【第一部完結】料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたいっ！

第39話 オープンキャンパスの憧れの人

「柘植野さんは、ここでお仕事することもあるんですね」

　柴田は間接キスをごまかすように柘植野に話しかけた。

　柘植野は急いで普段の表情を作った。

「家でどん詰まりになるとここに来るんです。あと、大学図書館でリサーチした帰りとか。僕はここの卒業生なんです」

「柘植野さんもこの大学なんですか！？」

「そうなんですよ。言う機会がなかったんだけど。実は博士課程まで行って、そこで退学してます」

　糀谷（こうじや）への憎しみから解放されて、退学コンプレックスも薄れた気がする。退学を普通のこととして話せた。

「すご！？　何学部だったんですか？」

「文学部の英文学コースです」

「へえー！　おれも文学部です！」

「なんで文学部にしたんですか？」

「えっと……恥ずかしい話なんですけど」

　柴田がはにかんだ顔を見せたので、柘植野は何を言われるのかと緊張した。

「オープンキャンパスで道に迷っちゃったとき、文学部の人が助けてくれたんです。親切で、間に合わなさそうってなったら一緒にダッシュしてくれて、めちゃくちゃいい人だったんですよ！」

　柘植野は衝撃の展開に固まった。

　ちょっと待って。その「文学部の人」って、僕だな。

「文学部に入ればまた会ってお礼を言えるかな～なんて思ってたんですけど、4年前だからきっと卒業してますよね」

「そうだね。確かにそうだと思う」

　柘植野は気もそぞろに返事をした。

　覚えてる。僕がまだ院生だったときだ。

　オープンキャンパスの日、道に迷った高校生に声をかけられた。僕も文学部棟に向かってたから案内したんだ。

　でも方向音痴で目を離すとすぐフラフラどっかに行っちゃう子で……。

　仕方ないからリュックの紐をしっかり捕まえて、最後にはダッシュして……。

　天丼を食べに行った日、柴田さんのリュックを捕まえたときにデジャヴを感じた。

　それって、あのときの感触ってこと！？

　しかもその高校生イコール柴田さんだってこと！？

「おれの憧れの人なんです。その人には高1の5月に会って、高校の間ずっと憧れ続けてて……」

　高校3年間！？　柘植野は、柴田の「憧れ」が予想以上に重いので引いてしまった。

　そんなに憧れてるなら、なんで気づかないかな～！？

　いや、僕も気づいてなかったから、初対面の人間の顔なんてそうそう覚えてないんだろう。

　なぜか急に寂しくなる。僕は……気づいてほしかったんだろうか？

「その人が……好きなんですか？」

　気づいたときにはもう口が動いていた。

　柴田さんは僕のことが好きだと思っていた。

　でも、計算高い誰かが「その憧れの人は僕だよ」とウソをつくかもしれない。そうしたら、柴田さんはその人に惹かれていくのだろうか！？

　柘植野は焦った。どうして、柴田さんの自分への好意は揺るがないと、思い込んでいたんだろう！？

「いや、おれは、『憧れの人』とか言ったけど、えーと、今はほかに好きな人がい……いや、いない、えっとやっぱりいるんですけどぉ……」

　柴田はごにょごにょと言って、赤くなってうつむいた。

　柘植野も頬を染めて目を逸（そ）らした。

　告白されたようで告白ではない。でも、柴田の好意を確信してよさそうだった。

　どうして僕は、こんな形で試すようなことをしたんだろう。何に焦っているんだろう。

　「憧れの人」という仮想敵が現れると、どうして急に、立ち入ったことを聞いてしまうんだろう？

　慌てて口をつけたアイスコーヒーは、酸っぱすぎるような気がした。

　どういうわけか、心臓がギュッと締め上げられるような味だった。