二人乗りの帰り道〜田舎に住む女子高生は、うまく恋を始められない〜

第3話 恋のトンネル

　目に映る世界が、一瞬にして輝いて見えた——

　相沢君がこぎ出した二人乗りの自転車は、ぐんぐんスピードを上げて行き、 景色がどんどん流れて行く。

　春の生温かな風が頬にぶつかる。相沢君の息遣いと、自転車の風を切る音だけが耳に届く。

　強い風が突然ぶわりと巻き上がり、咄嗟に目を瞑る。

「……渡辺さん！　うえ、うえ！　上見てみて！」

「……っ！」

　相沢君の声に見上げると、思わず息を呑んだ。

　満開に咲き誇る桜の花が、春の花嵐で美しく舞って、桜の吹雪みたい。

　春の陽射しに包まれて、舞い散る花びらが青い空にキラキラと煌めく様子は、美しいのにどこか儚くて、夢のような光景。今、この光景を忘れないように目に焼き付けようと思った。

「渡辺さん、見た？」

「うん、見たよ！　すっごい綺麗だったね！」

「だよね！　俺、今まで見た桜の中で、一番綺麗だったかも！」

　はしゃいだ弾んだ声が聞こえて来たと思ったら、相沢君がくるりと顔をこちらに向ける。

　子供みたいに瞳を輝かせて笑う、相沢君の笑顔に心臓がまた跳ね上がり、胸が高鳴る。心臓を鷲掴みされたみたいに、きゅう、と締め付けられる。

　こんな感覚は初めてで、でも、全然嫌じゃない。

　それに、私も目を奪われるような綺麗な桜を見たのは、初めて、と思ったから、相沢君も一緒なんだ、と嬉しく思い、熱くなった頬が気付いたら緩んでいる。

　二人乗りの自転車が、河原に出来た桜のトンネルをくぐり抜けると、駅まであと少し。

　駅には、下りの電車が停車していた。

　二人乗りの自転車を降りると、相沢君から手早く荷物を渡される。

「渡辺さん、ここから頑張って走って！」

　笑顔の相沢君に、熱い掌で背中を押され、駅員さんに急かされ、なんとか電車に滑り込むと、扉が音を立てて閉まる。

　電車の窓から相沢君に、間に合ったよ、と振り向く。

　——また、明日

　相沢君の声が聞こえたような気がした。

　目を細め、爽やかな笑顔を浮かべた相沢君と目が合った瞬間、心臓が早鐘を打ち始める。

　また明日と手を振る姿が遠ざかり、相沢君が見えなくなるまで見つめていた。

　押された背中に相沢君の掌の感触と温度が残っている。頬は熱を持ったみたいに熱くて、桜吹雪も二人乗りも、全部が夢みたいな出来事に、思わずへたりと座席に腰を下ろした。

　この心臓が落ち着かない、そわそわするのに、きゅう、と切ないような甘いような、生まれて初めての感覚の名前を、有名な名前を、私は知っている。

　——多分、これは、恋

◇　◇　◇

　翌日も、春のぽかぽかした陽射しが、部屋の窓から差し込む穏やかな朝を迎える。

　ほんの少し寝不足のまま、制服に着替え、ポニーテールを結び、黄色が鮮やかな菜の花畑を通って、駅員さんのいない最寄駅の織姫駅に向かう。

　無人駅でもＩＣカードの機器は置いてあり、入場の機器にピッとカードを当てて、ホームで電車を待つ。

　駅から見えるのは、長閑な田んぼだけ。その田んぼもまだ田植え前だから耕した茶色の土が見える。

　鞄から取り出した英単語帳を開いて、朝のホームルームで行われる小テストの範囲を復習して行く。初日なのに範囲が広くて、進学校だなと苦笑いが浮かぶ。

　次の駅の本山駅で、ショートカットの似合う中村芽依（なかむらめい）が乗って来た。

　西高に通う同中の女の子は芽依だけなので、三両編成の電車の同じ車両で待ち合わせの約束をしている。

　英単語帳を閉じて、手を振ると、芽依が近付いて来た。

「芽依、おはよう」

「葵、おはよう……じゃないよ！　葵と恋バナ出来る日が来るなんて、嬉しいよ！」

「もう、芽依は大袈裟なんだよ。勘違いかもしれないし……」

　昨日は、これって恋かも、と浮かれた私は、芽依のスマホに通学の時に聞いて欲しい、と送ったのだ。

「勘違いでもいいじゃん。その代表挨拶の子が気になるんでしょう？」

「うん、まあ、そうだね……」

「気になるは、好きのはじまりなんだよ！　興味がないのに、好きになる事はないもん。好きの種類がＬＯＶＥかＬＩＫＥの違いだよ。はじめの一歩を踏んだってこと！　これって大きな一歩だよ」

　言い切る芽依に後光が差して見える。

「芽依先生、付いていきます」

「うむうむ、苦しゅうない」

　思わず先生呼びにすると、芽依が得意げに返してくれる。顔を見合わせて、くすくす笑ってしまう。

　西高は、ここから二つ先の西森駅。

　昨日起こった相沢君との出来事を、話し始めると、顔に熱が集まり、鼓動がおかしくなる。

　いつも恋の話は、聞く専門だったから知らなかったけど、恋の話をするのってすごく恥ずかしい。

　照れたり、恥ずかしがりながら話す私に、芽依が嬉々として質問を織り交ぜつつ、話していく。

　話を聞き終えた芽依が、なるほどね、と大袈裟に頷いた後、びしっと三本の指を突き付ける。

「葵、それは恋に落ちる三つのｉｎｇが揃ってるよ！」

「え？　何それ？」

　勢いよく言われ、目をぱちぱちと瞬かせた後、初めて聞く言葉に首を傾げてしまう。

「フィーリング、タイミング、ハプニングが、恋に落ちる三つのｉｎｇだよ！」

　芽依先生が誇らしげに言い終わると、タイミングよく電車が西森駅に着いた。