乙女ゲームの悪役令嬢だったので、悪役になる覚悟ですが、王子様の溺愛が世界を破滅させてしまいそうです

第8話 おかしくなった義姉

　次の稽古もエディはのぞきにきた。

　隠れているようだけれど、こちらからは丸見えである。

「一緒に身体を動かしてみましょう？」

　近づいていき、誘ってみると、エディはふるふるとかぶりを振った。

「ぼ、ぼくはそんな粗野なことしません！」

　ずっと見ているし、実は武術に興味があるのでは、と思うのだが。

「ぼくは勉強もありますし！」

　国外追放になったときのため、シャロンは外国語の勉強に励んでいる。

　どの国に追放されるか明らかでなかったので、複数の国の言語と歴史を学んでいた。

　自分も忙しく、公爵家の跡取りとなったエディが、大変なのは理解できた。

「身体を動かすのって、いい気分転換になるわよ。勉強ばかりだと、息が詰まってしまうでしょ？」

　運動することでストレス発散できる。

　エディは唇を噛みしめた。

「姉様には、わかりません。美貌をもち、この家の実子で、殿下の婚約者である姉様には。元々特別だから、何をしなくても価値があって」

「あなたの外見、整っているけれど」

「そんなことは重要ではありません。実子ではないぼくは、常に結果を出さないといけないのです。頑張らないといけないのです。息が詰まるなんて、言ってられないんです……！」

　溜まったものを吐き出すように叫んだ義弟は、涙目だ。

「エディ」

　飛び級で魔法学校に入ったのも、そういった思いがあってだったのだろうか。

「もっと楽にしていいわ。お父様やお母様が何か言うなら、わたくしから話すから。ここでわたくしがこうしていても何も文句言われないし、あなたも大丈夫よ。次からはあなたも一緒にしましょ」

「でも……」

「嫌なら無理にすることはないけれど、よく見に来ているから、もしかして一緒にしたいんじゃないかと思ったの」

　エディは横を向く。

「……一緒に運動したいわけではありませんが、するのが嫌というわけでもありません」

　気になってはいたのだろう。

「しましょ」

　シャロンは少々強引にエディを誘い、次から一緒に鍛錬することになった。

　エディはその日からよく喋るようになり、元気になった。

※※※※※

（姉様はどうしたの……）

　エディ・デインズは、おかしくなった義姉を訝しんでいた。

　数ヵ月前、エディはデインズ公爵家に養子に入った。

　親戚の子供たちの中から最も優秀だった自分が選ばれ、男子が生まれなかったデインズ家の養子になったのだ。

　両親と離れることはつらかったが、名誉なことだ。

　覚悟を決め、やってきたが、公爵家には一人娘がいた。

　シャロン・デインズ。

　将来の王妃になるといわれていた美しい義姉は、ちやほやされていた。

　王太子との婚約決定後は、より一層甘やかされ。

　エディは跡取りといっても、実子ではない。

　周囲に次期公爵として相応しいのだと、常にアピールしないといけない。

　優秀さを示す必要がある。

　だから勉強に励んだ。

　数年後入学する魔法学校には一番の成績で、飛び級で入るつもりだ。

　義姉が、屋敷の庭で剣を振り回しているのを見かけ、エディは気になった。

　なぜ王太子と婚約している義姉がそんなことを？

　謎で、様子を観察した。

　義姉は、元々冷たいひとだった。

　公爵家にやってきた自分を、義姉は鬱陶しげに見、冷ややかな言葉をエディに投げた。

「お父様とお母様の血を継いでいるわけではないのに、なぜ跡取りなの」「どうして他人を家族と思わなければならないの」と──。

　自分たちは親戚といっても遠い親戚で、血は薄い。

　全面的に受け入れてもらえるという期待はしていなかったが、寂しかった。

（独りぼっちだ）

　心を守るため、この家の全てから距離を取ったほうがいいと思っていたとき、義姉の様子が変わった。

　今までエディに向ける目は冷たく、かける言葉は傷つけるものだったのに、眼差しも言葉もあたたかいものとなった。

（姉様はどうしたんだろう？）

　以前の義姉の言動は、貴族として理解できるものではあった。

　しかし今の義姉はわからない。まったく掴めない。

（使用人なんかと仲良くするし）

　義弟の自分より、もっとずっと他人じゃないか。

　エディより身分もはるかに下だ。

　なのに、打ち解けて喋る。

（使用人とそんな仲良くするなら……義弟のぼくとしてくれればいいのに……）

　本心でエディはそう思った。

　家族として受け入れてほしい。

　デインズ公爵家にやってきて、誰も知り合いがおらず、孤独だったけれど、弱音は誰にも吐けなかった。

　義姉はよくわからないひとになってしまったが。今のシャロンと過ごすと、苛立ちもするが、ほっと安心もする。

　一緒に鍛錬し、会話を交わす時間は、エディにとって大切なひとときだ。

　義姉はお人好しで、身分の違いも判断つかなくなっている。

　このままでは、きっと悪い人間に付け込まれ、騙されてしまう。

（ぼくがしっかりしないと。いつも姉様についていなきゃ！）

　今のシャロンのほうが前よりずっと好きだが、心配で仕方なかった。

　そばで見張っておこう。

　強く利口に、悪賢いくらいになって、義姉を守ろう、とエディは決心したのだった。