コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第86話 決戦の時

　アズールハーバーの本丸、将軍の執務（しつむ）室。

　窓から差（さ）し込（こ）む朝日に照らされ、床（ゆか）に敷（し）かれた畳（たたみ）が翠色（すいしょく）に輝（かがや）いている。

　線香（せんこう）の香（かお）りが漂（ただよ）う中、将軍の低い声が響（ひび）いた。

「ふむ。黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）を手に入れたというのか」

　私（わたし）たち三人は正座して、これまでの経緯（けいい）を報告していた。

　膝（ひざ）が痺（しび）れ、足首が悲鳴を上げているぅ……。この正座という姿勢、なかなかきつい。

　何度目かの深呼吸をして、姿勢を崩（くず）さないよう必死に耐（た）える。

　横目で見ると、シャルも珍（めずら）しく姿勢を正していた。

　いつもなら大の字で座（すわ）りそうなのに、さっきリンに「将軍の前では正座です」と厳しく諭（さと）されたせいだろう。

「うん！　勾玉（まがたま）の力で、こんな感じで雷（かみなり）を操（あやつ）れるようになったんだよ！」

　シャルが掌（てのひら）を広げ、そこに小さな電光を走らせる。

　パチパチという音と共に、焦（こ）げたのような生々しい匂（にお）いが部屋（へや）に満ちた。

　静電気で、私（わたし）の髪（かみ）の毛（け）がわずかに浮（う）き上（あ）がるのを感じる。

「シャ、シャルさん！　屋内ですよ、ここ！」

「あ、やばっ！　ごめんごめん！」

　リンの慌（あわ）てた制止に、シャルは慌（あわ）てて手を閉じる。しかし少し遅（おそ）かった。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）の毛（け）が、モジャモジャと逆立っている。

　思わず吹（ふ）き出（だ）しそうになり、急いで口元を押（お）さえた。

　意外にも将軍は、寛容（かんよう）な微笑（ほほえ）みを浮（う）かべていた。

　その表情からは、むしろ安堵（あんど）の色すら感じられる。

　朝日に照らされた横顔に、深いしわが刻まれているのが見えた。

「よい。それだけの力を持ちながら、きちんと我々に報告に来（き）てくれたことを嬉（うれ）しく思う。

　この黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）は、本来我らが管理せねばならなかった宝具。それを正当な形で取（と）り戻（もど）せたことは、誇（ほこ）るべきことだ」

　将軍の言葉に、リンの背筋がより一層伸（の）びる。

　彼女（かのじょ）の黒髪（くろかみ）が、畳（たたみ）の上でさらさらと繊細（せんさい）な音を奏（かな）でた。

「これで黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）は、老僧（ろうそう）……ガンダールヴァの手には渡（わた）りませんでした」

　その言葉に、将軍の表情が一瞬（いっしゅん）だけ翳（かげ）る。

　窓から差（さ）し込（こ）む光が、彼（かれ）の顔に深い陰影（いんえい）を刻んだ。

「ガンダールヴァ、か。奴（やつ）はすでに翠玉（すいぎょく）の鏡と赤割（せきわれ）の剣（けん）を手に入れている。

　だが、これで三神器の全（すべ）てを集めることはできまい――」

　その時、唐突（とうとつ）に障子が勢いよく開く音が響（ひび）き渡（わた）った。

　慌（あわ）ただしい足音と共に、一人（ひとり）の武士が飛（と）び込（こ）んできた。

　彼（かれ）の足音で畳（たたみ）が軋（きし）み、緊迫（きんぱく）した空気が部屋（へや）に満ちる。

「将軍様！　大変です！」

「なんだ。謁見（えっけん）中だぞ」

「申し訳ありません！　ですが、これは緊急事態（きんきゅうじたい）かと！」

　武士の声には切迫感（せっぱくかん）が滲（にじ）んでいる。

　私（わたし）には彼（かれ）の言葉はわからないが、リンの表情が変化するのを見て、ただ事ではないと悟（さと）る。

　武士の荒（あら）い息遣（いきづか）いが聞こえ、甲冑（かっちゅう）の継（つ）ぎ目（め）が、小刻みに震（ふる）えている。

「『無明の谷』で、尋常（じんじょう）ならざる霧（きり）の渦（うず）が発生しているとの報告が！

　さらに、周辺の村で住民が次々と行方不明（ゆくえふめい）になっているとのことです！」

　その言葉に、部屋（へや）の空気が凍（こお）りつく。

　将軍が勢いよく立ち上がり、座布団（ざぶとん）が畳（たたみ）の上を滑（すべ）る音が響（ひび）いた。

「無明の谷……！？」

　リンが息を呑（の）む。彼女（かのじょ）の声には、これまで聞いたことのない動揺（どうよう）が混じっている。

「無明の谷って……？」

　シャルの問いに、将軍が重々しく答える。

　その声は、これまでにない深刻さを帯びていた。

「この大陸に点在する霧（きり）の谷の中でも、最も古く、最も危険な場所――。昼なお暗い濃霧（のうむ）に覆（おお）われ、一度迷（まよ）い込（こ）んだ者は二度と戻（もど）れないという死地だ」

　将軍の言葉が、張（は）り詰（つ）めた空気の中に響（ひび）く。

　私（わたし）の背筋が総毛立つのを感じた。喉（のど）が乾（かわ）き、手のひらに冷（ひ）や汗（あせ）が滲（にじ）む。

「古来より、迷える魂（たましい）が集まる場所として恐（おそ）れられてきた。そこで異変が起きているというのか……」

　将軍はしばし目を閉じ、沈思黙考（ちんしもっこう）する。

　やがて、ゆっくりと顔を上げた。その瞳（ひとみ）には、確信めいた光が宿っている。

「間違（まちが）いなく、これはガンダールヴァの仕業であろう。何らかの儀式（ぎしき）の準備に違（ちが）いない」

　リンが音もなく立ち上がる。彼女（かのじょ）の手が、無意識に刀の柄（つか）に伸（の）びていった。

「では、即刻（そっこく）向かわせていただきます！　このままでは、また犠牲者（ぎせいしゃ）が……！」

「うむ。お前たちならできると信じている。だがくれぐれも無理はするな」

　リンが真（ま）っ直（す）ぐに将軍を見据（みす）え、静かに頭を下げる。

　シャルも、久しぶりに真剣（しんけん）な表情を浮（う）かべていた。彼女（かのじょ）の掌（てのひら）から、小さな電光が漏（も）れている。

　私（わたし）は杖（つえ）を強く握（にぎ）り、立ち上がる。痺（しび）れていた足がジンジンとしびれるのを感じながら。

　こうして私（わたし）たちは、新たな霧（きり）の谷へと向かうことになった――。

■

　「無明の谷」は、まさにその名の通りだった。

　入り口に立った瞬間（しゅんかん）から、視界が乳白（にゅうはく）色の霧（きり）に塞（ふさ）がれる。

　肌（はだ）に触（ふ）れる霧（きり）は生暖かく、まるで生き物のような不気味さを感じさせた。

　目を凝（こ）らしても、数メートル先すら見通せない。

　それなのに、どこからともなく視線を感じる。背筋がゾクゾクする……。

　谷の入り口は巨大（きょだい）な岩の割れ目で、両側には苔（こけ）むした崖（がけ）が聳（そび）えている。

　その上部は霧（きり）に隠（かく）れ、どこまで続いているのか見えない。

「うわ……これマジでヤバくない？　昼なのに、まるで深夜みたい。それに寒気がすごい～」

　シャルの声が、霧（きり）に吸（す）い込（こ）まれるように虚（うつ）ろに響（ひび）く。

　いつもの元気な声が、どこか遠くから聞こえてくるように感じられた。

　彼女（かのじょ）の鮮（あざ）やかな赤髪（あかがみ）も、霧（きり）の向こうではぼんやりとした輪郭（りんかく）にしか見えない。

「気をつけてください。この霧（きり）には強い魔力（まりょく）が混ざっています」

　リンの警告に、私（わたし）も静かに頷（うなず）く。

　この霧（きり）は、決して自然なものではない。杖（つえ）を通じて歪（いびつ）な魔力（まりょく）の波動が伝わってくる。

　まるで呪（のろ）いのように、体の芯（しん）まで染（し）み込（こ）んでくるような感覚だ。

　シュルシュルと足元で草が揺（ゆ）れる音。

　生温かい風が、じっとりと湿（しめ）った首筋を這（は）うように通り過ぎる。

　鼻をつく腐敗（ふはい）臭（しゅう）に、思わず顔をしかめる。

「うわっ……！？」

　そのとき、シャルが突然（とつぜん）声を上げた。

　彼女（かのじょ）の腰（こし）に下げられた黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）が、琥珀色（こはくいろ）の光を放ち始めている。

　その光は霧（きり）を薄（うす）く押（お）し広（ひろ）げ、幻想的（げんそうてき）な空間を作り出していた。

「なんか反応してるよ！　ほら、この方向！　光の筋が伸（の）びてる！」

　シャルが霧（きり）の中を指差す。勾玉（まがたま）から放たれる光は、確かにその方向へと帯状に伸（の）びていた。

　光の中で霧（きり）が渦（うず）を巻き、まるで道標（みちしるべ）のように見える。

「他（ほか）の神器を感知しているのでしょう……。となると、ガンダールヴァは間違（まちが）いなくこの中に……！」

　リンの言葉に、私（わたし）たちは頷（うなず）いた。が、その時――

「誰（だれ）か、いませんか……どうか、助けて……」

　かすかな声が、霧（きり）の中から漏（も）れ聞（き）こえる。

　霧（きり）の中に、人影（ひとかげ）らしきものが揺（ゆ）らめいていた。

　その姿は、まるでろうそくの炎（ほのお）のようにゆらゆらと揺（ゆ）れている。

「あっ！　誰（だれ）かいるよ！」

「待ってください、シャルさん！」

　シャルが駆（か）け出（だ）そうとするのを、リンが制する。

　彼女（かのじょ）の声には、普段（ふだん）にない緊迫感（きんぱくかん）が滲（にじ）んでいた。

「あれは……人ではありません。人の魂（たましい）です」

「え！？　魂（たましい）！？」

　リンの言葉に、私（わたし）も目を凝（こ）らす。すると――

（本当だ……）

　人の形をしているようで、どこか違和感（いわかん）のある影（かげ）。

　全身が薄（うす）く発光し、足元は地面に触（ふ）れていない。

　そして、その魂（たましい）は一つではなかった。

　よく見ると無数の魂（たましい）が、まるで深い川の流れのように、谷の奥（おく）へと吸（す）い込（こ）まれていく。

　その流れは、次第（しだい）に速さを増していった。

「間違（まちが）いなくガンダールヴァの仕業です。魂（たましい）を集めているのです……」

「うぇぇ～……魂（たましい）なんて見たことなかった。こんな感じなんだね」

（こんな感じではないと思うけど……）

　人の魂（たましい）は、本来目に見えるものではない。

　これは何らかの魔術（まじゅつ）で半ば実体化させられた状態なのだろう。

　それにしても、この数の魂（たましい）を集めて一体何を……。

　私（わたし）の耳に、次第（しだい）に悲鳴や叫（さけ）び声が届き始めた。

　苦しみにまみれた声、助けを求める声、怒（いか）りの声。

　その声は徐々（じょじょ）に大きくなり、まるで耳の中で渦（うず）を巻くように響（ひび）く。

（苦しそう……でも、魂（たましい）に回復魔法（まほう）って効くのかな……）

　胸が締（し）め付（つ）けられる感覚。私（わたし）は思わず杖（つえ）を強く握（にぎ）り締（し）めた。

　私（わたし）たちは魂（たましい）の流れとシャルの勾玉（まがたま）の導きに従い、さらに谷の奥（おく）へと進んでいく。

　足元は滑（すべ）りやすく、苔（こけ）むした岩や腐（くさ）った木の根が歩みを妨（さまた）げる。

　時折、足を踏（ふ）み外（はず）しそうになり、冷（ひ）や汗（あせ）が背中を伝う。

　霧（きり）は徐々（じょじょ）に濃度（のうど）を増し、ついには手を伸（の）ばしても指先が見えないほどになった。

　息苦しさを感じ、服が湿気（しっけ）を吸って重くなっていく。

　霧（きり）の中から漂（ただよ）う腐敗（ふはい）臭（しゅう）が、次第（しだい）に強くなってきた。

　その時、シャルの勾玉（まがたま）が突如（とつじょ）として強い光を放った。

　光は霧（きり）を押（お）し分（わ）け、幻想的（げんそうてき）な光柱となって前方を照らし出す。

「光が強くなってる！　他（ほか）の神器がすっごく近いみたい！」

　その言葉と同時に、目の前の霧（きり）が激しく渦（うず）を巻き始めた。

　まるで巨大（きょだい）な竜巻（たつまき）のように、霧（きり）が中心に向かって吸（す）い込（こ）まれていく。

　耳をつんざくような風切り音と共に、視界が開けていく。

「見えた！　あそこです！」

　霧（きり）の向こうに、一つの人影（ひとかげ）が浮（う）かび上（あ）がる。

　黒い祭壇（さいだん）のような台の前に佇（たたず）み、両手を大きく広げている。

　その姿は前回よりも一回り大きく、禍々（まがまが）しい魔力（まりょく）を纏（まと）っていた。

　祭壇（さいだん）の上には、翠玉（すいぎょく）の鏡と赤割の剣（けん）が置かれ、不気味な紅色の光を放っている。

　魂（たましい）たちはその光に吸（す）い込（こ）まれるように、次々と祭壇（さいだん）へと流（なが）れ込（こ）んでいった。

　その様は、まるで生贄（いけにえ）のようにも見える。

「――ガンダールヴァ！」

　リンの声が鋭（するど）く響（ひび）く。笠（かさ）を被（こうむ）った老僧（ろうそう）は、ゆっくりとこちらを振（ふ）り向（む）いた。

　その表情には、余裕（よゆう）に満ちた笑（え）みが浮（う）かんでいる。

　瞳（ひとみ）の奥（おく）には、狂気（きょうき）めいた光が宿っていた。

「よく来（き）たな。私（わたし）に黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）を献上（けんじょう）しに来（き）たか」

「んなワケないでしょーが！」

　ガンダールヴァの声は、まるで霧（きり）そのもののように虚（うつ）ろに響（ひび）いた。

　その姿からは前回以上の魔力（まりょく）が感じられ、ただ近くにいるだけで息苦しさを覚える。

「これで全（すべ）ては揃（そろ）った。我（わ）が野望の完成に立ち会えることを、誇（ほこ）りに思うがよい」

　ガンダールヴァの言葉と共に、霧（きり）の渦（うず）が激しさを増す。

　集められた魂（たましい）たちの叫（さけ）び声（ごえ）が、谷全体に木霊（こだま）する。

　その悲鳴は次第（しだい）に大きくなり、まるで嵐（あらし）のような轟音（ごうおん）となっていった。

　シャルが大剣（たいけん）を抜（ぬ）き放（はな）ち、リンが刀の柄（つか）に手をかける。

　それぞれの武器が、霧（きり）の中でかすかな光を放つ。

　私（わたし）も杖（つえ）を両手で握（にぎ）り締（し）める。水晶（すいしょう）から温かな魔力（まりょく）が伝わってくる。

　決戦の時が、始まろうとしていた――。