不要とされる寄せ集め部隊、正規軍の背後で人知れず行軍する〜茫漠と彷徨えるなにか〜

第39話

薬草部隊はクガヤに先導されて、重い体を引きずりながら、鍛冶屋が居たとされた居場所までどうにか辿り着いた。

それは古びた小屋で、集落や村などの中にではなく、一軒ポツンと森の中にあるため、

場所を知っていないと行きづらい感じのところだった。

玄関からのぞいて見える部分には、住居として使う居間や台所と、鍛冶作業用の部屋とがあった。

一行は声をかけたが誰も出てこず、足元もよろけていたため、失礼ながらすぐ居間の方へ入った。

「鍛冶のおやじさんは居ないや…」わりと元気なクガヤが、小屋の裏手を探して帰って来てから言った。

しかし、小屋は外観は古びているが、中は誰か住んでいても不思議ではない程度には片付けされていた。

とりあえず休ませてもらい、後からおやじさんに会えたら、事情を説明しようということになった。

ヤトルは倒れ込むように居間の床に落ちてしまったので、そのまま横たわらせた。

みんな、明け方からこれまで、叩き起こされて休まず体を動かしたこともあるし、

体に毒が残っている者もいたこともあり、すぐ寝てしまったらしく、

後から話し合ってみても、その時思い出すことのできる最後の光景は、みな、ヤトルを寝かせた部分までだった。

そうしてサタヴァはいつの間にか、先程の夢にまた入りこんでいたのだった。

「あの草を倒してくれて良かった」少女は言った。

「元々この世界にはないものだったけど、魔獣の体にのって運ばれてこの世界にきてしまい、

もう少しであそこに根付くところだったの。

増えると根絶が大変だし。

以前あなたが見た遺体は、あの草の匂いの毒性の部分が、魔獣がこの世界にあらわれたときに、付着して共にあらわれた。

それが風向にのって帝国領へ漂ってきて、それにあてられた被害者がああいうことになったの。

でもその時は、遺体のあったあたりに、原因の草が根付いていたわけではなかった。

今回燃やしたものが根付いてしまった最初のものなので、取り除いてもらえて本当に良かった。」

ああ、また夢を見ているのか、とサタヴァは思った。

いきなり少女との会話が始まっている。

今回は吊橋の上にいるわけではなく、広く暗いほこらのような場所の中にいるようだ。

ほこらの中には、何やらたくさんの箱やら布地やら、家具の足のようなものやら、様々なものがところ狭しと積み上げてあった。

少女は兜を被ったまんま、布地の上にちょこんと腰をおろしていた。

ここは一体何をするところなのだろう、とサタヴァは不思議に思った。

「俺に話があると言っていたな。一体何の話だ。」

「実はあまりよろしくないことがおこってしまっているの。」少女は言う。

「あなたがいる森から少し離れた場所だけど、砦があって、そこで…」

「…ヴァ！サタヴァ！」誰かが揺り起こしている。

「…どうした」知らないうちに鍛冶屋の住まいの居間で、寝てしまっていたようだ。

ヤトルはまだ床で大の字になって寝ている。

麻痺から抜けるのにまだ時間がかかっているか、明け方の作業で睡眠が十分取れず消耗が酷く堪えたのか、

そのどちらも、だろうか。

話しかけてきたのはクガヤだった。「よく寝てたぞ、もう夕方になるよ。

おやじさん、どうやら今日はもうあらわれないと思う。」クガヤは言う。

「今から外に出てなんだかんだはきついから、ここでこのまま宿泊させてもらえたらいいと思う。」

夕方！もうそんなに時間が経つのか…

「わかった。野営の支度もいらないから、今日はその方が良さそうだな。」

ただ、サタヴァは念のため、小屋のまわりの様子を再度見てくるつもりだっだ。