迷宮のありか

神違い

　御茶の水に行くには、昔は東京駅を経由して行けたらしい。

　今は無理なので、別の路線から向かう。

　東京に近い場所では、装備を着替えていない探索者がちらほらと居る。その姿に近寄る人はいないが別に暴力を奮う訳でもなく、ただ東京駅方面に移動しているだけだ。

　僕が向かう御茶ノ水駅も、昔はもっと学術的な雰囲気だったらしい。ダンジョンが出来た場所は、それだけになってしまい文化的に残される物は少ないようだ。

　電車の中で、探索者の集団が座っているのを見かけた。

　僕と同じ駅で降りる。という事は第八ダンジョンに行く人たちという事だ。眺めていると外側のダンジョンゲートをくぐった後で、一人の人が皆に手を伸ばしてパッと装備を変えさせていた。

　なるほど、あれが管理という人か。

　確かにいればとても便利だろう。僕に装備はないので必要がないけど。

　いや？そろそろ僕も装備ぐらいは着た方が良いのだろうか？

　…あとで、伊達さんに相談してみよう。

　僕はお飾りの陰陽札を手に持って、まだ用意をしている人たちの横を通ってゲートをくぐる。

「おい、ガキ」

　ゲートをくぐった先で、後ろから声を掛けられた。

　振り向くと、さっきの用意をしていた人達が集まって、ゲートの向こうにいる。

「僕ですか？」

「そうだ。ここに居るガキなんてお前ぐらいだろう。一人で行くのはおかしいだろう？クランの仲間はいないのか？」

　ここって本当に面倒だな。

「…単独行動でいいと言われています」

「何処のクランだ？文句言ってやるよ」

「〈悠久の旅人〉ですが」

　ハッと数人の顔色が変わった。

「ランカーの伊達さんのクランか？」

「はい。許可は貰っています。それでは」

　長話をする価値もない。

「おい、どうやってクランに入ったんだよ？」

　後ろからそんな声が聞こえたが、無視をした。

　クランに入った理由を言わなければダンジョンに潜れないルールはない。

　一階層は猛獣が出ていたはずだが、早々にスライムが出て来た。

　指をパチンと鳴らして仕留めるが少し毒性がある。成田さんの錬成陣を自分の胸に当てると、一瞬光って小さな光がくるくると回ってすぐに消えた。

　魔石を拾ったけど指先も痺れないから錬成が効いたようだ。

　先に進むが、虫型のモンスターばかりが出て来る。一階層分がなくなったような仕様に、首を傾げる。数日で此処まで変わるものか？

　それともこの間がもう変わっている最中で、もっと下の階層まで猛獣だったのだろうか？考察は捗るが、下に行くのが少し悩ましくもある。

　二階層は同じようなモンスターがいるが、毒性が強くなっているようだ。

　スライムも色が強くなっている。薄い水色だったものが中に緑が混じって、濃い色になっている。これは倒したら不味いか？

　指を鳴らす。

　スライムが黒い欠片になったが、僅かに残った水分が床に弾けた。しゅわっと空気中に毒が撒かれたようだ。いくらか魔法が効きにくいかな？

　進んだ奥に三階層への階段があった。降りると今まであった光が少なくなる。影が濃くなった分モンスターが見えにくい。さすが上級者用のダンジョンって所か。

　大きくなった芋虫が、壁から飛びかかってくる。何か酸のようなものを吐いてくるが、手元の札で防いで魔法で消す。この札は強いから良いけど、盾を使う人は嫌だろうなあ。

　変色している芋虫を蹴散らしながら、奥にと進む。

　前に見た時はいなかった赤黒い色の芋虫が出て来る。頭に小さな角が付いていて余計に不気味だ。

　なんか強そうだな。

　それにさっきから魔法が効きにくくて。僕どうしたんだろう？魔法が効きにくい事なんてなかったのに。

　陰陽の札は、使う予定がなかったから、あまり作り置きしていない。

　白い人型だけは幾らでもあるけど、汎用性が高いだけで強くない。

　蝶の鱗粉はかわしたけど、これじゃ進まない方が良いよな？

　僕がやった変わった事は、成田さんの錬成を使った事だけど。実際に毒は効かなくなっている。でも、魔法が弱くなっている。

　どうしてだろう？

　もう一度行って、相談した方が良いだろうか？

「…どうしようか邪神ちゃん。話に行った方が良いよね？」

　見ると、邪神ちゃんも動かない。

　あれ、本気で不味いな。いなせる今のうちに地上に出よう。

「＜火箭＞」

　札を掲げて火矢を放つ。簡単な術式だけど威力は割と高い。

　蝶の羽に火で穴が穿たれて、落ちて蠢く。ここまで弱まれば魔法で消せる。黒い風に巻かれて蝶がいなくなる。落ちた魔石を拾って一息ついた。

　さあ戻ろう。

　これじゃあ、僕は何の役にも立たない。

　なるべく倒す相手を選んで倒しながら、ゲートに戻った。

　魔石の買取はしないで、駅に向かう。

　電車に乗ってから、自分の中をゆっくり探ってみるが、異変が起きているように思えない。ただ毒避けの魔法はまだ効いている。それに違和感があると言えばそうだが。

　成田さんは悪人ではないと思う。

　それなら何かの手違いがあった訳で。

　錬金は全く分からないから、術者本人に聞くしかない。

　効能とか試してからダンジョンに行けばよかったな。僕が悪いんだな、これは。

　上野の駅について、覚えている路地を進む。

　やはり路地は暗くて、奥の光だけが薄く灯っている。

　錬金研究所の扉を開けると、成田さんが机に座っていた。

「あれ？九条君、どうしたの？」

「……あの、ちょっと不具合が」

「え？」

　成田さんが立ち上がり、無花果さんが駆けつけて来る。

　奥のソファに座って、二人と対面した。

「毒避けの錬成陣を使ったんですけど、自分の魔法が使いにくくなって」

「九条君の魔法が？前はそんな事なかったはずだけど」

「前？」

「あ、いや、こっちの話」

　貰ったお茶を飲む。少し喉が渇いていたから嬉しい。

「今はどう？」

「…まだ駄目ですね、邪神ちゃんも動かないし」

「そこに本体がいるのか。じゃあ、九条君の魔力の供給はそこから？」

「…多分」

　成田さんが何か悩んでいる。無花果さんが立ったまま、話し掛けてくる。

「組んでいる根本が違うのかも知れないですね」

「根本ですか？」

「はい。私達が描いている錬成陣は、別の神の仕様なので、今の九条さまには向かないのかも知れません」

　成田さんが溜め息を吐いた。

「逆って事か」

　無花果さんが肯く。僕にはよく分からないが専門家が言うなら、何か違うのだろう。

「無花果、無属の錬金ってあったっけ？」

「確か、錬金本があります」

　そう言って、無花果さんが店の本棚にある数えきれない本の中から、数冊取って成田さんの所まで持ってきた。成田さんはそれを開いて、薄い紙に錬成陣を描き出す。

　僕は身体に纏った錬金をどうやって取ろうか悩んでいる。

「これをどうぞ」

　無花果さんが、小さな指輪を渡してきた。

「これは？」

「錬金の解除を促す指輪です。錬金術師が練習のために使う物です」

「あ、じゃあ、お借りします」

　小さい指輪なので小指にして、魔力を流した。ふっと体が楽になる。途端に邪神ちゃんが飛んで僕にぶち当たった。

「ごめんって邪神ちゃん。作動を確かめなかった僕が悪いから」

　またドンと当たる。相当お怒りのようだ。

「ごめん。本当に悪かったと思っている」

　胸のポケットに入ってから、僕を見上げてくる。

　はい、本当にすみません。

「どうしたら許してくれる？」

　邪神ちゃんはぶるぶると顔を振ってから、またじっとしてしまった。

　どうしようかな、邪神ちゃんが喜びそうなことって、何か有ったかな。

「これでどうかな」

　成田さんが錬成陣を描いた紙を渡してくる。

　何度も書き直していたようで、傍には何枚もの書き損じが置いてあった。

「新しい錬成陣だから、ここで使ってみて欲しい」

「はい」

　貰って、そのまま胸に押し当てる。

　ふんわりと魔法が掛かる。少し暖かい感じだが別に熱量は無さそうだった。邪神ちゃんを見ると、僕を見上げている。

「大丈夫そう？」

　邪神ちゃんが少し震える。大丈夫そうだ。

「これで、毒が効かなければ大丈夫だと思います」

「そうだね、毒はあったかな」

　成田さんが奥の部屋に引っ込み、すぐに瓶入りの何かを持ってきた。

「これ、少しだけ指先に付けてみてくれるかい？」

「…はい」

　瓶のふたを開けて、薄紫の液体を指先に付けてみる。

　シュッと音がして、煙が立った。

「ああ、大丈夫そうだな」

「そうですね、九条さまの肉体表面が毒解除を纏われていると思います」

「良かったよ。それじゃあ量産するからもう少し待ってて、九条君」

「はい、お手数をかけてすみません」

　僕が言うと、何故か無花果さんが首を横に降った。

「良いのですよ、九条さま。宗典さまが考えなしなのが悪いのです」

「無花果が言う？」

「それを言うのが私の役目ですから」

「そんな役目だっけ？」

　また、戯れているようだ。

　取り敢えず何とかなりそうで良かった。

　僕は少し待った後で、錬成陣が描かれた用紙を新たに貰って、カバンに納める。

　二人に挨拶をして、店を出た。

　お金は良いと言われて甘えてしまった。多分本来はとても高いものだろうから、僕の稼ぎでは追いつかない気がする。

　今日はもう終わり。やっぱり移動だけで時間が取られるな。

　静に心配かけないように、早めに帰ろう。

　そう思って駅に入った僕のスマホがぶるりと震えた。

　何だろうと思って画面を見ると、メールが届いていた。

　それは小鳥遊さんからで。

〔たすけ　て　だいな　だんじょ〕

　僕は急いで階段を掛け上がった。

　何で第七ダンジョンに。