コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第54話 邪竜の猛攻（前編）

　グレイシャル帝国（ていこく）の玉座の間。巨大（きょだい）な氷柱（つらら）が天井（てんじょう）を支え、壁（かべ）には霜（しも）の模様が這（は）う。

　部屋（へや）の中央には、氷の結晶（けっしょう）で飾（かざ）られた豪奢（ごうしゃ）な玉座が鎮座（ちんざ）している。

　玉座に腰（こし）かける皇帝（こうてい）は年老いた男性だ。

　銀糸で縁取（ふちど）られた青い長衣（ながぎぬ）を纏（まと）い、頭には氷の結晶（けっしょう）を模した王冠（おうかん）が輝（かがや）いている。

　その顔には深いしわが刻まれ、目は虚（うつ）ろだ。

　玉座の前に立つのは聖女アリア。

　長い黒髪（くろかみ）に赤い瞳（ひとみ）を持ち、抜群（ばつぐん）のプロポーションの肉体がドレスで包まれている。

　その姿は神々しく、部屋（へや）の冷たい空気さえも暖めているかのようだ。

「陛下。戦況（せんきょう）はいかがでしょうか」

　皇帝（こうてい）はゆっくりと顔を上げる。その動作に、年齢（ねんれい）による疲（つか）れが滲（にじ）む。

「アリアよ……アランシアの抵抗（ていこう）は予想以上だ。君が加護を与（あた）えた神聖騎士（しんせいきし）たちも、次々と敵に浄化（じょうか）されているらしい」

　アリアの瞳（ひとみ）に、一瞬（いっしゅん）だけ鋭（するど）い光が宿る。しかし、すぐに慈愛（じあい）に満ちた表情に戻（もど）った。

「そうですか……では、私（わたし）から神に祈（いの）りを捧（ささ）げましょう。きっと、勝利の道を示してくださるはず」

　皇帝（こうてい）は小さく頷（うなず）く。その仕草には、全（すべ）てを委（ゆだ）ねきった諦（あきら）めが見える。

「頼（たの）む……聖女アリアよ」

　アリアは優雅（ゆうが）に一礼し、玉座の間の隣（となり）に配備された祈（いの）りの間へと向かう。扉（とびら）が閉まる音が、静かに響（ひび）く。

　祈（いの）りの間は、さらに寒気が強い。

　壁一面（かべいちめん）が氷で覆（おお）われ、天井（てんじょう）からは鋭（するど）い氷柱（つらら）が垂れ下がっている。

　部屋（へや）の中央には、巨大（きょだい）な氷の祭壇（さいだん）が鎮座（ちんざ）していた。

　何やら不気味な紋章（もんしょう）が、凍（こお）りついた血で刻まれている。

　アリアは祭壇（さいだん）の前で立ち止まる。その表情が、徐々（じょじょ）に変化していく。

　慈愛（じあい）に満ちた微笑（ほほえ）みは消え、代わりに冷酷（れいこく）な笑（え）みが浮（う）かぶ。口が裂（さ）けそうなほどに口角を上げて笑う。

「ク、ググ……クックック、ゾルダグ　ヴァズナゲ　ドゥルゾッゲ」

　低く唸（うな）るような声。それは、もはや人間の声ではない。

　そして語る言葉は、いかなる人間の言語とも異なっていた。

　アリアの体が歪（ゆが）み始（はじ）める。ドレスが引（ひ）き裂（さ）かれ、編（あ）み込（こ）まれた宝石の粒（つぶ）が床（ゆか）に散らばる。

　代わりに、その白磁のような背中の表面。皮膚（ひふ）の奥（おく）から不気味な突起（とっき）が浮（う）かび上（あ）がる。

　その赤い目の瞳孔（どうこう）が縦に裂（さ）け、歯が徐々（じょじょ）に鋭（するど）く尖（とが）っていく。

　その貌（かお）はもはや、人間のものではなくなっていた。

　アリアは赤く光る目で周囲を見回す。

「アランシア……ブラズガ　ヴォルネゲ　ズガゴル　ゾルダグ。ゲズバグ　ドゥルゾッゲ　ガ　ヴォルネゲ」

　アリアは低く唸（うな）るような男の声で再び何かを呻（うめ）く。そして――

■

　アランシア王国の首都アーケイディア。

　朝もやの中、街は少しずつ活気を取（と）り戻（もど）しつつあった。

　宮殿（きゅうでん）内の湿（しめ）った空気が肌（はだ）に触（ふ）れ、朝の冷たさを感じさせる。

　石畳（いしだたみ）の道を軍馬の蹄（ひづめ）の音が響（ひび）く。規則正しい音が、街の静けさを破る。

　兵士たちが巡回（じゅんかい）を続け、警戒（けいかい）を怠（おこた）らない様子が伺（うかが）える。

　鎧（よろい）がかすかに軋（きし）む音が、その緊張感（きんちょうかん）を物語っている。

　その姿に、通りを行（い）き交（か）う市民たちが会釈（えしゃく）を送る。

　戦時下の緊張感（きんちょうかん）は、まだ街全体を包（つつ）み込（こ）んでいた。人々の足音も、いつもより慎重（しんちょう）に聞こえる。

　市場では、配給を受け取るために並ぶ人々の列が続いている。

　野菜や果物（くだもの）。その色彩（しきさい）が、魔法（まほう）広告がなくなって灰色がかった街並みに僅（わず）かな彩（いろど）りを添（そ）えていた。

「はい、お待たせしました。今日（きょう）はキャベツが多めですよ」

　商人の声に、列の先頭の女性が笑顔（えがお）で応（こた）える。

「ありがとう。子供たちも喜ぶわ」

　そんな日常的なやり取りの中にも、どこか緊張感（きんちょうかん）が漂（ただよ）う。

　戦争の影響（えいきょう）で、品薄（しなうす）になっている食材も少なくない。

　それでも、人々は明るく振（ふ）る舞（ま）おうとしていた。

　その努力が、かえって現状の厳しさを浮（う）き彫（ぼ）りにしているようだ。

　私（わたし）は宮殿（きゅうでん）の窓から、そんな街の様子を眺（なが）めていた。

　冷たいガラスに額を寄せると、外の空気の冷たさが伝わってくる。

　シャルが隣（となり）で大きな欠伸（あくび）をする。彼女（かのじょ）の吐息（といき）が、窓ガラスに白い曇（くも）りを作る。

「ふわぁ～。相変わらず緊張感（きんちょうかん）あるねぇ。最近は少しずつ良くなってるみたいだけど」

　確かに、以前と比べれば街にも活気が戻（もど）りつつある。

　冒険者（ぼうけんしゃ）の皆（みんな）の活躍（かつやく）で、戦況（せんきょう）が好転してきたからだろう。

　それでも、人々の表情には依然（いぜん）として不安の色が見える。戦争中だもんね……当然か。

　遠くの丘（おか）の上に立つ風車がゆっくりと回っている。

　その羽根が風を切る音が、かすかに聞こえてくるようだ。

　その動きに目を奪（うば）われていると、シャルの声が響（ひび）いた。

「あ、ミュウちゃん。あそこ見て」

　シャルが指さす先には、城壁（じょうへき）の上で訓練をする兵士たちの姿があった。

　彼（かれ）らの鎧（よろい）がかすかに光り、朝日に照らされて輝（かがや）いている。

　剣（けん）と剣（けん）がぶつかり合う金属音が、風に乗って届く。

「ルシアン王、結構きっちりしてるよね。戦況（せんきょう）良くなったのに、訓練は欠かさないみたい」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）く。首を動かすと髪（かみ）が頬（ほお）をくすぐる。

　ルシアン王の用心深さは以前から感じていた。

　百合（ゆり）がどうこう言っているときもあるが、彼（かれ）の本性（ほんしょう）……というか、本音の部分は真面目（まじめ）な王様なんだろう。

　そんな私（わたし）たちの背後で、扉（とびら）が開く音がした。重厚（じゅうこう）な木の扉（とびら）が軋（きし）む音が響（ひび）く。

　振（ふ）り返（かえ）るとリンダが立っていた。彼女（かのじょ）の髪（かみ）から、かすかに花の香（かお）りがする。戦争中でもいつでもオシャレな人だ……。

「あら、二人（ふたり）とも朝から仲良しね」

「おはよ～、リンダ！」

「……！？」

　そ、そんなこと……！　慌（あわ）てる私（わたし）の横でシャルが元気よく手を振（ふ）る。シャルの明るい声が、朝の静けさを破るように響（ひび）く。

　リンダは軽く会釈（えしゃく）を返すと、私（わたし）たちに向かって言った。

　彼女（かのじょ）の声には、いつも通りの落ち着きが感じられる。

「ルシアン王が呼んでるわ。作戦会議よ」

　私（わたし）たちは頷（うなず）き、リンダについて会議室へと向かう。

　長い廊下（ろうか）を歩きながら窓の外を見る。

　朝もやが晴れ、青空が広がり始めていた。廊下（ろうか）の絨毯（じゅうたん）が足音を吸収する。

　会議室に入ると、既（すで）に多くの人が集まっていた。

　ルシアン王を中心に、ゴルドーやナイア、そしてエルフの代表たちの姿が見える。

　彼（かれ）らの緊張（きんちょう）した様子が、空気を重くしている。

「よく来（き）てくれた」

　ルシアン王の声に、私（わたし）たちは軽く頭を下げる。

　彼（かれ）の表情は真剣（しんけん）そのものだ。その目は冷静で鋭（するど）い。

「早速（さっそく）だが、新たな情報が入った。グレイシャル帝国（ていこく）の首都から、何か大きなものが飛び去ったそうだ」

　その言葉に、会議室の空気が一瞬（いっしゅん）で緊張（きんちょう）する。椅子（いす）がきしむ音が聞こえる。

　ゴルドーが眉（まゆ）をひそめながら尋（たず）ねる。彼（かれ）の声には、不安が滲（にじ）んでいる。

「どういうことだ？　ドラゴンか？」

「おそらくはな。しかしまさか、奴（やつ）らが首都でドラゴンを飼っているとは」

　ルシアン王の言葉が途切（とぎ）れた瞬間（しゅんかん）、突如（とつじょ）として轟音（ごうおん）が響（ひび）き渡（わた）った。

　地面が大きく揺（ゆ）れ、窓ガラスが軋（きし）む音がする。机の上の書類が風に舞（ま）う。

「なっ……！？」

　驚（おどろ）きの声が上がる中、私（わたし）たちは急いで窓の外を見る。カーテンを開ける音が慌（あわ）ただしく響（ひび）く。

　そこには――巨大（きょだい）な黒い影（かげ）が、空を覆（おお）っている光景があった。

　その姿は、まさに伝説の生き物そのもの。

　鱗（うろこ）に覆（おお）われた長い首、大きく広げられた翼（つばさ）。

　その巨体（きょたい）がまるで黒雲のように街全体を影（かげ）で覆（おお）い尽（つ）くしている。

　翼（つばさ）が風を切る音が、遠くから聞こえてくる。

　とんでもない――。

　規格外の大きさだ。たぶん、宮殿（きゅうでん）よりも大きい。

　こんなのが街を襲（おそ）ってきたら、一瞬（いっしゅん）で首都が陥落（かんらく）する！

「ド、ドラゴン！？　なにこれ、でっっか！！」

　シャルの声が裏返る。その声には、恐怖（きょうふ）と興奮が入り混じっている。

「まさか、これが……グレイシャル帝国（ていこく）の切り札か」

　ゴルドーが低い声で呟（つぶや）く。彼（かれ）の声は重く沈（しず）んでいる。

　ルシアン王の表情が一瞬（いっしゅん）で引（ひ）き締（し）まった。彼（かれ）の大きな声が会議室中に響（ひび）き渡（わた）る。

「全軍に通達！　市民の避難（ひなん）を最優先せよ！　全（すべ）ての者を宮殿（きゅうでん）へ誘導（ゆうどう）するんだ！」

　その声に応じるように兵士たちが慌（あわ）ただしく、しかし素早（すばや）く動き始める。

　まるでこの動きを何度も訓練していたかのように。鎧（よろい）がきしむ音、走る足音が混ざり合う。

　城下町に警鐘（けいしょう）が鳴（な）り響（ひび）き、人々の悲鳴と混乱の声が聞こえてくる。

「シャル、リンダ。君たちは避難（ひなん）誘導（ゆうどう）を手伝（てつだ）ってくれ」

「わかったわ」

　私（わたし）も頷（うなず）き、急いで外へ向かおうとする。

　が、ルシアン王は私（わたし）を止めた。彼（かれ）の手のひらが、私（わたし）の肩（かた）に触（ふ）れる。

「ミュウは待機だ。君にはやってもらいたいことがある」

「……？」

「んー、とにかくオッケー！　急いでみんな宮殿（きゅうでん）に入れてくるね！」

「ああ、頼（たの）んだぞ！」

　階段を駆（か）け下（お）りる足音が響（ひび）く中、ゴルドーの声が聞こえた。彼（かれ）の声はいつもながら冷静だ。

「冒険者（ぼうけんしゃ）連合はどうする？　打って出るか？」

「いいや。君たちにもやってもらうことがある。ひとまずここで待機としよう」

「了解（りょうかい）だ」

　ゴルドーは特に異を唱えることもなく、ルシアン王のよくわからない指示に従った。

　うーん、彼（かれ）らには何の作戦が見えているんだろう……。

　私（わたし）にはとてもわかりそうもない。二人（ふたり）とも頭がいいからわかるんだろうか？

　窓から外を見ると、既（すで）に混乱が広がっていた。

　空には巨大（きょだい）な黒い影（かげ）。地上では逃（に）げ惑（まど）う人々。

　その中を、人々は必死に宮殿（きゅうでん）へと走っていく。悲鳴と叫（さけ）び声（ごえ）が、入り混じって聞こえてくる。

「こっちよ！　急いで！」

　シャルの声が響（ひび）く。彼女（かのじょ）はまるで人々を導く道標（みちしるべ）のようだ。

　リンダは魔法（まほう）で負傷者を助け、黙々（もくもく）と老人や子供の手を引いて歩く。

　宮殿（きゅうでん）の中庭には、次々と避難（ひなん）してくる人々。不安そうな表情、泣（な）き叫（さけ）ぶ子供たち。

　その中を、兵士たちが整然と誘導（ゆうどう）していく。

　靴（くつ）が石畳（いしだたみ）を踏（ふ）む音、子供の泣き声、大人（おとな）たちの慌（あわ）ただしい声が混ざり合う。

　そんな中、再び地響（じひび）きが起こる。

　黒い影（かげ）が、宮殿（きゅうでん）に向かって急降下してきたのだ。

　人ひとり分はあろうかという巨大（きょだい）な爪（つめ）が迫（せま）り来る。風を切る音が耳を劈（つんざ）く。

「来るぞ！」

　ゴルドーの声が聞こえる。ほぼ同時に、ルシアン王の声が響（ひび）いた。

「準備が整った！　全員、宮殿（きゅうでん）の中へ！」

　その声に応じるように、最後の避難者（ひなんしゃ）たちが宮殿（きゅうでん）内に駆（か）け込（こ）む。

　扉（とびら）が閉じられる重々しい音が響（ひび）く中、ルシアン王が両手を広げた。

「我（わ）が祖先より受（う）け継（つ）ぎし力よ。今こそ我（わ）が民（たみ）を守らんことを！　城塞防衛結界魔法（バリア・オブ・アランシア）――！」

　眩（まばゆ）い光が、ルシアン王の体から放たれる。

　その光は瞬（またた）く間（ま）に広がり、宮殿（きゅうでん）全体を包（つつ）み込（こ）んでいった。

　光の波が押（お）し寄（よ）せる感覚に、思わず目を細める。

　透明（とうめい）な壁（かべ）が宮殿（きゅうでん）を覆（おお）う。

　それはまるでガラスのドームのようだった。光が屈折（くっせつ）し、虹色（にじいろ）の輝（かがや）きを放つ。

（これは……！　前に暴走して宮殿（きゅうでん）を覆（おお）ってた結界！）

　おかしくなったのを私（わたし）が魔法（まほう）で直した結界だ。

　果たして正常に動作したあの結界は、ドラゴンの攻撃（こうげき）を受け止めきれるのだろうか？

　結界の完成と同時に、黒い龍（りゅう）の最初の一撃（いちげき）が襲（おそ）いかかる。

　轟音（ごうおん）と共に、結界全体が大きく揺（ゆ）れた。衝撃（しょうげき）で、耳が痛くなる。

「うおっ！」

「きゃああっ！」

　初撃（しょげき）は、そのドラゴンの鋭（するど）い足の爪（つめ）による攻撃（こうげき）だった。

　結界は――ヒビがかすかに入っているが、無事だ！

（……けど、ドラゴンも一撃（いちげき）で諦（あきら）めるわけない。いつまで防ぎきれるの……！？）

　バリアと、ドラゴンの猛攻（もうこう）。国を守る戦いの火蓋（ひぶた）が切って落とされた――。