料理好きわんこ君は食レポ語彙力Lv.100のお隣さんに食べさせたい！

第5話 アッツアツのグラタン①

　グラタンにスプーンを差し込むと、サクサクっと音がする。それだけで、どうしてこんなに食欲がそそられるんだろう。

　すぐにチーズの香りが柘植野の鼻に届く。

　チーズって、香りだけでこんなにときめくんだな。

　唾液が湧いてくる。誰もチーズには抗（あらが）えない。

　分厚くまぶされて焼き上げられたパン粉は、金色と言っても大袈裟（おおげさ）ではない。

　こんなのもう、とびきり贅沢（ぜいたく）な夕ご飯じゃないか。

　まずは具のないところをすくって、ホワイトソースを楽しみたい。

　こんがり色のついたパン粉の下から、とろりとミルク色のホワイトソースがあふれ出す。

　チーズの下の熱気が、おいしそうなにおいとともに広がってスプーンを曇らせる。

「わ、伸びる～！」

　スプーンを持ち上げるとチーズが伸びてついてくる。柘植野は子どもに戻った気持ちではしゃいでしまう。

　たっぷりと伸びたチーズが切れないうちに、ぱくりとスプーンを口に入れた。

「アッッッツ！！」

　熱々のホワイトソースが柘植野の舌を焼き、はふはふしながら悶絶（もんぜつ）した。

「でもおいしい～……」

　ホワイトソースはさっぱり目。牛乳の味がシンプルに感じられて、柘植野の好みの味だ。ソースの中に潜（ひそ）んだ玉ねぎの、とろける食感もたまらない。

　故郷（こきょう）の母が作ってくれるホワイトソースに似ているから、好きなんだと思う。

　チーズはしっかり味のあるタイプで、それだけ食べたらしょっぱく感じそうだ。シンプルなホワイトソースがいい仕事をしている。

　そしてなんといってもカリカリのパン粉！　

　ザクッと音を立てて掘り返すのは爽快感すらある。歯を立てるとサクサクと音がして、心が浮き立つ。

　料理だけでこんなに楽しい気分になるなんて、いつぶりだろう？

　はふはふと食べていると、口の中でパン粉とホワイトソースが絡み合う。

　パン粉の香ばしさをプラスされたソースもまた、おいしいのだ。

　冷ましてからじっくり味わおうと思ったそのとき、柘植野のスマホが振動した。妹の柘植野しほり（しおり）からの着信だった。

「しほり？　どうしたの？」

「お兄ちゃん！？　そのグラタン食べちゃダメだよ！？」

「え、食べちゃった」

「えーっ！？　どうして知らない人からもらったものを食べるの！？　小学生でも食べないよ！？」

「……言われてみれば確かに」

　柘植野はグラタンをまじまじと見て、首をひねった。

「しっかりしてよ！　変な薬でも入ってたらどうするの？　どれくらい食べちゃったの？」

「ひと口。でもお隣さんは変な人じゃない……ような……気がするけど……分かんないよねそんなの……」

　柘植野の言葉は尻すぼみになって、自信なさげに消えた。

「今すぐ吐きなよ！　吐けるでしょ大人なんだから！」

　しほりの剣幕（けんまく）がちょっと怖い。

　いや、吐けませんが……。自分で吐いたことはちょっとないかな……。

　などとは言えない雰囲気だ。

「でもすごくおいしいんだよ。手をかけて作ってると思うよ。薬を混ぜ込むのにこんなに凝（こ）ったものを作らないよ」

「もう～！　お兄ちゃんはイケメンなんだからしっかり危機感を持ってよ！」

「いやでも会ったばっかりだし、1回会っただけで薬盛ろうってならない——」

「イケメンだからなるかもしれないじゃん！　どんなお隣さんなの？」

　しほりは柘植野の言葉をバッサリ遮って、訊（たず）ねた。

「いたって素朴な人だよ。大学進学で越してきたんだと思う」

「若い人なんだ……。じゃあお兄ちゃんの胃袋を掴（つか）む作戦なのかも！　気をつけてね？　じゃあね」

　しほりはブツッと通話を切った。柘植野はしばらく首をひねってグラタンを見つめた。

　僕がイケメンだから、好意を寄せられるかもしれない。お隣さんが急に胃袋を掴む作戦に出るかもしれない。

　「柴田さんはそんな人ではない」と断言する材料を、柘植野は少しも持っていない。

　グラタンをおすそ分けに来る裏の理由があっても、柘植野には知る由（よし）もない。

　——若い人とは適切な距離を保って、よき導き手として……。

　柘植野はモットーを繰り返したが、おいしそうなにおいにつられてグラタンに意識を引きつけられた。

　しんなりしてきたキツネ色のパン粉。

　ひと匙（さじ）すくったところにあふれ出すやわらかなクリーム色のソース。そこから上（のぼ）るほかほかの湯気。

　焼き目のついたチーズからのぞく彩り鮮やかなブロッコリー。

　……じゅわりと湧いてくる唾液には勝てなかった。