【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第17話 昼食

王族のステルコスに「耳長」と揶揄され、先生にめちゃくちゃ期待されて、上手くいかず、さらには恥をかかされたのだ。

それでも頑張って授業を受けていたが、簡単には立ち直れないようで、ノピーは俯きがちに座っていた。

「ノピー、大丈夫かい？」

「……う、うん」

落ち込むノピーを見て、アスドーラはこう思っていた。

腹痛かな？と。

死に直面したわけでもなし。まさかあの程度でガックリするはずはないと、アスドーラなりの理屈から導いた結論だ。

ノピーは大丈夫だと言う。

ならばと、気になっていた事を尋ねた。

「みんな教室から出ていくんだけど、どうしてかな？」

「……ああ、お昼だと思うよ」

「お昼、お昼ご飯だ！」

そもそもアースドラゴンに欲はない。

空腹や睡魔が襲うこともなければ、子孫を残せと性衝動に駆られることもない。

それはひとえに、アースドラゴンが最強であるから。

だからといって、できないわけではない。

４４億年、ずーっと暇してたアースドラゴンが何をしていたかと言えば、ほぼ寝ていたわけで、できるにはできるのだ。

そしてなにより、ここは学校。

そして今は、人間である。

人間として普通の学校生活を送るべく、やはり食事は必要だろう。

とかそれっぽい理屈をこねるアスドーラであったが、結局重要なのは興味だ。

人間が食事をしてるところを見物したいし、料理というものを見て味わってみたかった。

どうしても行きたい！

目を輝かせるアスドーラを前にして、断ることができようか。

お腹空いてないんだ、という言葉を用意していたノピーであったが、言葉を絞り出した。

「……行く？」

「うんッ！」

やって来たのは、教室と同じ一階にある食堂である。

広々とした空間に、生徒たちがわんさか集まり、楽しそうにテーブルを囲んでいる。

そして！

食べているではないか。

食事をしているではないか。

「ほぉぉぉお」

「アスドーラ君、こっち」

「うん！」

ノピーに手招きされて、長い列の最後尾に並ぶ。

「混んでるね。一応売店が３階にあるし、２階には自炊できる場所があるけど、どうする？」

「ここがいいねえ」

「分かった」

それから数分後、ノピーがポケットから革袋を取り出してゴールドを３枚取り出した。

「この箱にお金を入れるんだ。３ゴールドだよ」

「……お金、かかるんだねえ」

「……う、うん。代わりに払っておこうか？」

「ありがとう。あとで返すね」

こんなに人が多い場所で、収納魔法に手を突っ込むのはなあ、と渋っているとノピーが気を利かせてくれた。

カバンは常に身につけておこう。

そう自戒していると、何やらいい香りが漂ってくる。

「アスドーラ君、食べたいものある？」

「……ノピーと同じものがいいなあ」

「お、え？あ、うん。じゃあこのトレーを持って、僕の真似をしてね」

「うんッ！」

手渡されたのは、数か所のくぼみがある銀色のトレーで、ちまちまと前に進むたびにノピーは、何かをよそっている。

「アスドーラ君？」

「……あ、うん」

いい香りなのは間違いない。

けれど見た目が……匂いに反して、よろしくない。

ベチャッ粘質な液体の中に、カラフルな楕円形のつぶつぶがいっぱい入っている。

他には、ドロっと重みのある白っぽい何か。

焦げ茶色の薄くてぶよぶよした板状の何か。

最後は草。

人間はこんな物を食ってるの！？

アスドーラは驚愕しつつも、周囲の学生をチラ見する。

「……食べてる、だと？」

ひとり狼狽するアスドーラだったが、ノピーが見つけてくれた席へ座る。

「じゃあ食べようか」

ノピーがそう言ってフォークを手渡すが、アスドーラの心は準備が整っていない。

目の前に置かれた料理とにらめっこしつつ、ノピーが食べ始めるのを待つ。

パクリ。

「……うーん、見た目はアレだけど美味しいね。あれ？食べないの？」

「ううん！食べるよ」

パクリ。

アスドーラはまた驚く。

「スゴイッ！」

パクパクと勢いよく料理をかきこむ。

見た目はアレだ。

しかしスゴイ。

なんせ味がする。香りがする。食感がある。

ゴクリと飲み込むと喉からお腹にポチャンと落ちる、そんな感覚までした気がした。

食べるという行為が愉快であったし、味や香りで楽しくなるという感覚が新鮮であった。

アスドーラが無我夢中で食べまくっていると、向かいの席にいた人や並んでいた人々が、だんだんと減っていることにノピーは気づく。

なんだろうか。

周囲を観察していると、とある生徒がとある生徒へ耳打ちした途端に、慌てた様子で走り去っていく場面を目撃した。

これは何かおかしい。

不安に思い始め、アスドーラに声をかけようとした頃。

さっきまでの喧騒はどこへやら。食堂内は随分と静かになった。

中途半端に手を付けたトレーと、空席になったテーブルがいくつもできるほど、食堂からは人が消えていた。

「……あ」

思わず声が漏れた。

食堂入口にいる、あの男を見てしまったのだ。

「はっ。貧乏人には似合いの場所だなあ」

居丈高にやって来たのはステルコスと取り巻きたちだった。

列の横を歩きながら、トレーによそわれている料理を見て、また笑う。

「ハッハハ。犬のエサか。なるほどなあ。ここは食堂というより餌場か」

誰かが何かを言おうとしたが、取り巻きに威圧されて引っ込んでしまう。

一体なんのためにやってきたのか。

ステルコスたちは、ズカズカと食堂内を練り歩きながら、座っている生徒を睨みつけて嘲笑うだけで、特に何かをする様子もない。

ズカズカと大股開きで歩くステルコスたちは、一歩一歩近づいていた。

「なんか臭えな。クンクン、あーお前か耳長」

最初から見えていたのか、それとも今見つけたのか定かではない。

けれどここに亜人は、ノピーだけ。

標的になるのは必然であった。

ノピーはだんまりを決め込み、俯いていた。

隣ではガツガツと料理をかきこむアスドーラ。

その様子を見てステルコスはニヤリと笑うと、ノピーのトレーを取り上げた。

すると、よそわれた料理を鷲掴みにして、アスドーラのトレーへと叩きつけた。

「ほれ食えワンコロ」

アスドーラはピタリとフォークを止めて、顔を上げる。

「……ああ君は、ステルコス君だねえ。一緒に食べるのかい？」

ギロリとアスドーラを睨みつけて、ステルコスは残った料理をすべて移し入れた。

「お前のだ。食え」

アスドーラはチラリと隣を見て、自分のトレーに視線を落とす。

「聞こえないのか下民。食えと言ってるんだ」

シンと静まり返る食堂。

衣擦れの音すらしないほどの静寂が、時間を止める。

すると俯いていたノピーが、アスドーラの手を掴み言った。

「……も、もう行こう。そ、そそんなの食べなくていいよ」

アスドーラは、ノピーの震える手を見て、黙って頷く。

ノピーに引っ張られ、ステルコスの横を通り過ぎる。

その時、ボソリと不穏な言葉が耳に入った。

「弁えろよ耳長。人間の国だからな」

ノピーは黙ったまま、アスドーラを引っ張り教室へ向かっていった。

それから午後の授業を終えて、本日は終了。

あとは寮に戻るだけなのだが……。

ノピーまだ落ち込んでいる。

早くいつもの調子を取り戻してほしいなと思っているアスドーラであったが、どんな言葉を掛けるべきなのか、経験不足のせいか判断できずにいた。

当たり障りのない会話をする？

例えば天気とか、筆記用具の話とか？

どれを選んでも、復調するとは考えにくい。

であれば、話さないほうがいいのでは。

あれこれ考えていると、ノピーが言った。

「……こ、ここみたいだね」

今ふたりがいるのは、校舎地下にある寮の廊下。

ノピーが立ち止まった部屋の扉には、３つの名札が架かっていた。

「アス・ドーラ」

「ジャック・デラベルク」

「ノピー・ユーノマン」

扉を開けると、そこはとても広々としていた。

壁際にそれぞれ設置された二段ベッド……。

「あ」

「……またお前か」

室内探訪を始めたアスドーラは、入室一歩目で挫折した。

ベッドで仰向けになり、本を読んでいる男がいたからだ。

「うるさくするんじゃねえぞ」

宿でも同室だった赤髪のジャックである。

早速カマされたアスドーラは、妙に悔しくて言い返してやろうとアレコレ考えてみるが、不甲斐ないことに切れ味の悪い言葉しか思い浮かばない。

結局思いついたのは……。

黙ったまま親指を立てることだけだった。

喋りかけてほしくないのならば、関わらないでおこう。

気にしても仕方ないと割り切り、反対側のベッドへ。

近づいてみると、ベッドの下の段に置かれた大量の本を発見した。それから、上段の安全柵には２着の服が架けられている。

アスドーラは、ハンガーをひょいとつまみ上げた。どうやらジャケットやらシャツやらが一纏めにされているようで、ジャケットの胸元には紋章と文字が縫い付けられている。

文字の部分をノピーに見せると、何が書いてあるかを教えてくれた。

「アス・ドーラって書かれてるみたいだ。じゃあこっちは……うんやっぱり僕の制服だね」

襟元に緑色の線が入っている。それ以外の装飾はなく、紺色の制服はとてもシンプルであったがアスドーラは感嘆の息をこぼしていた。

「ほぉぉぉお。みんなこれ着るんだねえ」

「……こっちは教科書みたいだね。あ、アス・ど、ドーラ君のもあるみたいだよ」

「ほぉぉお！教科書だあ」

ずっしりと重くて分厚い本がいくつも。

絵柄も表紙の硬さも大きさも、種々雑多であった。

パラパラとめくるだけで、独特の香りがする。

とあるページには何やら図が描いてあり、とあるページにはびっしりと文字が書いてあり、とあるページには誰かの絵が載っていた。

眺めるだけで、なぜだか頭が良くなっていく気がしたアスドーラは、夢中で本に目を通していた。

「あ、あの、あ、アス・ど、ドーラ君？」

ノピーが声を掛けたのだが、先程から呼び方がおかしい。

アスドーラもそれに気づいた。

「ベロでも噛んだ？アスドーラだよアスドーラ」

「い、いやでも、これにはほら。アス・ドーラって書かれてるよ」

「ふーん。なんで分けるんだろうねえ。僕はアスドーラなんだけどなあ」

「……そ、そうなの！？えーっと、名前だけってこと？家族名はない？」

「ないよ」

「はー。良かった」

胸に手を当てて、大きな息を吐き出したノピー。

一体何が起きているのか。

アスドーラが怪訝な表情を浮かべると、ノピーが答えてくれた。

「アスドーラ、だったら別に普通なんだよ。だけどアス、だけで区切ると、お尻って意味の俗語になっちゃうんだ」

「……え？てことは」

「うん、お尻・ドーラ君になっちゃうね」

「……」

「……」

ポカンと見つめあい、ふたりは沈黙した。

そして次の瞬間には、思わず吹き出していた。

「ブッハハハハ」

本当にしょうもない、どうでもいいことだった。

名前の響きが俗語っぽいというだけで、言いにくそうにしていたノピーもおかしいし、アスの意味を知らずに、言いにくそうにしている理由が、ベロを噛んだと思っていたアスドーラもおかしい。

けれど、ふたりには心底笑えたらしい。

互いに涙を流しながら笑ってると、反対側のベッドから釘を刺される。

「……おい、静かにしろ！」

そう言われても、ツボに入ってしまってどうにもならない。

ふたりは体をくの字に曲げて、飛び出そうな笑い声を手で抑えるのだった。

――――作者より――――

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