしたらいいのか騎士長へ確認を取ろうと思いまして」

「よしっ！」

そう言って騎士長は、詰め所の階段を駆け上がる。

「騎士隊長！例の少年と解放戦線（リベラティオアンテ）がやりあっております！いかが致しますか！」

「間違いないのか？」

「エルフの少年と一緒であったと――」

「騎士将へ確認してくる！」

騎士隊長は、同階にある将校の部屋へ飛び込んだ。

「ノックをせんか！」

「騎士将閣下！例の少年――」

「マズイ！騎士団長へ確認する！暫し待て！」

そう言って騎士将は、遠隔通話の魔道具で王都にいる騎士団長へ連絡を試みる。

「なんだ」

「例のアスドーラという少年が、セントラルグランドホテルで解放戦線（リベラティオアンテ）と戦闘中であります！対応のご指示を！」

「……解放戦線（リベラティオアンテ）からアスドーラを救出したまえ」

「し、しかし。よろしいのですか？解放戦線（リベラティオアンテ）ですが」

「アスドーラ、並びにその友人を傷つければ、国が危うい立場に置かれてしまう。これ以上は機密故語れぬが、そういうことだ」

「か、畏まりました！」

そうして中央区の騎士たちへと緊急呼集が掛かり、出払っていた騎士や休みの騎士も動員して、セントラルグランドホテルは物々しい雰囲気に包まれる。

ドタドタドタッ！

５階の踊り場から騎士が溢れ出し、ミーティスは胡乱な目で状況を観察する。

「その少年を解放しろ！これは正式な命令である！」

「正式とは？」

「この国の治安機関の長たる騎士団長からの命令であるッ！」

「……俺たちはこのホテルの支配人と警備の契約をしている。要するに仕事だ。強制的に放棄させたと話はつけてくれるのか？」

「警備？何の話だ！」

「俺たちは雇われてここにいる。コイツらが忍び込んだから捕らえた。それだけの話だ」

騎士将はチラリと騎士隊長へ視線を送り、騎士隊長は騎士長へと視線を送り、そして事を伝えた平騎士へと視線が送られる。

「……わ、私ですか？賊との通報があったことは、騎士長もご存知だったでしょう？」

「……申し訳ありません騎士隊長。報告に穴がありました」

視線のバトンは騎士将へと戻された。

「……分かった！ホテルとは話をつける！だから解放しろ！」

「オーケーだ」

あっさりと了承したミーティスは、仲間たちに視線を送る。

しかしペリーロは不安が隠せず、頬を引き攣らせた。

「絶対怒ってるよね？こんだけ拘束されて、ブチギレないわけないよね？」

「……確かに。おいアンタら！俺たちのことも守ってくれるよなあ？」

「ま、まままあな！いいだろう！」

騎士将は動揺しながら、隣の騎士隊長へこっそり尋ねる。「あの少年、強いの？」と。

すると騎士隊長は「さあ」と答え、それを聞いていた騎士長と平騎士たちの顔が引き攣る。

どうせ戦うのは俺たちだもんな、と。

「解いたら下がれ。ヤバいと思ったら拠点に転移だいいな！」

ミーティスはそう言うと、首を大きく縦に振った。

ズァァアッ！

アスドーラを拘束していた魔力が、勢いよく冒険者たちのもとへ還ってゆく。

水の玉はパシャリと落ちて、鉄の鎖は灰のように淡く崩れた。

「……」

空気がピンと張り詰める。

何を考えているのか、アスドーラは床に横たわり天井を眺めたまま動かない。

「ア、アスドーラ殿？医者が必要かね？」

アスドーラは、首を傾け倒れている二人を眺める。

そしてゆっくり立ち上がると、少し後ずさる騎士将に答えた。

「あの二人を治してくれます？」

「あ、ああもちろん。やれ！」

ぞろぞろと横切る騎士たちを見送り、アスドーラは警戒するミーティスたちに笑顔を向けた。

「言わないでね？僕のこと」

ミーティスが怪訝な表情を浮かべると、アスドーラは両手をひらひらさせてみせた。

「俺たちに報復しないなら黙っておく」

「報復？しないよ。友だちは生きてるし、仕事だったんでしょ？」

「ああ。分かってくれて助かる」

「それとさあ、君たちと秘密のお話しがしたいんだけど、いつもどこにいるの？」

「……殺しに来る気か?」

「ハハハ違うよ。子（・）ど（・）も（・）の件だよ。ちゃんと聞きたいなあ」

「……１週間はこのホテルにいる。それ以降はまだ決まっていない」

「ふーん」

騎士たちに、この会話の意味はまったく理解できなかった。

けれどそれで構わないと、全員が考えていた。

どうせ厄介事。

どうせ面倒事。

貴族同士のいざこざに関わらないように、化け物と謎の少年のいざこざにも関わるべきではないと、人生の経験が警鐘を鳴らしていた。

だから皆が素知らぬ顔であった。

「……ア、アスドーラ君。アスドーラ君！」

ノピーは目を覚ました途端に飛び上がり、騎士たちを押しのけアスドーラとミーティスたちの間に割り込んだ。

「……ご、ごめんなさい。やり過ぎたのは謝ります！降伏するので許してください！」

「いや――」

「すみませんでした！」

と言いながら頭の中ではアスドーラに指示を飛ばす。

『アスドーラ君転移して！ジャック君はどこにいるの！？』

「いやだから――」

「……ひぃぃぃ！助けてください！騎士様！」

『アスドーラ君！？ジャック君はどこにいるの！答えてよ！まさか……まさか！』

ミーティスの言葉を遮り、ひとりで大立ち回りを演じるノピーの記憶は、アスドーラが手を断ち切られたところで止まっていた。

どうして騎士がいるのか……。

恐らく宿泊者が、騒ぎを鎮めるために通報したのだろう。

どうしてアスドーラが解放されているのか……。

それを考えるよりも、さっさと逃げてから手を治療するのが先決だ。

記憶の続きを勝手に補完して、三人で逃げるために必死であった。

「ノピー、ジャックならあそこにいるよ。騎士さんが治療してる」

『ダメだよ！相手に情報が筒抜けになるから、頭の中で話して！』

たぶん思念で会話してるんだなと察したミーティスは、混乱するノピーへ落ち着いた調子で語りかける。

「降伏は結構だが、もう終わったぞ少年。手打ちだ」

『何言ってるのこの人。アスドーラ君殴った？頭をやっちゃったのかな？』

『殴ってないよ。ノピー本当に全部終わったんだ。ごめんよ守れなくて』

「お、終わったの？本当に？」

ノピーはようやく振り返り、アスドーラの手が戻っていることに気づく。

「……よ、良かったあ。治してもらったんだね」

「あー、あうん。うん、そうそう。あの人に」

「そっか。良かったよほんどうに゛……」

アスドーラは、泣きながら崩れ落ちたノピーの肩を笑顔で叩く。

「痛ってえなッ！もう起きたって！叩く……オェ」

「魔力酔いを起こしてますね」

「んなことは分かってるわッ！」

騎士に治療（ビンタ）を受けていたジャックも見事に回復した。

ペリーロに刺された肩も元に戻り、怒鳴る元気もある様子。

「……争いが終わったのならば、我々は行くが。ミーティス殿、手を出さぬようになッ！」

「俺らが悪者みたいになってんじゃん。意味分かんねー」

「何か言ったかそこの！」

文句を言ったペリーロを下がらせて、ミーティスが代わりに返答をした。

「ああ問題ない。これ以上は何も起きない」

「うむ。ではな」

急ぎ足で去っていった騎士の一行。

ホテル前に待機していた騎士たちも、ぞろぞろと退却していった。

ポツンと残された解放戦線（リベラティオアンテ）と少年たちは、互いが憎くて争っていたわけでもないので、不思議な距離感で見つめ合う。

「もう帰れ。暗殺はなしだぞ」

「……暗殺？何の話をしてるの？」

ミーティスの言葉にアスドーラは首を傾げる。

「とぼけるな。手練れを送り込んだ黒幕を知りたいところではあるが、まあ今回は見逃してやる」

「……だから何の話？僕たちはジャックの妹を取り返しに来ただけだよ」

「……マジ？」

「うん」

再び微妙な空気に包まれるのであった。

――――作者より――――

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