日の陰り、闇の眩き

前編

　雪が降っている。

　息を吐くたびに、温もりが白く凍って、空気に溶けていく。

　私は森の中を歩いていた。

　馬車も通れないような細い道は、しかし木々に埋もれることなく、ペンで引いた線のようにはっきりと続いている。

　じきに日が暮れる。

　厚い雲の向こう側から、太陽が弱々しい光を送っている。

　急がなくては、約束の時間に間に合わない。

　懐中時計を見る暇も惜しい。

　段々と雪が積もって行く道の上、私はひたすら足を動かした。

　鋭い風がマフラーやコートの隙間から入って来て、とても冷たい。

　大きな鞄を持つ手も、手袋をしていてなおかじかんでいる。

　防寒魔法の編みこまれた服があれば、と思うけれど、そんな贅沢品はとても手に入らない。

　考えるだけ無駄だ。

　早く、早く。

　私は歩く。

　歩き続ける。

　ふと前を見ると、立派なお屋敷が目に入った。

――いつの間に、こんな近くまで来ていた？

　寒さと歩くことに気を取られすぎていたのだろうか。

　私は首を傾げる。

　まあいい。

　ともかく、中へ入ろう。

　両手で持っていた鞄を左手だけに持ち替え、鉄製の門に右手をかける。

　瞬間、にわかに強い風が吹き、門はひとりでに開いた。

　私は再び鞄を両手で持ち、敷地の内へと入る。

　すると今度は逆方向に風が吹いて、門が閉まった。

　その勢いが中々のもので、ガシャン、と耳に障る音がした。

　しばらく、私は振り返って門を見つめる。

　魔法、ではないだろう。

　不思議な偶然もあるものだ。

　しかし何だか歓迎されているようで、悪い気はしない。

　「メイドはお屋敷にも敬意を払わなければならない。お屋敷もまた、メイドが仕える相手なのだから」。

　学校の先生が仰っていたことだ。

　自然と、背筋が伸びる。

　頑張ろう。

　故郷の家族のためにも、指導してくれた先生方のためにも。

　私はお屋敷の方へと向き直る。

　と、目の前に女性が1人、立っていた。

「っ！？」

　心臓が跳ねる。

　こんなに近付かれていることに、全く気付かなかった。

　驚いて言葉を失う私に、女性は柔らかい笑顔を見せた。

「こんにちは。貴女が、今日から働いてくれるメイドさんね」

「は、はいっ！　ルチェの町より参りました。――」

　流れのまま名前を名乗りかけて、はたと止める。

　危ない、制約のことを忘れていた。

「な、なにとぞよろしくお願い致します、ご主人様」

　習った通りの角度と速さで、私はお辞儀をする。

　くす、と笑う声が頭の上から聞こえて来た。

「こちらこそ、よろしくね。さあ、中に入りましょう」

「はい！」

　私は女性に続き、お屋敷の玄関へ向かって歩き出す。

　雪はこれから、強くなっていきそうだった。

＊＊＊

「寒い中、たくさん歩いて疲れたでしょう。今日はゆっくり休むと良いわ」

「わかりました。ありがとうございます」

　お屋敷の中は暖かかった。

　部屋の暖炉には惜しみなく薪がくべられており、堅牢な壁は隙間風ひとつ通さない。

　柔らかいカーベットが敷かれた廊下にも、魔法によりまんべんなく暖かい空気が満ちている。

　私は目の前を歩く女性を眺める。

　彼女の名はヴィラ。

　このお屋敷に1人で住んでいる魔法使いで、唯一の使用人だったメイドが辞めたため、新たに私を雇い入れてくださった。

　しなやかな金髪を後ろでひと纏めにし、上等な服を自然に着こなしたその姿は、上品というほか無い。

　佇まいは勿論のこと、扉を開ける、廊下を歩くといった所作ひとつひとつを取っても美しい。

　端正な顔は慎ましやかな表情をつくり、薄い唇はしっとりと落ち着いた声を発する。

　偉ぶったところは少しも無く、視線から声色から、私のような小娘を優しく受け入れてくださっているのがわかった。

　メイドとしてこの方にお仕えできることは、恐らくとてつもない幸福だろう。

　早くも私は、ヴィラ様に敬愛の念を抱き始める。

「ここが貴女のお部屋。必要なものがあれば、言って頂戴ね」

　そう言ってヴィラ様が扉を開けて見せたのは、使用人の部屋にしては広すぎる一室。

　ヴィラ様がついと指を動かせば、ポッと部屋の明かりが点く。

　私は思わず息を呑んだ。

　汚れひとつ無い絨毯、乳白色の壁紙、日の差し込む大きな窓、白いレースのカーテン。

　天蓋付きのベッドに分厚い布団、新品にしか見えない机と椅子、綺麗な柄のランプ、クローゼットと本棚。

　身に余る上等さに私が部屋とヴィラ様の顔を交互に見れば、彼女はくすりと笑った。

　ちょっとしたいたずらが成功した少女のようなその笑顔に、心臓がドキリとする。

「ところで、制約はちゃんと覚えているかしら」

「はい」

　慌てて意識を戻し、私は制約の内容を諳んじた。

「ひとつ、自分の名前を口に出さない。書くのも禁止。ふたつ、夜中にお屋敷の外に出ない。みっつ、ご主人様のお体に触らない」

　この3つの制約を守ることが、このお屋敷で働く条件となる。

　ヴィラ様は魔法の研究をしているらしく、制約もそれに関係するとのことだ。

　私は魔法を使えないからよくわからないが、魔法使いには決まり事が多いのだと噂に聞く。

　無論、心身をご主人様に捧げるメイドたる私には、制約に従わない理由など無い。

「忘れないようにね」

「重々、承知しております」

　私は深々と頭を下げる。

　これほどまでに良くしていただいて、なぜ不義理を働くことがあろうか。

「ああ、そうだ。もうひとつ、制約を足そうかしら」

　ふと思い立ったように、ヴィラ様は言う。

　いったい、何を追加なさるのだろうか。

　少々緊張した面持ちで続く言葉を待つ私に、彼女は柔らかく微笑みかけた。

「よっつ、自分の健康にも気を遣うこと。良い？」

「！　はい、かしこまりました」

「じゃあ、明日からお願いね、メイドさん。私はリビングに居るから、何かあったら呼んで頂戴」

　そう言い残し、ヴィラ様は去って行った。

　私は鞄をそっと床に置き、改めて部屋を見回す。

　美しいご主人様の、美しいお屋敷の、美しい部屋。

　雪が窓に吹き付ける音すら、心地良く感じられた。

＊＊＊

　コンコン、という軽やかなノックの音で目が覚めた。

　私は机から身を起こす。

　どうやら荷解きを終えて少し休憩するつもりが、眠ってしまっていたらしい。

「メイドさん、いま良いかしら？」

「はい、只今！」

　慌てて髪と服を整え、扉を開ける。

　そこにはヴィラ様が、にこやかな笑顔と共に立っていた。

「夕食にしましょう。ついて来て頂戴」

「かしこまりました」

　私はぴしりと背を伸ばし、彼女の後に続く。

　学校で仕込まれた様々な技術の中でも、料理はかなり得意な方だ。

　きっとヴィラ様のお気に召すお食事を作ろう、と気合が入る。

　恐らく今は、厨房に案内してもらっているのだろう。

　着いたらまずはヴィラ様の食の好みをお尋ねして、それから調理器具の確認を……などと考えながら歩いて行くと、ほどなくある一室の前に到着した。

「ここが食堂よ。覚えておいてね」

「はい」

　ああ、厨房ではなかったのか。

　誰に聞かれていたわけでもないが、予想が外れて少し恥ずかしい。

　まあ順序の問題だろう。

　それに、最初に食堂の位置を知っておいた方が、厨房から料理を運ぶのにスムーズだ。

　そう思考する私だったが、ヴィラ様は別の場所に移動するのではなく、食堂の扉を開けた。

「どうぞ」

「？　失礼します」

　疑問符を浮かべる私を余所に、彼女は私を中に招き入れる。

　と、そこで私の目に飛び込んで来たのは、既に食事の用意がされているテーブルだった。

「えっ……」

　思わず声が漏れる。

　私が準備をするのではないのか。

　副菜から主食まで、作られたばかりであろう料理が揃っており、飲み物とグラス、カトラリーも並べられている。

　ふわりと良い匂いが漂って来て、思わず唾を呑み込んだ。

　シェフが居るのだろうか？

　いや、お屋敷の使用人は私1人だけという話だ。

　困惑する私に、更にヴィラ様は椅子をひいてこう言った。

「さ、座って」

「わ、私もですか……！？」

　無礼とはわかっていながらも、声を上げてしまう。

　だって、こんなの、あまりにも常識外れだ。

　しかしヴィラ様は何でもないことのように、「勿論」と言って笑う。

「お言葉ですがご主人様、一介のメイドがご主人様と同じテーブルに着くなど恐れ多く……」

「いいのよ。誰かと摂る食事の方が美味しいもの」

「……で、では……失礼致します」

　ご主人様がここまで仰るのであれば、これ以上食い下がってはいけない。

　私は胃がねじ切れそうな思いで、恐る恐る席に着く。

　ちらりとヴィラ様の様子を窺えば、彼女は何の含みも無い、美しい自然体で向かいの席に居た。

　本当に、どこまでお優しいのだろうか。

　ヴィラ様の金色の瞳に見つめられると、そこに魂ごと吸い込まれるような心地がする。

　それこそまるで、魔法にかけられたような。

　あるいはもっと何か、別の……。

　――こんこん。

「？」

　はた、と私は右を向く。

　今そちらで壁を叩くような音が聞こえた、気がしたからだ。

　私は壁をまじまじと見る。

　しかし、何も無いし誰もいない。

「どうかした？」

「いえ、何でもありません」

　たぶん空耳か何かだろう。

　音のことは思考の外に弾き出し、姿勢を正す。

「では、いただきます」

　フォークを手に取り、私はまずサラダを口に運んだ。

　新鮮な葉野菜に、甘味のあるドレッシングが和えられている。

　初めて食べる味のはずだが、私は妙な安心感を覚えた。

「お味はどう？」

「とても美味しいです！」

「そう。良かった」

　満足そうに頷き、ヴィラ様もサラダを食べ始める。

　フォークを握った手の滑らかな指遣い、少し伏せた目のまばたき、野菜を咀嚼する口の動き。

　やはり、美しい。

　私はちらちらと彼女を盗み見ながら、料理を味わう。

　心臓を抱き締められたような気分だった。

＊＊＊

「それじゃあ、おやすみなさい」

「はい。おやすみなさいませ」

　夕食の後、湯浴み――これもまた、使用人にあてがうには立派すぎる浴場を使わせていただいた――をして、私は自室に戻った。

　すっかり暗くなった窓の外からは、しかし柔らかな月の光が降り注いでいる。

　温まった体を冷やさないよう、ブランケットを羽織る。

　机の上のランプに手を振れれば、ふわりと淡い光が灯った。

　このお屋敷の照明器具は、全てヴィラ様手製のものらしい。

　魔法を使えない者でも使える、魔法の道具だとか。

　私はしばらく、ぼんやりとランプの光を眺める。

　普通の火や自然の光と、魔法の光は少し違う。

　上手くは言えないけれど、後者は身体の芯まで沁みるような温かさがあるのだ。

　恐らく、魔力というものの影響だろう。

　魔法を使えない私みたいな人でも、魔力の存在を感じ取ることはできる。

　みんな大抵、魔力を「ふわふわしてぬくいもの」と表現するが、私もそれに賛成だ。

　単なる温度ではなく、もっと心に近い部分で感じる「ぬくもり」。

　有史以来、魔法が悪用されたことが無いのは、もしかするとこの「ぬくもり」のおかげでは無いだろうか。

　選ばれた人間だけが仕える力。

　人を幸せにする優しいもの。

　優しい、ヴィラ様のような……。

　そんなことを考えているうちに、とろりと眠気が襲って来る。

　両親に手紙を書こうと思ったけれど、また明日にしよう。

　私は再びランプに触れて、光を消す。

　ベッドに潜り込んで目を閉じれば、あっと言う間に私の意識は暗闇の中に溶け出した。

――すっ、すーっ、すっ。

　まどろみの中、不意にどこからかそんな音が聞こえてくる。

　何の音だろうか。

　考えようとするも、私は呆気なく睡魔に負け、眠りの底へと落ちて行った。

＊＊＊

　翌朝、私は早速ヴィラ様から仕事の説明をしていただくことになった。

　私服から仕事服へと着替え、ヴィラ様についてまずはお屋敷の外に出る。

　広い敷地をぐるりと回って、お屋敷の裏手へ。

　そこには馬小屋のような建物があった。

「紹介するわね。この子がうちのペガサスよ」

「わあ……！」

　真っ白な毛並みをした、希少と名高い生き物を前に、私は歓声を上げる。

　実物を見るのは初めてだ。

　馬に似た体はたくましく、大きな翼はしなやか。

　毛の1本、羽根の1枚に至るまで汚れの無い、神秘的な姿に見惚れる。

「基本的に大人しい子だけれど、乗る用事がある時以外は目隠しを取らないでね。どこかに飛んで行ってしまうから」

「かしこまりました」

　続いてヴィラ様は隣にある、かなり奥行きのある小屋に移動した。

　入り口はあまり大きくなく、壁と屋根でしっかりと覆われた小屋は、中が見えない。

　と、ヴィラ様が掌を上に向け、小さな魔法の炎を灯した。

　光に照らされ、ぼんやりと小屋内の様子が見える。

　よくよく目を凝らせば、奥の方で何かが横たわっているのがわかった。

「あそこに居るのはグリフォン。今は寝ているわ。睡眠の邪魔をすると怒るから、こうやって覗いてみて、起きている時にお世話をしてね」

「はい」

　グリフォンも、ペガサス同様そう簡単にはお目にかかれない生き物だ。

　もちろん飼育をするのも易くはないだろう。

　ヴィラ様への尊敬の念が、いっそう強くなる。

　その後も私は、物置き、洗濯場、書庫などお屋敷の施設をひと通り案内していただいた。

　どこも完璧に整えられており、私がそれを維持しなければならないことを思うと、責任感で身が引き締まる。

「掃除、洗濯、ペガサスとグリフォンのお世話。これが貴女の仕事になるわ」

「炊事はよろしいのですか？」

「ええ。自分で作るのが好きなの」

　にこ、とヴィラ様は笑う。

　その瞬間だった。

――がしゃん！

　けたたましい音が、どこからか聞こえて来た。

　音の具合からして、近くではない。

　壁をいくつか隔てた、遠くの場所からだ。

「ご主人様、少し見に行ってきますね」

　何かが倒れてしまったのだろうか。

　私は急いで踵を返す。

　が、ヴィラ様は不思議そうに首を傾げた。

「あら、何か気になったかしら？」

「え……？」

　まるで私の行動の意図を読めていないかのような台詞だ。

　いや、あるいは。

「ええと……物音がしたので、確認をと」

「物音？　どんな音が聞こえたの？」

　私は息を呑む。

　ヴィラ様には、先ほどの音が聞こえていない！

　だとしたら、私の幻聴だろうか。

　けれども万一ということもあるから、放ってはおけない。

　私は「まあ、少し……」と言葉を濁して、音の発生源を探しに行った。

　しかし結局、何かが倒れているのも、定位置から動いているのすらも、見つけることはできなかった。