ふよふよ～付与魔道士は全て他人任せ～

25 災難は突然に

　王都の年末は、社交の季節の始まりだ。

　今年の収穫が確定し、納税目的に、領地持ちの貴族たちは王都に集う。

　領地の雪が溶け、大地が息を吹き返す春まで、情報を収集し、派閥の力関係に右往左往する。

　貴族にとっての社交は情報収集の場であり、令嬢、令息の婚儀さえも、家の結び付きを強めたり、新たな繋がりを求めるための道具に過ぎない。

　下級貴族などは、どこの派閥に与するかで、将来が違ってくる。

　どの貴族が力を強め、どの派閥が力を増しているのか？

　放たれる噂の鳥の真贋を見極め、より美味しい立場を得ようと必死だ。

　魔法学園に属し、実家とは縁を切ったはずの御令嬢方も、必要とあらば呼び戻されてしまう。

　ブーケットさんも溜め息を吐きつつ、ドレスに着替えて、馬車で出かける日が増えている。もちろん、次期当主のフォルテ君がまだ幼いだけに、メロディは四日に一度くらいしか戻ってこられない状態だ。

「セイシェル、あなたは良いのですか？」

「多分、私が魔法学校にいることさえ、誰も知らないんじゃないかな？　連絡も取ってないし」

「言ってはいけないのでしょうけど……羨ましいと思うわ」

　久しぶりに帰ってきたメロディは、少しカリカリしながらお茶を飲んでいる。

　相当のストレスになってるね、これは。

　ブーケットさんと一緒に、パンでも作る？　生地を捏ねたり叩いたり、ストレス解消になるんだって。

「やってみたいけど、私が作ると……食べられるものにならない可能性が高いもの。小麦がもったいないから、やめておくわ」

　肩を竦める、生粋の伯爵令嬢。

　台所に立つことなんて、まず有り得ない。

　ブーケットさんも、ストレス解消できたら、あとは侍女任せっぽい。

　わがままなお嬢様方だ。

　私の方は、午前中は稲に付加魔法をかけてやって、午後は座学の日々を過ごしてる。

　成長を促しているだけよりも、適度に馴染ませた方が良いのでは？

　と、前回の収穫でそんな意見も出た為だ。

　長米種と短米種を育てている二度目の稲作は、もうじき終わる。

　次は短米種の花に長米種の花粉を付けたり、その逆をしたりと、本格的にメロディの魔法が必要になってくるのだけれど……それまでに社交のケリはつくのかしら？

　時間的にも、次の稲作で収穫したものの中からベストなものを持ち込んで、クラビオン伯爵領での最初の稲作の祖とするはずだから、かなり重要になるというのに。

　一足先に社交を蹴飛ばして、戻ってきたブーケットさんによると

「クラビオン伯爵家は、今は羽振りがあまり良くないから、子飼いの下級貴族などを引き止め、勢力の維持に必死なのよ。次期伯爵のフォルテくんも、まだ子供だし」

　という状況で、稲作への転換の件を小出しにしながら、情報戦中なのだそうな。

　領地を上げての新事業は、当たれば大きいものの、リスクは伴う。そのあたりのことを秤にかけながら、吹けば飛ぶような下級貴族は右往左往しているのだろう。セイシェルの実家も、一応は中級貴族とはいえ、痩せた領地では、ほぼ下級貴族の男爵に立場は近い。やっぱり、右往左往しているのだろう。

　直接、伯爵家の旗色を窺うことなどできずに、他の有力な子爵家の動向に、振り回されているに違いない。

　どうするにせよ、判断材料は社交で得られた情報だけ。

　貴族も大変だ。

　魔法学校の学生は出家同然の扱いとはいえ、血の繋がりまでは否定されない。

　逆に継承争いにかかわらぬ分、三男、四男といった家を継ぐ見込みのない者たちにとっては、好都合であるのだとか。

　本当に、面倒くさいね。

「順調に育ってるみたいね」

　稲を見に来たブーケットさん。

　差し入れのクッキーが嬉しい。もちろん紅茶付き。

「植物としては順調なんですけど……。実際、食べてみなくちゃ解らないので」

「この区画が、長米種と、短米種をかけ合わせたところよね？　実り具合は良さそうだけど……」

「駄目なら、お酒にしちゃうから、気が楽です」

「無駄が無いのは、何よりね」

　師匠曰く「熟成しなくても呑める酒」なのだそうな。

　もちろん醸造もしているのだけど、米種ごとに別にお酒にして、ブレンドしながら味のバランスを整えると、もっと美味しくなるとか。

　良さげなものは瓶に詰めて、クラビオン伯爵家のパーティに持ち込んで、新事業の情報開示の一端を担っているから、先輩たちも気合が入ってる。

　……卒業後の就職先だもんね。

　おかげで私は稲の方だけでなく、お酒の醸造の方にまで付与魔法をかけています。

　毎日魔力を大量に使っているから、最近良く眠れる……。

「でも、今回のは伯爵領での稲作の元になるのでしょう？」

「そこを考えるとプレッシャーなんですけど、こればかりはメロディの魔法次第なので……」

　受粉の段階……長米種の雌しべに短米種の、短米種の雌しべに長米種の花粉を筆でつけてやって、受粉させるという気の長い作業の後に、メロディが魔法をかけて回った。

　植物の品種を操る、彼女の得意魔法。

　ただ、彼女自身も、どういう品種なら、気侯に適して美味しくなるのか？　が解っていない。とりあえずは気候に適した品種になるよう、魔法で調整したらしい。

　食用レベルであれば、まずは領内での栽培、流通から初めたいとのこと。駄目ならブレンド酒のベースとして、先輩たちのお仕事になる。

　メロディが魔法のイメージを掴むために、ひと匙分でいいから、本当に美味しいお米ができて欲しい。

　私にできることは、せめてもう一回、品種改良できるように成長促進する事だけだ。

「御機嫌よう……」

　やっと起きてきたメロディが、テーブルのクッキーを摘んで、お行儀悪く立ち食い。

　まだ薄化粧のままの疲れた顔を見れば、侍女さんも叱る気にはなれないよ。

　もう昼過ぎなんだけど、今のメロディの戦場は夕方から、夜のパーティーだ。英気を養って欲しい。

「お疲れね……」

「ブーケットさんは解ると思うんだけど……。そうでなくても家の勢力が落ちてる時に、主戦派さんたちが元気過ぎちゃって」

「実際に戦うのは、三角州に面した辺境の領主たちが主だもの。武器産業や、糧食の生産地の大貴族にとっては、儲け話でしかないものね」

　ご令嬢方は、溜息を吐く。

　戦争するには、お金がかかる。元の資金は王国の税収でも、売る方は商売だ。備蓄の食料や、大量生産した武器が飛ぶように売れれば、領地が潤う。

　悲しいけど、これも現実の考え方だ。

　領地が潤えば、より多くの下級貴族たちが擦り寄ってくるわけで、政治力が増す。

　メロディの実家、クラビオン伯爵家にとっては、風向きが悪くなる話ばかりだ。

　ブーケットさんの実家も、反戦派みたいだね。

　呑気な顔で話を聞いていたら、疲れ顔の伯爵令嬢は、私に八つ当たりをする。

「私としては、ペルバック子爵家にも反戦派に加わっていただきたいのだけれど……」

「私に言わないで下さいな。ウチの実家は私が、ここにいることすら知らないと思うけど？」

「もうバレてるわよ。『娘がお世話になっております』なんて、挨拶されたもの」

　なぜ、バレた？

　と、思うまでもない。魔法学園の願書には、身分証明のために、実家のＩＤプレートを使っているのだ。後は、噂の鳥がどう飛んでもおかしくはない。

　困ったものだけど……。

「一応、セイシェルという友人はいるけど、家名は存じませんので、どちらの話かわかりません。と、答えては置きましたよ」

　ありがとう。我が友よ。

　日和見な父だから、目先の利益で主戦派に走りそうな気もするけど、味方にしても何の利も無いと思うよ。

　ん……何やらドアの向こうが騒がしい。

　と、思った途端に教室の扉がバターンと開く。

　華やかな服を着た、貴族らしき年若き男性。

　息を切らしているところを見ると、内周に沿った階段を駆け上がってきたのか？

　取り押さえようとしたのか、下働きの人を引き摺るように入ってきた。

　そして、衝撃のひと言を……。

「わが婚約者、セイシェル・ペルバック嬢は、何処におられる？」