ゴースト令嬢は死霊術師の溺愛から逃れたい！

第1話 破棄された婚約

「カレン・ホッズベル！　君との婚約は破棄させてもらう！」

　ここはザックレイズ伯爵邸。今夜はザックレイズ家の令息アーサーと、子爵令嬢であるカレンの婚約お披露目パーティーが行われる……はずだった。数分前までは。

　多くの貴族たちが集まる大ホールに、今夜の主役であるカレンはたったひとりで佇んでいる。そんな状況に悪い予感をしない方が無理な話で、予想に違わず満を持して現れたもうひとりの主役はカレンとは別の女性を伴って堂々とホールを闊歩してきたのだった。

　そして、さきほどの宣言である。

　仮にもアーサーとカレンの婚約お披露目パーティーという名目で集まってもらった貴族たちを前に、悪びれもなく堂々としすぎではなかろうか。それでも噂好きの貴族たちから不満が漏れることはなく、心ない憐れみのため息と共に奇異の目がカレンを射抜くように向けられた。

「そう一方的に仰いましても、この婚約は互いの家の同意のもとで決められたものですし、わたくしがこの場で判断することはできかねます」

「そもそも僕はこの婚約に同意した覚えはない！　父上が勝手に決めたことだ」

　その点についてはカレンも心中で密かに同意した。

　カレンの家は子爵家で、実は財政難である。おまけに跡取り息子である弟のリアムは病弱で、彼のためにもカレンは少しでもいい家に嫁入りすることが役目であると理解していた。

　しかし元から愛想笑いのできないカレンは貴族社会では致命的で、くわえてカレン自身のよくない噂も相まって、なかなか良縁には恵まれなかった。何とか婚約にこぎ着けても、大抵はカレンに付きまとう噂のせいで破談になる。

　カレンはゴースト令嬢、と呼ばれていた。金縁眼鏡の奥に隠されたアメジストの瞳が、人には見えないもの――すなわち霊を見ることができる不気味な特異体質なのだった。

　今回アーサーとの婚約が成立したのも、実は彼の父がカレンの力を欲したからでもある。女癖の悪いアーサーに取り憑いた生き霊を祓って欲しいと頼まれ、カレンは二つ返事でこの婚約を受け入れたのだった。

　すべてはかわいい弟リアムのため。そして特異体質のカレンを変わらず愛してくれた両親のため。カレンは恩返しのために、少しでもいい家に嫁がなければならなかったのだが……努力の甲斐も虚しく、数回目の婚約もどうやら破談になりそうだ。

「僕は真実の愛を見つけたのだ！　可愛げもなければ、何もないところを見てブツブツと不気味なことしか呟かない君に比べて、このリズの方が何倍も何百倍も愛らしい。彼女の笑顔を守るために僕は存在している」

「はぁ、そうですか」

「カレン・ホッズベル。束の間でもこの僕と婚約できていたことをありがたく思うんだな！」

「お言葉ですが、アーサー様。真実の愛に目覚めるよりも、ご自身の行いを悔い改めた方が身のためかと思いますが？」

「何だと！？」

　少し大きめの丸い金縁眼鏡を指先でくいっと上げて、薄いレンズ越しにアーサーの背後をじっと見る。

　カレンは目が悪いわけではない。この眼鏡は不必要なものを見ないで済むよう、魔法処理が施されているカレン専用の特別な眼鏡だ。それでも念の強い霊なら、眼鏡越しでもぼんやりと形が見えてしまうことがある。たとえばそれは、今アーサーの背後に群がっている女たちの霊のように。

「ソフィア様にエミリア様。マーガレット様に……下町のコゼットは初耳ですね。純粋な思いほど強い念となってまとわりつきますし、アーサー様も最近はずっと左肩が重かったんじゃありませんか？　女遊びはほどほどにした方がよろしいかと」

　アーサーに取り憑いているのは皆が生き霊だが、死霊より生きている人間の方が怖いとも聞く。リズとの新しい婚約でアーサーの女癖も直ればいいが、もしかすると今度はそこにリズの生き霊が追加されるかもしれない。けれど婚約を大々的に破棄された身として、その後のことまで責任は持てないし持つ必要もないだろう。

　少しだけ憐れみの混ざったまなざしを向けると、アーサーが肩をわずかに震わせてカレンを強く睨みつけてきた。

「その目だ！　カレン。お前の、ありもしないものを見る目がずっと気持ち悪かった！　それに私はリズ一筋だ。言いがかりはやめてもらおう！　……だからその目で僕の背後を見るんじゃない！」

「そう言われましても、見えるものは仕方ありません。それでも多少は牽制になっていたはずなのですが……婚約破棄となれば、今後はアーサー様ご自身で彼女たちの生き霊を祓って頂くしかありませんね」

　貴族たちから好奇の眼差しを向けられるのも、慣れているとはいえ居心地のいいものではない。婚約破棄は受理されるだろうし、カレンだってアーサー自身に特別思い入れはなかった。

　この場にカレンがいる理由はもうどこにもない。くるりと踵を返してホールを後にしようとしたカレンの背に届いたのは、少し焦ったアーサーの声だった。

「ま、待て！　行くのなら最後にこいつらを全部祓ってから出て行け」

「なぜ私がそこまでしなくてはいけないのですか？」

「貰い手のないゴースト令嬢のお前と婚約してやっただろう！」

「ついさっき公衆の面前で堂々と破棄されましたけど」

「お前には人の情というものがないのか！」

「その言葉、そっくりそのままお返し致します。……けれどまぁ、こんな私と少しの間でも婚約して頂いたご恩には報いましょう」

　パチンッと軽く指を鳴らすと、アーサーの背後にまとわりついていた黒い靄が一瞬にして霧散した。アーサー本人も体の変化を実感したようで、軽くなった肩を半信半疑といった顔で回している。

「やはり霊を使役できるというのは本当なのか？」

「それでは死霊術師と同じではないか」

「もしかしてカレン本人がアーサーに霊をけしかけたのでは？」

「やっぱりゴースト令嬢ね。怖いわぁ」

　貴族たちの噂はただの言いがかりにも近かったが、それをカレンが否定しても十分に理解してもらうことは難しいだろう。カレン本人ですら、この力についてはわからないことが多すぎるのだ。

　ただ死霊を目視することができ、消えろと念を込めれば消滅する。けれどそれも一過性のものだ。大元を断たなければ、霊は再び現れる。だからアーサーの元にも、彼女たちの生き霊は戻ってくる可能性が高いのだ。それまでに彼が心を入れ替え、弄んだ彼女たちに誠心誠意向き合ってくれればいい。

　そんなことを思いながら、カレンは誰も引き止める者のいないホールを静かに一人きりで後にした。