滅亡が確定しました。アカデミーの悪徳校長として生き残ります。

第16-1話

　3階を突破しなければ進入できない休憩の階。

　別名「3.5階」とも呼ばれる場所には小さな滝があった。

　アランパーティーが3階のボスを始末して滝の近くへと進入した時だった。

　アデルパーティーは傾斜が緩やかなところに先に到着し、休んでいた。

「予想より5時間も早く来たわね。」

　アデルはアランパーティーを心から称賛した。

　2つのパーティーは遭遇したモンスターの情報を共有した。

　そして、一緒にキャンプの準備に入った。

　休憩の階はモンスターの鳴き声が聞こえないところだ。

　二つのパーティーが時間が経つほどゆったりとした雰囲気になるのは当然のことだった。

　夜はすぐやってきた。

　両パーティーはたき火も設置し、キャンプの準備を終えた。

　夕食はインモラルがすでに作っておいた。

　インモラルは2つのパーティーに必要な食事をダンジョンの外から選んでおいた。

　入口近くで待っていたインモラルは、アデルが3.5階にダンジョン移動装置を設置するとそのままキャンプ場に来ることができた。

「ゆっくり食べてください。」

　インモラルは必要以上に食べ物に気を使っていた。

　明日から再びダンジョンを突破するにはエネルギー補充が必須だった。

　おかげで生徒たちの表情は笑顔に変わった。

　夜のすっきりとした空気と涼しい滝の音。

　そして、おいしい香りが漂う食べ物まで。

　皆が集まったキャンプ場の雰囲気はこの上なく良かった。

　インモラルも表向きは楽しい表情をした。

　しかし、実は一つ悩みがあった。

　これにたった一人だけが気づいた。

　アデルは焚き火の中に一人で座っているインモラルに近づいた。

「ここだけ不安そうなオーラが漂っている。何か悩みでも？」

「うーん···。アデルはどう思う。ついて来れる弟子にはもっと厳しい試練を与えろという、昔の言葉を。」

　アデルはその言葉の意味をなんとなくと理解していた。

　優れた剣を作る過程では何度も叩く。

　人も同じだった。

　才能のある者には、一部でより大きな苦難を与えなければならない。

　そうしてこそ優秀な剣になる。

「アランパーティーを絶壁に追い込むの？」

　アデルはたき火の音よりも小さな声で聞いてきた。

「きっとついてくる生徒はいるだろう。しかし、誰かが脱落するかもしれない。」

　その言葉は正確には普通に行くという意味だった。

　インモラルは断念していた。

　アランパーティーは明らかに丈夫になっている。しかし、うぬぼれてはいけない。あまり叩くと折れてしまうこともある。

「そうか。アランが一番物足りなそうね。見たところ彼は目標が高いようだし。そのためには今必要なのは絶壁ってことね。」

　生徒の心理をそれなりに把握しているのを見ると、アデルもいつの間にか教授の力量がついたようだった。

　インモラルは表情を変えて言った。

「アランは3階でボスモンスターを倒す時はなんの活躍もできなかった。 成功も絶壁も、準備ができた人にだけ行くじゃないか。」

「ええっと…つまり？」

「アランは絶壁を受け入れる能力をまだ備えていない。じっとしている者は誰も高くへはいけない。」

「意外とルイビトンより厳しいのね。」

　インモラルとアデルが真剣な話をしている間、生徒たちはそれぞれ数人ずつでかたまりながら休息を取った。

　インモラルはそんな生徒たちを見て冷たく言葉を吐いた。

「どうせ生徒たちは道具だ。学校の名声を高めるための。その過程で不要な逆境を生徒たちに与えるつもりはない。」

　アデルはあざ笑った。

「そんな声で言ってみたところで、愛着があるとしか思えないが？」

「…うるさい。」

「私の勘なんだけど。もしアランがあなたの一番弟子に入ったら、きっと強くなるわ。」

　今度はインモラルがあざ笑った。

「それなら最初から強くなければならない。私の一番弟子になれば、ゴブリンでも強くなる。」

「はあ。無情にもほどがある。久しぶりに今夜神様に祈ろうか。アランに機会が訪れることを。まだ見せる機会は残っているんじゃない？」

　インモラルはそこだけは同意した。

　9階まで行くにはまだまだ遠い。

　そんなことはないだろうが、平凡な生徒でも驚くべき行動を見せれば一番弟子に入れるつもりだった。

　この世界は知っているゲーム情報そのままの流れではない。

　アデルが突然夜に訪ねてきた時のように、少し変化が起きることもある。

（そんな不特定要素も勘案しなければならない。）

　つまり成長という可能性は皆にあるのだ。

　今回のダンジョン探査で芽生えた生徒が開花してほしい。

　インモラルは立ち上がった。

　腰を伸ばしたインモラルは、準備してきたポーションの山をアデルに渡した。

「アランパーティーにも配ってくれ。私は先に寝る。」

　夜の空気には薪の焦げ臭いにおいが混じっていた。

　インモラルは大きく息を吸った。そして寝所に向かって歩いた。

　滝の音に遮られた静かな足取りだった。