人鬼乱戦

第1話

　深い森の中を、娘は母とともに息を切らして走っていた。

「はぁはぁ――もうすぐよ――頑張って」

　母が励ましの言葉をかけてくるのは何度目だろう、と娘は思った。

　ずっと走り続け、もはや足の感覚すら薄れてきている。それでも娘は懸命に足を動かしながら、手を引く母の横顔に目をやった。

　母の頬には、涙を伝った跡が残っている。

　やっぱり、夢じゃなかったんだ……。

　娘は先ほど見た光景を思い出す。

　体を真っ二つに斬り裂かれ、血を噴き出して倒れる村長。

　戦いを挑んだものの、一撃で胸を貫かれて絶命した大工のおじさん。

　逃げる背中に刃を突き立てられた駄菓子屋のお姉さん。

　そして、娘たちを守ろうとして、犠牲になった、父……。

　父の殺される瞬間がフラッシュバックして、吐き気が込み上げてくる。

　吐くのを我慢しようとして、走る呼吸が乱れた。

　足元への注意がおろそかになってしまい、気づいたときには何かに躓いていた。

「大丈夫!?」

　転んで母の手を放してしまった。母が引き返してくる。

「まだ走れる？」

　擦りむいた膝が痛かったけれど、娘は立ち上がって頷いた。

「いい子ね」

　再び手を握って、二人は走り始めた。

　けれど、歩幅の小さな娘に合わせて走っているのだ。走る速さはお世辞にも速いとは言えない。

　あの「死神」に追いつかれるのは、時間の問題だった。

　どれくらい走っただろう。

　遂にそのときがやってきた。

「――っ！」

　行く手に、一人の少年が立っていた。黒装束で、顔の右半分を覆う仮面をかぶっている。歳は十代後半くらいだろうか。

　ブンッ！

　少年は、手に持っていた巨大な鎌を片手で軽々と振るい、戦いの構えをとった。

　大きな鎌に、黒装束。

　まさに「死神」である。

　少年は、何の感情も読み取れない、空虚な眼差しを浮かべている。あれほど多くの村人を殺した人物だとは思えないほど、静かな雰囲気を纏っていた。

　まるで殺すことを何とも思っていないような……。

　それがますます恐ろしく娘には感じられた。

「逃げなさい！」

　母が握っていた手を放して告げる。

　娘は首を横に振った。母と離れたくなかった。

「大丈夫よ。後で迎えにいくから。これまでママが嘘をついたことあった？」

　娘は首を横に振った。

「……いい子ね」

　母は娘の頭を撫でると、そっと背中を押した。

「さあ行って！　遠く、できるだけ遠くへ走りなさい！　絶対に振り返っちゃダメよ！」

　母は娘に背を向けて、少年と対峙する。

　娘は母の背から視線を切って、走り出す。

　母との約束を守り、後ろを振り返ることはしなかった。

　ただただ――走り続けた。

　どれくらいの数、木々の間を抜けただろうか。

　視線の先に、白い光が見えた。

　暗い森をようやく抜ける――。

　ふっと緊張の糸が切れて、木の根っこに足を取られた。

　転んだ先は、下り坂になっていた。

　声を上げる間もなく、坂を転がり落ちていく。

　転がる勢いがどんどんと増していく。

　恐怖で目を固く閉じていると、ふっと体が宙に浮く感覚がした。

　――死ぬ。

　断崖絶壁から落下する光景が頭をよぎり、身を固くした。

　それからドンッと全身に大きな衝撃が加わって、娘は意識を手放した。