第32話 宇翔の命令
物陰に身をひそめた兎族たちが、声を出さずにしぐさと視線だけで会話している。
安全な後方からじっと見つめながら、
(荒事に慣れているように見えるわ)
平和なのは淑恵の周りだけだったのだろう。
大切にされて嬉しい反面、同じ苦労を味わってこなかった申し訳なさに胸が痛む。
嬉しいともつらいとも見て取れる複雑な表情を浮かべた淑恵に、
「淑恵、今回の任務は
「分かっています」
「
宇翔から淑恵へくだされた命令は、ただ一つ。
志偉の奪還のみである。
それ以外をすることは許さないと、宇翔は口酸っぱく言った。
「淑恵は器用だけれど、戦闘経験はほぼないね。我たちはそれなりに経験を積んで慣れているから、他のことはすべて任せなさい」
ひそかに(宸睿に一発くらい見舞いたい)と思っていた淑恵は、見透かされて面白くない。
しかし宇翔の言い分はもっともで、心ならずもうなずいた。
やがて、間近で息をひそめていた
宇翔はすぐさま表情を引き締め、「行け」と合図を送った。
物陰に潜んでいた兎族たちが、凄まじい速さで走り抜けていく。
あっという間に見えなくなったかと思えば、奥から「ぐべっ」「ぐあっ」と男たちの声が漏れ聞こえてきた。
(痛そう。きっと今頃、
威力は凄まじいのに、着地の足音は一つもしない。
今回に限って派手派手しく物音を立てているのは、彼らが陽動隊だからだ。
かわいい顔をしているが、兎族は容赦がない。
「陽動が始まりましたので、
促す子晴について行こうとして──淑恵はふと思うことがあって、宇翔を振り返った。
(そういえば私、自分のするべきこと以外なにも聞かされていないわ)
それが宇翔の気遣いだと分かっていても、せめて彼だけはどうするのか聞いておきたかった。
「宇翔様は、どうするのですか?」
「我かい? 我も歳だからねぇ。足手まといにならないように、遠くから狙撃でもしていようかと思っている」
のほほんと答える宇翔の手には、
足元には大量の矢が無造作に置かれていて、やって来た
「歳とか言いながら、やる気満々じゃないですか」
「ふふ、そりゃあそうさ。我の逆鱗に触れたのだからね」
「俺としては、旧皇城をぶっ潰して宸睿ごと埋めてやりたいくらいですよ」
ぶつぶつと文句を言いながら、手際よく矢の束を並べていく永安。
彼の手にも、弩が握られている。
「まぁまぁ。戦わずにすむならそうした方が良い。少なくとも我が王であるうちは、龍族はそういう姿勢でいく。戦いで得られるものなんて、ロクなものじゃないからね」
どの口が言っているのだろう。
足元にある大量の矢をちらりと見て、淑恵は思った。
宇翔は、気が遠くなるような年月を生きてきた。
そんな彼がロクなものじゃないと断言するのなら、そうなのだろう。
(宇翔様は戦いでなにを得て、なにを失ったのか……)
ふと、冬に咲くアジサイが脳裏を過った。
宇翔の特別な花。
なんとなく、二つは関係がある気がした。
「宇翔様。そういう言い方だと、今すぐ死んじまいそうなんでやめてください」
「すまないね、永安。そういうつもりはなかったのだけれど。だが、オイタが過ぎる虎の子は、少々お仕置きが必要だ」
「おっしゃる通りです」
宇翔の言葉に、永安が唇の端をニッと上げる。
よほど腹に据えかねていたのだろう。反撃の機会を得て、宇翔はご機嫌だ。
「私の代わりに、しっかりお仕置きしてください」
「ああ。もちろんだとも」
「淑恵、顔が怖いぞ」
永安は淑恵の顔を見て、わざとらしく震えた。
分かりにくいが、彼なりに淑恵の緊張を解そうとしているらしい。
(脳筋のくせに。こういうささやかな気遣いができるあたり、宇翔様の後継とうわさされるだけはあるわ)
口に出したら調子に乗りそうだから言わないけれど、認めざるを得ない。
永安は宇翔の後継にふさわしい器を持っている。
素直に認めるのは悔しくて、淑恵は八つ当たりのように永安の長い三つ編みを引っ張った。
痛いと言いつつ嬉しそうな顔をしている永安に顔を近づけて、精一杯怖い顔をして見せる。
「永安」
「なんだ?」
「お父様に傷がついたら、承知しないから」
「んなことは、よく分かってるよ。いざとなったら抱えて逃げてやる。だから、おまえも志偉を引っ捕まえて無傷で帰って来い」
「当然でしょ。私を誰だと思っているの?」
「龍公主、淑恵様だろう?」
「ええ、そうよ」
持ちうる限りの虚勢を張って、淑恵は短銃を構える。
永安が「公主様、かっこいい!」と持ち上げてくるのを横目に、宇翔へ向き直った。
「お父様。では、行って参ります」
「ああ、気をつけて行っておいで」
軽い
いざという時の秘密の作戦。
信じられない内容に、淑恵は彼なりの冗談かと思った。
「淑恵、志偉を頼む。俺たちの戦いはまだ決着がついてないからな」
「決着なんて必要ないわ。だって、選ぶのはあなたたちではなく、私だもの」
そうして淑恵は、子晴とともに牢へ向かった。
その後ろに続くのは、品希と捕虜たちを救出する部隊だ。
宇翔が張り巡らせた策のおかげで、一行はすみやかに牢への侵入を果たしたのだった。
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