文スト短編集

ビー玉

　事件を見事にものの数分で解決して、乱歩は道案内役の敦とともに帰途につく。

「今日の乱歩さんもすごかったですね」

「当然さ。だから敦君は最高の頭脳である僕を、探偵社まで確実に連れて帰るように」

　こういった不遜な物言いも、慣れてしまうとなんでもない。敦は少し笑って頷いた。

　探偵社に向けて二人、街路樹の影を選びながら歩く。空には真夏の太陽が眩しい。おもむろに乱歩は「のど渇いた」と口にする。

「確かに……この暑さ、たまりませんよね。

　そこの自販機でなにか買いましょうか？」

　敦はポケットから小銭入れを取り出す。乱歩は頬をふくらませて抗議した。

「莫迦だなあ、君は。あっちにある駄菓子屋が目に入らないの？」

　乱歩が指差す先は、すぐそこの横断歩道を渡ったところ。道の向かいで小さな駄菓子屋が看板を掲げている。

「僕は缶ジュースよりラムネが好きなの。それくらい覚えておいてよね」

「わかりました」

　返事をして二人は駄菓子屋に入る。

　駄菓子屋の中はどこでもたいてい同じだ。子供でも手の届く高さの棚に、目移りするほどたくさんの種類の駄菓子が並んでいる。

　乱歩は店の隅にある、氷菓とラムネが詰まったケースの蓋を開けた。ラムネを二本取り出す。それから店主であるふくよかな老婆に会計を頼む。

「おばちゃーん。ラムネ二本もらうね。いくら？」

「二百円だよ」

　そこで敦が小銭入れから硬貨を取り出す。

「あ、はい。じゃあこれで」

「はい、二百円ね。ちゃんとお代はもらったよ。よかったら店の横のベンチが日陰だから、そこで飲んでいきな」

　ありがとうございます、と敦が軽く頭を下げてから上げると、すでに乱歩の姿はない。店の外から声がした。

「早くしてよねー。ラムネぬるくなっちゃうー」

「い、今行きます！」

　店の横のベンチに乱歩が座っている。確かに建物の関係で日が遮られて、ちょうどよい日陰だ。敦はその隣に座ると、安堵に近いちいさなため息をついた。

「ほら。これ君の」

　ぞんざいにラムネを一本、乱歩が差し出してくる。受け取るととても心地よく冷たくて、少し驚いてしまう。

　慣れた様子で乱歩はラムネの栓を開けると、一口飲む。敦もそれにならって、ラムネに口をつけた。はじける炭酸の爽快感は、夏にぴったりだった。

「あ、全部飲んでもビン捨てないでよね。持って帰って割らないと」

「ビー玉が取れない。でしょう？」

「わかってるならいいけど」

　それからしばし二人、無言で甘い炭酸を味わう。

「……乱歩さんって、ラムネのビー玉はどれくらい集めてるんです？」

「うーん、ここではっきりした個数を教えるのは簡単だけど、それじゃあ君が驚いておしまいになる」

　乱歩はいたずらっぽく笑う。

「何個か当ててみなよ。そのほうが絶対面白いからさ」

「えっ、あの……ヒントくださいヒント」

　さすがに何の情報もなしに当てるのは至難の業だと思い、敦はそう云う。乱歩はいかにもおかしそうに「君は本当に真面目だなあ」と笑った。