【勇者を殺したのは誰？】ハロルド探偵事務所の事件簿（第一部・王都に潜む怪しい連中は知力じゃなくて武力で制圧します…編）

第1話 黒髪の依頼者

　ハロルド本人が行方不明だろうが、ハロルド探偵事務所は今日も元気に開業中である。しかし開業中ではあるが、今日もなんにも仕事がない。

　それもそのはずで、現在の事務所のメンバーといえば、探偵助手のあたしを除くと黒猫が一匹いるだけなのである。つまり探偵の仕事をできる者がいない。

　猫の名はステリアという。雌（めす）、年齢不詳。あたしがこの事務所に来た頃にはすでに飼われていたので、あたしの先輩ということになる。その都合、探偵事務所の所長代理は（あたしの中で）彼女ということになっている。もちろんただの猫なので探偵の仕事はできない──実は天才猫で、いつか名推理を披露してくれる日が来るのかもしれないけれど。

　開業していても営業停止しているのと変わらない。しかし勝手に廃業するわけにもいかない。あたしは事務所の家賃を払うため、週のほとんどを探偵業とは無縁のアルバイトをして過ごしている。また事務所の住居スペースで寝泊まりをして、自宅として借りていた賃貸アパートは引き払ってしまった。

　仕事をしているのだから本来は給料を貰えるはずなのに、逆にお金を支払っているわけである。生きるってなんだろう……と思わなくもない。

　あたしが探偵の仕事をすれば良いのだけど、そうそう簡単にできるものでもない。これまで探偵助手としてやってきた仕事といえば、ハロルドが不在のときにお客さんの応対をしたり、経理関係の書類を作ったり（帳簿なんて分からないのに！）、掃除をしたり、猫を探したり、その他（ほか）にも雑用のetc（エトセトラ）、etc（エトセトラ）。

　また、助手歴七年といっても、そのうちの大部分は学生の身分だったのである。つまり働いている期間の割に、働いている時間は多くない。

　こんな状況なので、お客さんが来ても困ってしまう。そして心配してみたところで実際に客など来るはずはない。あたしはリビング兼応接間のソファーに座って、淑女（レディ）の概念を全否定しかねないようなだらしない格好で、まったりとお茶の香りを愉（たの）しんでいた。

　あたしが探偵助手になって以来、事務所に置くお茶だけは良いものを揃えてある。現在、探偵事務所の開業時間は、実質的にはあたしの休憩時間（ティータイム）になっているのである。

　そんなあたしのことを、テーブルの上で寝転んでいる黒猫（ステリア）が呆れたように見ている（……ような気がする）。テーブルで寝るような女に文句を言われる筋合いはないと思うのだけど。

「ん？」

　突然、そのステリアが起き上がる。彼女はテーブルから降りると、玄関に向かって歩き出す。

　外に行きたいのかな。そう思った矢先──来客を知らせる呼び鈴が鳴った。どうやらステリアは人の気配に気付いて歩き出したようである。呼び鈴よりも先に察するとは、さすがは所長代理。

　あたしは慌てて立ち上がり、乱れた着衣を整えると、ステリアを追って玄関に向かって歩く。

　誰だろう？　まあ、誰でも良いか。

　あたしなんかに仕事を頼むような奇特な人はいないだろう──猫探し以外には。

＊＊＊

　来客は二名だった。

　一人は二十歳（はたち）前後の若い男である。もう一人はさらに若い女で、十七歳（じゅうしち）か十八歳（じゅうはち）か、いやそれよりも若い（というか幼い？）可能性もある。

　男はくすんだ銀髪で、筋肉質ながら細くしなびやかな体をしており、顔立ちも整っている。女の方は黒髪で、どことなく小動物のような印象。今は顔を晒しているが、レインコートみたいな外套（がいとう）を身にまとっていて、部屋に入るまでは青色のフードでスッポリと頭を覆っていた。

　あたしはなるべくグレードの低い紅茶を淹（い）れると、それを人数分テーブルに置き、先に応接間のソファーに座っていた二人と向き合ってソファーに腰掛けた。

「お待たせいたしました。ハロルド探偵事務所、探偵助手のナコ・ミスキャストです」

「ふん、久しぶりだな、ナコ。なんか老けたか？」

　まるであたしのことを知っているかのような口ぶりで、若い男が言う。

「ミスキャストです。あなたにファーストネームで呼ばれる筋合いはないですよ、騎士様」

「なにを言っているんだ。君はボクの唯一無二の大親友じゃないか……って、露骨に嫌そうな顔をするな、傷つくだろ。それにボクはまだ騎士じゃないぞ。これも君なら知っていることだと思うが」

「大親友なら、二言目で『老けた？』とか言わないで欲しいところですけど。で、どうしたんですか？　こんなところまでお散歩？」

　あたしも彼のことを知っているような口ぶりで（実際、知っているのだけど）応じる。紅茶を安上がりに済まそうと思ったのも、彼のことを知っているが故（ゆえ）の悪意である。

「ここは探偵事務所だろ。だったらここに来る理由なんて一つしかないと思うが」

「探偵事務所ですが探偵はいませんし、探偵らしい仕事はできません。あなたの先輩であり、あなたと同様に──王立騎士学校の主席卒業生であるハロルドは不在ですから」

「ボクはまだ卒業していないから主席でも卒業生でもない。なんか棘（とげ）がある言い方ばかりするが、もしかして機嫌が悪いのか？　便秘でもしているのなら良い薬を売ってやるぞ」

「デリカシー！　しかもくれるんじゃなくて売りつけるのか！　はぁ、久しぶりに会ったというのに、セーラ君は相変わらずですね。で、そちらの女性は？」

　あたしが若い男──ペイロード・セーラに訊きながら彼の隣に座る女性に目を遣（や）ると、これまで一言も発していないその女性と目が合った。彼女はぴょこんと軽く頭を下げて、それから気弱そうな口調で話し始める。

「その、初めまして、ミスキャスト様。わたくし、メルトと申します」

「ナコでいいですよ。不適切な配役（ミスキャスト）っていう家名で呼ばれるの、あまり好きじゃないんです」

「え？　あ、はい。それではナコ様と呼ばせていただきます。その、わたくし、セーラ様にご紹介いただきまして、伺（うかが）わせていただきました。その、調べていただきたいことがあって」

「ってことは、あなたが依頼者ってこと？」

「まあ、その──はい。ハロルド様がご不在なのは承知の上ですが、他に頼める人がいなくて。その、セーラ様は、ナコ様ならきっと解決してくれるって」

　あたしはペイロードを睨んだ。しかし性格の悪い彼は、性格通りに悪っぽい笑みを返してくるだけ。

　──こいつ、まさか事務所の事情を知った上で、嫌がらせのために来たのか？

「その、もちろん報酬はお支払いいたしますし」

「あ、うん。それはまあ、それとして……そもそもあたしなんかが力になれるご依頼なんですか？　あたしは探偵としては見習いレベルの仕事もできませんし……どんな仕事なのでしょう？」

「────」

　彼女は言いかけて、途中で止（や）めてしまった。それから唾を飲んで、呼吸を整えてから、今度こそ意を決したようにはっきりと言い切った。

　強く、願いを込めるように。

「勇者を──ユーヴェル様を殺した犯人を探して欲しいんです」