Summer Once Again ～オレとキミだけの夏休み日記～

8/30「キミがいない？」

　ぶくぶくぶく。

　泡が、包む。泡が弾ける。泡が、泡を産み続ける。こぽこぽこぽこぽ。まるで卵のようだ。

（水のなか？）

　ごぼっ。

　意識すれば、その思考ごともっていかれそうで。溺れ――沈んで――重くて――微睡んで――そして――。

　落ちていく。

　あぁ……ね、むい。

　起きたくない。

　女の子（もみじ）が、大雨のなか、走り抜けるていくのが見えた。

（……紅葉、泣いている？）

　俺は追いかけようとして、青葉が俺の手を引いて――必死に引き止める。

　あぁ、これは５年生（あの）の時だ。今なら、青葉の気持ちも痛いほど分かる。どっちかを選ぶとしたら。どっちかは選ばれない。子どもだった俺達に、まともな思考を巡らせるはずもなく――。

　青葉の、硬直した表情。

　その顔が、歪む。

　くしゃくしゃに。それでも、泣くのを耐えて。

　ごぅごぅ。

　川が溢れんばかりで。

　泥濘む、川土手を懸命に走る。

　紅葉の声にならない声。咆哮。涙、火の粉。それが全部、雨にかき消されそうで。見れば、赤龍はのたうちまわって――熱気が弾けた。

「紅葉（もみ）！」

　俺が叫ぶが、紅葉の耳には届かない。高音の鱗に水滴が降り注ぎ――今なら、分かる。赤龍（もみ）の高熱な水蒸気爆発を起こしたのだ。

　子供の俺は、それが理解できなかった。ただ必死に、紅葉を止めようと必死で。

（……必死だったよな）

　思い出して、小さく笑む。

　紅葉と青葉の躰を見ても、どうとも思わない。ただ、綺麗だって思う。でも、自分の体はどうだろう。

　あぁ、なんて醜いんだろう。

　その手を取っても良いのか、なんてとても思えない。

　――のぅ、坊。鬼の具現は、元服を過ぎてからにいたせ。無理しても、良いことは何一つないでやんす。

　あぁ、二叉（あんた）はこの頃から、囁いてくれたのか。

　でも、良いんだ。

　だって、俺は二人の女の子を泣かせたから。

　だから――。

　紅葉をまもるためなら、どんなことだってしたい。

　だから、俺のなかの未熟な鬼を目覚めさせることに躊躇はなくて。

　――深縹童子（こきはなどうじ）、だと？

　澄んだ青。

　海より深く、光が届かない藍色。紺。その色を纏った鬼が、そこにいた。

　白蛇（おろち）が呻く。当時は、白蛇の存在なんて、知りもしなかった。正直、どうでも良かったんだ。その体を打つ雨を、俺が傘になってしのぐ。

　――ま、マサ君？

　龍が俺を見る。

　その目が、大きく見開く。

　うん。

　やっぱり、綺麗だ。

　紅葉も、青葉も本当に綺麗な目をしているんだ。

　だから、泣くなって。

　俺ね。笑っている紅葉と青葉が好きなんだ。

　白蛇が俺の足下を、その尾で掬う。

　――僥倖。まさに、これほどの大者が出たとは。紺野のクソ倅。まずは、貴様から喰ってくれよう。それから、龍を娶って。俺は、八岐大蛇に……。

　あぁ、白蛇がそういえば、何か喚いていたっけ。

　でも正直、どうでも良かったんだ。

　鬼の角を折って、紅葉に託す。

　俺の霊力が、急速に萎むのを感じる。

　その一方で、紅葉に強く霊力が宿る。雨水なんかで、その鱗は傷つけられない。強い、霊力を宿して。良かった、って思う。これで、紅葉は守れ……。

　――ならぬ、ならぬ！　ならぬ！　その供物は俺のだっ！

　ぬるりと、蛇の尾が這って。

　俺を川へと引きずり込む。

　ごぼっ。

　俺は藻掻く。

　準備もないまま、水に引き込まれ、思うように呼吸ができない。食道の奥へ、川の水が流れ込んで――あぁ、ダメだ。

　もう、頭が重い――。

　落ちる。

　墜ちる。

　無理だ、もう――。

　瞼を閉じかけた瞬間――青龍の澄んだ瞳が、俺を視ていた。

■■■

「まるで、あの時の再来だな、花嫁よ！」

　蛇が喜色を浮かべ、そして吠えた。

「あの時、お前はまーちゃんの霊力を奪った」

　水の中とは思えないほど、滑らかに青は、言葉を紡ぐ。その目は、憎々し気に蛇を見やる。

「おー、怖い。怖い。だが、勘違いするな？　奪ったのは龍の巫女だろう？　挙げ句、バカな砂澤家は、俺を村の守り神として、讃えるもんなぁ。龍神（ババァ）はよく眠っているし。好都合、このうえなかったよ。そのうえ、紺野雅春（ゴチソウ）は記憶を失って、断片的にしか思い出せない。お前らは、怖くてゴチソウには、声をかけられない――絶好の機会と思ったのに、な」

　と白蛇（おろち）は忌々し気に、川のなか、身をくぐらせた。爪が水面を抉り、じゅっと水が蒸発する。赤龍が、躊躇い一つ見せず、火炎の雨で穿とうとした。

「本当に、ジャマだな！　お前らよぉ！」

　川土手では、狐の和尚と尼僧姿のっぺら坊が、祈りを捧げていた。

「仕事はしたくないのですが、ね」

「この期に及んで、そんあことを言うのなら、別居継続ですよ？」

「それは寂しいですね。あの三人を見ていると、なおさら」

　二人は両手で印を結ぶ。

「「清廉なる川に、命よ注げ。悪しきものを調伏せよ」」

「しゃらくせぇぇぇっ！」

　白蛇が吠えた、その刹那だった。

　川の逆流をものともせず、華麗なクロールで泳ぐ河童（ジジィ）が、水泡に包まれた俺を、奪い去る。

「なぁっ？！」

「ざまぁ――」

　余所見するから、流木に直撃をする。どうしてこの河童（じーさん）、どうして、こうもしまらないのか。水泡に包まれた俺は、そのまま川に流されていく。

「逃がすかっ！」

「それは、どうでござろうなぁ」

「助平蛇（すけべいへび）の思うとおりには、いかないでありんす」

　荒れる水面を笹舟に乗ってきたのは、二叉と股旅の２匹だった。

　ぷかぷかと煙管を吹かせて、まるで緊張感がない。

　その煙が、白蛇（おろち）をまるで縄のように、拘束する。

「くぅ、離せ！　離せ！　霊力が――」

「そうですよね」

　対岸から、雨に濡れることも厭わず、お嬢と長谷川さんが佇むのはが見えた。

「音無の――」

　蛇が紅い舌を出し、威嚇する。お嬢は感心したように、目を細める。

「あなたは、ヒトの記憶まで喰ったわけですよね。その情報を材料に、たくさん騙してきた。時に、龍神様に泣きつき。時に、集落に貢献をしながら。ただ虎視眈々と、龍を食べたいと。八岐大蛇になれる、と。そう願っていたんですもんね」

「なるんじゃなくて、俺は八岐大蛇――」

「それでは、質問を変えますね。鬼の霊力を喰ってなお。龍の霊力まで喰って。そして天狗も。７本の首が生えないのはどうしてですか？」

「それは……まだ霊力が……」

　思い当たる節があるのか、逡巡する白蛇に、お嬢は小さく笑む。

「単純なお話です。あなたのことなんて、もう誰も信じていないんですよ」

「な……あ？」

「あなたが、八岐大蛇でも山田の鼻血でもどうでも良いんですよ。集落の皆さんは、紺野君と佐竹さん達を応援したくなっちゃった。人間も、妖怪もね。知らなかったとは、言わせませんよ？　貴方を愚直にも信じていた砂澤君を、自分が食べたんですから」

「あ……ぁ……だったら、俺はなんだって言うんだ？」」

　白蛇は声を震わせながら、問う。

「あら？　私が答えちゃって良いんですか。私の言霊、かなり強いんですよ？」

「やめろ、やめ、やめ――」

　ぶんっ、と空気が震えた。どうやら白蛇は、最後の抵抗と言わんばかりに、結界を張ったらしい。

「瑛真ちゃん、お願いしても良いですか？」

「モチのロン♪」

　まさか昭和時代の死語を持ち出されるとは、白蛇も思わなかったに違いない。

　正拳突きで、あっさり、と。

　パリンと、結界が砕け。粉々に、七色に――光が散っていく。

「あ……あぁ、あ、やめ――」

「そうですね。あなたには『やっぱり恋がしたいん蛇（じゃ）』なんて、どうでしょうか？」

　蛇が舌を出して、口に収めてを繰り返す。まるで機械のようだった。

「その白蛇に出会えたら、恋が必ず成就する……なんて。紺野君にピッタリじゃないですか」

　蛇はしゅーと、唸る。

「だからね、紺野君。そろそろ起きなさい？　その調子じゃ、夏休みが終わっちゃいますよ？　ねぇ、そう思いませんか、倉ぼっこさん達？」

　同意と言わんばかりに、長谷川さんのスカートの中から、倉ぼっこ達が飛び出てくる。

「ちょ、ちょっと！　なんて所が出てくるのよ！？」

「マサハル、良い加減起きろよー！」

「寝坊助は、三文の損なんだぞー」

「三文銭あったら、冥土にいけるぞー！」

「起きろ、起きろ、起きろ！」

「イチゴの加護を、マサハルに」

「言うなぁぁぁぁっ！」

　長谷川さんの絶叫は、兎も角として。

　倉ぼっこ達が、俺めがけて、飛んで来た。

　俺を包み込んでいた、呪縛の殻を突き破って。ぎゅーっと、俺に抱きついて。ニヘラと、笑う。

　――弱虫。

　――意気地なし。

　――勇気なし。

　こんな呪（じゅ）、音無に属する陰陽師（オニ）だったら、すぐに祓うことができた。あえて、呪とともに今まで、生きてきたのはストッパーになって欲しかったから。

　怖かったんだ。

　抑えきれないのが――。

「良かった、マサ君……」

「あの時のように、まーちゃんが起きなかったら、どうしよって……」

　ポロポロ、二人の目から涙がこぼれる。

『もう、抑える必要なんてないんじゃない？』

　ひらひら、夏休みの日記帳が舞う。

　ほんのりと光って。

　雨を弾いて。

　光が、乱反射して。

『まー兄（にぃ）の思うがままに行こうよ。だって、夏休みはそうでなくっちゃ！』

　まるでワクワクが止まらない、あの時の俺達三人を映したかのように、日記帳がくるくる舞う。

　付喪神という、妖怪がいる。

　長年、愛され。愛着をもった道具に、魂が宿るといわれる妖怪である。通常、五年で宿る付喪神なんているワケがない。

　愛され、愛して？

　あぁ、そうだね。

　抑えきれないくらい、本当に大好きで。

　この夏、一緒に過ごしたキミが大好きで。

　その感情は、また日記に書くから。今はちょっとだけ、五年分の想いを、その躰に綴らせて。

「紅葉」

「え？　ま、マサ君――」

　ごめん。

　余計な言葉は、今はいらない。

　欲しい。

　俺はワガママだから――。

　息つく暇なんか、与えたくない。だから、痕をつける。

「青葉」

　名前を呼ぶ。

「あ、まーちゃん？　あ、あの――」

「順番は、俺の中ではあまり意味がない。視線があったのが、たまたま紅葉だったから」

「あ、うん……それは、大丈夫なんだけれど。その、みんなが見て、視て――」

「俺は気にならないから、別に良い」

「あ、あの。その私が、気になると言いますか――」

「逃がさない」

　青葉の言葉、そのものを口で蹂躙する。

　吐息が漏れるけれど――その吐息すら、逃がさない。

　二人とも、鬼の情欲を甘く見ないで欲しい。

　五年間、ずっと我慢してきたんだ。

　こんなキスじゃ、まだまだ足りない。

「こ、これはちょっと激しすぎませんか……？」

「煽ったの。音無ちゃんよね？」

「鬼は愛した姫に情熱的なのは、周知の事実ですが。あ、それはイケないと思います。え？　うそ？　そんな――」

「はいはい。こういうことは、あえて見ない。そっとしておこうね」

「瑛真ちゃん、見えません！　今、良いところで――」

「見るなし」

　ポカリと、長谷川さんが、きっとお嬢の頭を殴ったんだろう――が、俺には、それこそどうでも良かった。もう、紅葉と青葉のことしか考えられなくて。

■■■

　8/30「キミがいない？」

　冗談じゃない。

　もう、遠慮なんかしない。

　絶対に離さない。

　俺、我が儘だから。

　絶対に、離してやらない。

　何度だって言う。

　理解するまで、灼きつける。

　好きだよ、紅葉。

　好きだよ、青葉。

　五年分の想い、全部こめて。

　穿（うが）つから。お願い、受け止めて。

　――愛してる。

　さらさらさらと、日記に鉛筆が走り続けたことを、俺は知らなかった。

　雨に濡れた二人を見て。

　ますます、欲張りになる鬼（オレ）を――夏休み日記は、克明に書き続けた。