秘境の龍公主は密命を帯びた王弟と婚約します

序章

第1話 招来の人

「おや、珍しい。人ではないか」

　頭の上に影が落ちて、淑恵（シュフェン）は顔を上げた。

　目に入ったのは、真珠のような輝きを宿す乳白色の鱗。

　威厳に満ちた金色の目が、彼女を見下ろしている。

　長い胴体に、ワニのような口。

　フサフサとしたひげが風に揺れていた。

「んぎ……っ」

「んぎ？」

「んぎゃぁぁぁぁ！」

　きょとんと首をかしげる龍を置いて、淑恵は河原を走り出した。

　そばには幅の広い川が流れ、両端には崖が切り立っている。

　走りながらちらりと背後を見ると、龍は大きな体で悠々と宙を泳いで追いかけてきていた。

「来ないでぇぇぇぇ！」

「そう言われてもな。このような場所に一人で置いていけるわけがあるまい」

「一人がいいの！　一人にして！」

　淑恵は叫び声を上げながら逃走した。

　だが、すぐに限界を迎える。

　喉がヒューヒュー鳴って、苦しい。

　膝に手を置いてゼェハァする淑恵の少し後ろで、龍は様子をうかがうように首をもたげて見ていた。

「少々落ち着いてくれるかな、お嬢さん。我が名は宇翔（ユーシャン）。龍族を束ねている。見たところお嬢さんは人のようだけれど、間違いないのかな？」

　ゆったりとした口調で白い龍は声をかけてきた。

　気遣いがにじむ優しい声に、張り詰めていた糸がプツンと切れる。

　淑恵の目からはらはらと涙が零れた。

「うっ……ひぐっ……」

「お、おい」

　厳つい顔が、ぎょっとしていた。

　けれど、涙は止まらない。

「む。そうだ。お嬢さん、これならどうだ？」

　子どものように泣く淑恵の前で、龍は突然消失した。

「へ？」

　空中から突然いなくなった龍に、思わず涙が止まる。

　何かが着地するような音がして視線を下げると、一人の男性が立っていた。

「……っは。え？」

　白い肌に白い髪。

　純白の民族衣装を身にまとった男性は、どこもかしこも真っ白なのに、目だけが金の色をしている。

　スラリとした体にまとわりつくように、裾の長い服が風に吹かれてヒラヒラと舞った。

「……素敵なおじさま」

　それまでのことをすっかり忘れ、淑恵はうっとりとつぶやいた。

　人の良さそうな垂れ気味の目に、すっと通った鼻梁。

　唇は厚すぎず薄すぎず、顎もすっきりしていて余計なものは何もない。

　あらゆるパーツが絶妙なバランスで、身長のわりに小さな顔に収まっている。

　皺が刻まれていてもここまで整っているのだから、若い頃は芸術作品のようだったに違いない。

　見入る淑恵に、男は言った。

「ここがどこだか、分かるか？」

「いいえ。どこなのですか？」

　夢見心地で淑恵は答えた。

　しかし、実のところ彼女には記憶がなかった。

　かろうじて覚えているのは、名前だけ。

　淑恵の問いに、男はふわりと笑う。

　明け方に咲く蓮の花のような静かで清廉な笑みに、淑恵の胸はドキドキと高鳴った。

「ここは、龍が治める地。華（ファ）という大陸にある八仙花（バーチエンファ）国だ。断崖絶壁の山々と川ばかりの、秘境の国」

「ふぁ……？　ばーちえん……？」

　聞きなれない大陸名に、国名。

　狼狽（うろた）える淑恵を、男は気の毒そうに見た。

「おまえは人だろう？」

「はぁ…………」

　当たり前すぎる質問に、淑恵は吐息のような声で答える。

「まるで人を初めて見たように言うんですね？」

「長く生きてきたが、人を見るのは初めてだ」

「……は？　ここには人がいないのですか？」

「いない。ここは、獣人たちが争う世界。人は大昔に絶滅した」

「絶滅って……。じゃあ、私は……」

「この世界に人が存在する理由は一つだけ。何者かが秘術を使い、別の世界から招いたのだ」

「なに言って……」

「招けるのは、別世界とのつながりが希薄な者だけ。そして、世界を渡るには……招待を受け入れる気持ちがなければならない」

　男の言葉に、淑恵は目を見開いた。