彼女がヒトでなくなるその前に ～自身が誰かのコピーだと知ったとき、彼女は人権を失い『モノ』になる～ 【旧題：from Stork Inc.】

８．父と子

　ケネスの視線は守衛所の奥に聳（そび）える白い建物にむけられていた。

　壁には『South Phoenix Recycle』の巨大なロゴがライトアップされている。

　時折風にのってくる、かすかな腐臭にケネスは顔をしかめた。

　建物の背後、少し離れたところに埋立地と思われる場所があり、ゴミを積みあげて出来た小山がいくつかみえる。

　付近には巨大な重機が二台、月明かりに浮かびあがっていた。その姿はまるで、暗闇に身を潜（ひそ）め獲物を待ち構える恐竜を思わせる。

　ゴミ処理場内部の照明はいくつかの非常灯をのぞいて落ちており、人気（ひとけ）もない。

　ケネスはルーイが落ち着くのを待って質問を投げかける。

「本当に君が俺に電話を？」

　少年はこくんと小さくうなずく。

　これで声を変えて、そう言ってルーイは手元の携帯でアプリを起動してみせる。それは音声は元より、言葉づかいまで自動で変換可能なアプリだった。ケネスも遊び半分に使った記憶がある。

「子供が何を言っても相手にしてくれないでしょ？」

　と上目使いにケネスの反応をうかがうルーイ。

「サンフランシスコから一人で？　どうやってここまで？」

「飛行機で。ついさっき空港についたばかりなんだ」

　少し誇らしげな表情でルーイは説明する。

「空の冒険サポートというサービスがあってね――」

　話しはじめる少年を手で制してケネスは質問を続けた。

「なぜ俺たち夫婦のことを？　電話番号はどこで？」

　傍らに浮かぶ白いドローンを指さして、アルキメデスが教えてくれたと答える少年。

「アルキメデスは『スーパーハッカー』なんだ。調べられないことなんてないんだよ」

　僕が改造したんだ、そう付け加えて得意げな顔をしてみせる。

「地下駐車場で俺を助けてくれたのはこいつだったんだな。ありがとう」

　アルキメデスが青く明滅しながら答えた。

〈どういたしまして、ケネス〉

　そのやり取りをうれしそうに見守るルーイ。

「君が俺たちの子供だっていうのも……」

「そうだよ。最初にママがアリゾナにいるって教えてくれたんだ」

　なるほど、ケネスは少年から視線をはずし、暫（しば）し考える。

　正直なところ、彼はルーイの言うことを完全に信じられてはいなかった。子供を失ってから七年、その月日は長く重く、彼の意識に蓋（ふた）をしている。

　ケネスは一旦質問を切りあげた。

　すべてを聞きだすには時間がかかりそうだと判断したからだ。

「とにかくここに妻が、キャスリーンがいるんだね」

　ルーイはうなずいた。その表情が曇る。

　ケネスはＳＦＲ到着前に、キャスリーンの携帯電話の位置情報（ＧＰＳ）を再確認していた。それは今もこの場所を指し示している。

　疑う余地はない、ケネス自身もそう思っていた。

「わかった。あとは警察に任せよう。君はサンフランシスコへ帰るんだ」

「だめだって、警察は相手にしてくれないよ」

　両手を眼の前でクロスさせるように振って制するルーイに背をむけ、ケネスは電話をかけた。

「はい、９１１。どうしました？」

　女性のオペレーターが緊迫した声で応答する。

「妻が誘拐されたかもしれない。急いで警官をよこしてくれ！」

「誘拐？　至急手配します。あなたの名前は？」

　ケネスがオペレーターに自分と妻の名前を告げ、ついで彼女がＳＦＲに監禁されている可能性を告げる。

　オペレーターはＯＫと答えたものの言葉を続けようとはせず、しばし言いよどんだ。

「――ケネスさん、念のため居住先の住所と社会保障番号（ＳＳＮ）をうかがえますか？」

　彼女の言葉から緊迫感がきえていた。ケネスが若干のいらつきを覚えながらそれに回答する。

「ありがとう、少々お待ちください」

　オペレータが通話を保留し、そのまま数十秒が過ぎた。

　クソッ、ケネスが悪態をつく。その瞬間、ルーイと目が合った彼はばつが悪そうに視線をそらした。

　やがて通話を再開したオペレーターが、言いにくそうに口をひらく。

「ケネスさん、残念ですがこちらでは紛失物の対応はできかねます。紛失物とりあつかいセンターに連絡するか、ネットからオンライン申請も可能です」

　決められた文言をただ声にのせて吐きだすような、その定型的な言いかたにケネスの感情が爆発する。

「紛失物――!?　何を言っているんだ、物じゃない、人間だ、人がさらわれたんだ！」

　ケネスは声をひそめるのも忘れ、電話に怒鳴りつけていた。

　人差し指を唇の前にたてたルーイから静かに、と窘（とが）められる。

　気がつくと一方的に通話は切られていた。

　呆然（ぼうぜん）とするケネス。人権を失うという言葉が今になって現実味をおびてくる。

「だからだめだと言ったのに……」

　警察は頼れない。

　そして、キャスリーンの救出に残された時間がどのくらいあるのかもわからない。考えたくはないが、すでに手遅れの可能性だってあるのだ。

　一刻の猶予（ゆうよ）もなかった。

　ケネスは鍵束をにぎりしめ、決意する。

「キャスリーンを助けにいく」

　それを聞いたルーイの顔が期待に輝く。

　しかしこれ以上、自分たち夫妻の問題に小さな子供を巻きこむわけにはいかなかった。それが本当に血のつながった我が子であったとしても。

「ただしここから先は俺一人でいく。通りをはさんで右に百メートルくらい行ったところに、青いピックアップトラックが止めてある」

　そこで待っているように伝えると、ルーイは落胆した表情で何かを訴えるようにじっとケネスを見つめた。

　カリフォルニアから飛行機でここまでやってきたのだ、子供とはいえ並々ならぬ覚悟があってのことだろう。気を落とすのも無理はない。

「足手まとい……？　僕が子供だから？」

　ケネスはその質問には答えず、こう言った。

「パパを信じられないか？」

　言ってから自身ハッとする。

　ルーイは黙って首をふった。

「ママは必ず助け出す。俺を信じて待っていてくれ」

　少年は満面の笑顔でうなづいた。

「気をつけて」

　ルーイが両手を広げてケネスにハグを求める。ケネスもそれに応じて腰を屈（かが）めた。

　抱きしめられて、まんざらでもないケネス。

　別れ際、振りかえったルーイがケネスにサムズアップでエールを送る。

「ママをお願い、ケニー！」

　ケネスも同じサインでそれに答え、少年が暗闇に姿を消すのを見送った。

　ケネスは思う。

　本当に七年前に死んだ息子のルーイ、本人なのか？

　それなら何故死んだことにされ、今までカリフォルニアで誰とどうやって暮らしていたのか？

　肝心なことを聞き忘れてしまったと思うと同時にケネスはつぶやいた。

「なんでパパって呼んでくれないんだろう？」