白と青と星

6, 星 (1)

　この頃は夏が長い。

　九月になってもちっとも涼しくならないせいで、夏の楽しさやにぎやかさをいつまでも求めてしまう。

「……それでも日常は始まっちゃうからね」

　夏休み明けの初日。栞は『星が落ちる前に』をカバンに入れ、ハンドタオルで汗をぬぐいながら学校へ向かった。

　教室に入ると、すでに日に焼けたクラスメイトたちのお土産話で持ち切りだった。栞も京都に家族旅行に行ったため、友人たちにお土産を配った。

　グラウンドに向かう窓からは、野球部の朝練習の声と音が聞こえてくる。

　栞は窓の外と時計を何度もチラチラ見ながら、お土産の包み紙の端を手でいじった。

「どうかした、栞？　そわそわしてるけど」

「あ、ううん。今から眠いと、授業中寝ちゃいそうだと思って」

「あはは、わかる。まだ夏休み気分だよねえ」

　予鈴が鳴ると、廊下が騒がしくなり、朝練習を終えた運動部員たちが続々と教室に飛び込んできた。そして野球部が駆け込んでくると、クラス中から拍手が上がった。

「お疲れ、野球部！」

「甲子園二回戦敗退惜しかったな！」

「かっこよかったよ！」

　歓声の真ん中で、野球部員たちは照れくさそうに、少し居心地悪そうに笑っている。

　後ろの方に立っている青瀬は、口をキュッと結んで、前ではなく少し下を見つめていた。

　怒ってるわけじゃないと思うけど、青瀬も、あんな顔するんだ。

　つい一か月前まで野球も甲子園もまったく興味がなかった自分が、なんと声をかけたらいいのか。

「……傷つけちゃったら、嫌だな」

　栞は青瀬からそっと目をそらし、京都土産のチョコレートをそっとカバンに戻した。

　その時、『星が落ちる前に』が目に飛び込んできた。青瀬と、甲子園を見るきっかけを作った本だ。

　青空を駆ける白球を思わせるその表紙を見ると、栞はやっぱり青瀬と話そうと思えた。

　伝えたいことがあるのだ、青瀬に。

「……あ、青瀬」

　青瀬がカバンを置いて席についてから声をかける。栞と目が合うと、青瀬は目をとろんとさせて微笑んだ。

「白枝だ。おはよう。久しぶり」

「おはよう。あのさ、今日、部活の前に少し話せる？」

「大丈夫だよ。俺も話したかった」

　青瀬はますます黒くなった肌に映える白い歯を見せて笑った。作り笑いにも、無理やり笑っているようにも見えない。栞はホッとして、気づかれないようにため息をついた。

　夏休みボケのせいか、緊張のせいか、その日は飛ぶように過ぎて行った。

　栞と青瀬は、夏休み二日前にメモ書きを受け取った中庭の隣り合ったベンチに、あの日と同じように座った。あの日と違うことと言えば、放課後になると中庭に影が差し込むようになったことだ。それでもまだ蒸し暑く、ふたりはタオルで汗をぬぐった。

「部活前にごめんね」

「ううん。『星が降る前に』読み終わったから、俺も感想言いたかった」

「あ、わたしも読んだよ」

　栞がカバンから本を取り出すと、青瀬はにっこりしてうなずいた。

「どれも素敵だったよね。青瀬はどの詩が好きだった？」

「俺はやっぱり代表作のやつかな。星が偶然湖に落ちると精霊になって、水面で踊るってやつ」

「わたしもそれ好きっ。ちょっと物語っぽいのも良いよね」

　よかった、青瀬も楽しそう。

　バーナードに感謝しつつ、栞は本を膝の上に置いた。

「爽やかだし、涼やかだから、練習の後に読むとすごくスッキリしてさ。何度も読み返しちゃったよ」

　「練習」と言う言葉に、ドキリと心臓がはねる。

　この流れで、切り出して良いだろうか。

　栞は本を両手で握り締め、意を決して青瀬を正面から見つめた。

「……あのさ。わたし、おじいと一緒に、観たんだ、甲子園」

　途切れ途切れの不自然な言葉だ。これでは言い淀んでいたことがバレてしまう。

　栞が自己嫌悪に陥った瞬間、青瀬は、光が差したように瞳を輝かせて「ほんとっ」と声を上げた。そのきらめきはまるで星のようだ。

「やった！　ありがとう、白枝」

　きれいな笑顔に、栞の心臓がドッと大きく鳴る。

「う、ううん。こっちこそ、良いものを見せてもらって、ありがとうだよ。青瀬に言われなかったら、一生観なかったかもしれないもん」

「それならもうちょっと活躍したかったなあ。先輩たちとも、もっと一緒に野球したかったし」

　青瀬は頭の後ろで手を組み、ベンチの背もたれにグデッと背中を預けた。口元は笑っているが、闘志が宿っている目は空をまっすぐに見つめている。

　その目は、打ち上げられたボールを追いかけている時と同じだ。

　きれいだな、と栞は思った。

　ふたりの目が合う。

　熱を帯びた青瀬の目に捉えられると、栞も目がそらせなくなった。

「俺、来年も絶対レギュラーになって甲子園に行くつもりだから。その時も応援してくれる？」

「うん。野球、もっと詳しくなるよ」

「見てくれるだけで十分だけどね」

「ううん。ちゃんと勉強するよ。好きになったから、野球も、青瀬も」

　青瀬に見とれているうちに、自然と言葉が口からこぼれた。

　ハッとして右手で口を覆うと、「えっ」とささやき声が聞こえてきた。

「ご、ごめん。急に変なこと言って……」

　口を押えてうつむいたままつぶやくと、青瀬の手が栞の左手に重ねられた。その手はやけどをしそうなほどの熱を持っていて、小刻みに震えている。

「……俺も好きだよ、白枝が」

　そろそろと顔を上げると、青瀬は日焼けしたほほや耳が赤く染めて笑っている。

　その顔を見た栞も、頬を赤くして笑った。