銀河のどこでもカフェ経営！ ～宇宙をまるごと味わう大冒険！～

第16章：心映す惑星の謎

　宇宙空間を悠々と進むカフェ・ノヴァ。その後ろには、ほたるの派手な海賊船が、牽引ビームで繋がれて続いていた。窓の外には、無数の星々が瞬き、遠くには渦巻く銀河の姿も見える。その光景は、まるで宇宙そのものが呼吸しているかのようだった。

「ねえゆずき、この海賊船、いつまで引っ張ってくの？」

　あかりの短髪が、ふわりと無重力状態で揺れる。

「そうね……ほたるが自分の船の修理を終えるまでよ。でも、彼女のペースだと、いつになることやら」

　ゆずきは長い髪を丁寧に束ねながら、冷静に答えた。

「な、なんやて！？ あたしのこと、そないに頼りないって思とんか！」

　通信機から、ほたるの怒ったような声が飛び込んでくる。画面には、金髪のツインテールを揺らす、幼さの残る少女の顔が映っていた。

「こんなんちょちょいのちょいで直したるわ！　べ、別にあんたらに迷惑かけたないわけやないからな！」

　ほたるの声には怒りと共に、どこか寂しさも混じっているようだった。

　その時、ネビュラの体が突如として明滅し始めた。

「みんな、見て。あそこに……不思議な惑星が」

　ネビュラのテレパシーが、三人の心に響く。

　窓の外に、これまで見たこともないような惑星が姿を現した。その表面は、まるでオパールのように虹色に輝き、刻一刻と変化している。

「わぁ、きれい！ まるで緑の楽園みたい！」

　あかりが目を輝かせて叫ぶ。

「何を言っているの？ あれは明らかに高度な科学文明を持つ惑星よ。見て、あの未来都市の輝き」

　ゆずきが首を傾げながら言う。

「はぁ！？ お前ら、目ぇどないかしてもうたんか？ あれはどない見てもしんどい砂漠の惑星やないか」

　ほたるの声が割って入る。その口調は強がっているようで、どこか不安げだった。

　三人は互いの言葉に戸惑いを隠せない。同じ惑星を見ているはずなのに、それぞれが全く異なる光景を目にしているのだ。

「ネビュラ、あなたには何に見える？」

　ゆずきが冷静に尋ねる。

「私には……全てが見えるわ。緑の森も、未来都市も、砂漠も。そして、それ以上のものも」

　ネビュラの言葉に、三人は息を呑んだ。

「調査に降りましょう」

　ゆずきの提案に、全員が頷く。

　惑星に着陸すると、状況はさらに混沌としてきた。あかりの目の前には、色とりどりの花々が咲き乱れる美しい森が広がっている。ゆずきには、超高層ビルが立ち並ぶ未来都市が見えている。そしてほたるは、果てしなく続く砂丘の中に立っていた。

「ここでカフェを開くなら、あの小川のほとりがいいんじゃない？」

　あかりが指さす先には、他の二人の目には何も見えなかった。

「いやいや、あのレーザー通信塔の前の広場がベストよ」

　ゆずきの言葉に、あかりとほたるは首を傾げる。

「あほか！ こんな砂漠でカフェなんか開けるわけないやろ！」

　ほたるが怒鳴る。その声には、どこか不安と寂しさが混じっているようだった。

　三人の議論は平行線を辿り、次第に熱を帯びていく。その様子を、ネビュラは静かに見守っていた。

「みんな、落ち着いて。この惑星には秘密があるの」

　ネビュラの声に、三人は我に返る。

「この惑星は、見る者の心を映し出す特殊な性質を持っているわ。あなたたちが見ている景色は、それぞれの内なる世界の投影なの」

　ネビュラの説明に、三人は驚きの表情を浮かべた。

「じゃあ、私が見ている緑豊かな自然は……」

「あなたの心が求める理想の風景よ、あかり」

「私の見ている未来都市は？」

「あなたの知的好奇心と進歩への願望の表れね、ゆずき」

「ウ、ウチの見てる砂漠は……」

　ほたるの声が少し震えている。

「あなたの心の奥底にある寂しさの象徴かもしれないわ、ほたる」

　ネビュラの言葉に、ほたるは一瞬たじろいだが、すぐに強がった表情を取り戻した。

「ふん、そんなんどうでもええわ！　ウチは別に……」

　言葉を途中で切ったほたるの目には、かすかに涙が光っていた。

「でも、どうすればみんなで同じ景色を見られるの？」

　あかりが不安そうに尋ねる。

「それは、あなたたち次第よ。心を開いて、お互いを理解しようとすれば、きっと共通の景色が見えてくるはず」

　ネビュラの言葉に、三人は顔を見合わせた。

「よし、じゃあ私から始めるね。私ね、実はこの緑の中に、みんなと一緒にカフェを開くのを夢見てたんだ」

　あかりの素直な告白に、ゆずきとほたるの表情が和らぐ。

「私も……この科学の力で、もっとみんなを幸せにできると思っていたわ」

　ゆずきも、珍しく感情を露わにする。

　しばらくの沈黙の後、ほたるがもじもじしながら口を開いた。

「ウチはな……ほんまはな……」

ほたるの声が震える。

「ほんまは、姐さんらと一緒におるんが楽しゅうてしゃーないねん。でも、言うのんが恥ずかしゅうて……」

　ほたるの素直な告白に、あかりとゆずきは優しく微笑んだ。

「ほたる……」

　あかりが優しく呼びかける。

「私たちも、あなたと一緒にいられて嬉しいよ」

「ええ、あなたがいてくれて本当に良かったわ」

　ゆずきも温かい言葉をかける。

　ほたるの頬が赤く染まる。

「べ、別にそないに言われても嬉しないわ！ （……でも、ありがとやで……）」

　ほたるの口調は相変わらずぶっきらぼうだったが、その表情は柔らかく、幸せそうだった。最後は小声過ぎてゆずきとあかりには聴こえていなかったが。

　その瞬間、不思議なことが起こった。三人の目の前で、景色が溶け合うように変化し始めたのだ。緑の森に未来都市の建物が調和し、その中に小さなオアシスのような砂漠の一角が現れる。

「わぁ……みんな、見える？」

「ええ、素晴らしい光景ね」

「ほ、ほんまや……なんやこれ」

　三人の声が重なる。そこには、それぞれの理想と現実が融合した、唯一無二の風景が広がっていた。

「ここで、新しいカフェを開きましょう」

　ゆずきの提案に、全員が賛同した。

「よっしゃ！ ウチも手伝ったるで！ ……べつにあんたらのためやないけどな！　ウチが楽しいからやるだけやねんけどな！」

　ほたるの言葉に、あかりとゆずきは笑顔で頷いた。

　数日後、惑星の不思議な景色の中に、カフェ・ノヴァの新店舗がオープンした。緑に囲まれた未来的な建物の中で、砂漠のオアシスをイメージしたくつろぎスペースが設けられている。

　新メニューの「心映すラテ」は、飲む人によって味が変化するという、この惑星ならではの一品だ。カップの中で、コーヒーとミルクが絶妙なバランスで混ざり合い、まるで宇宙の渦を見ているかのような模様を描く。

　店内には、様々な星系から訪れた客で賑わっていた。驚くべきことに、客の数だけ異なる景色が見えているようだったが、皆が同じ空間を共有しているという不思議な一体感があった。

「ねえゆずき、私たち、すごいものを作っちゃったね」

　あかりが、感慨深げに呟く。

「ええ、本当に。この経験は、私たちの料理にも新たな可能性をもたらすわ」

　ゆずきの目には、科学者としての興奮が宿っていた。

「ま、まあ、あたしが手伝うてやったからここまで上手くいったんやろ？」

　ほたるも、少し照れくさそうに言う。その表情には、確かな自信と仲間への愛情が垣間見えた。

　ネビュラは、その様子を優しく見守っていた。この惑星での経験が、四人の絆をさらに深めたことは明らかだった。

　窓の外では、それぞれの心を映す惑星の風景が、ゆっくりと変化を続けている。それは、彼女たちの心の成長と共に、これからも変化し続けていくのだろう。

　カフェ・ノヴァの新たな冒険は、まだ始まったばかり。この不思議な惑星を起点に、さらなる驚きと発見の旅が続いていく。