金玉獣遊記(きんぎょくじゅうゆうき)

あらがえぬ運命が訪れるのこと

78 申陽は、最も見たくないものをのぞき見るのこと

　申陽は、一路、都への道をたどっていった。

　愛しい婚約者が、ひとり己の体を慰めながら、自分を待っているのだ。

　これが急がずにいられるだろうか。

　申陽は奮起した。

　必ず、己が金玉を満足させてやると決意した。

「――ん？」

　袋のなかで、明月鏡（めいげつきょう）がひとりでに光り出した。

　申陽がそれをのぞいてみると……。

　*

「あっ、天佑（てんゆう）さま？」

　午後、金玉の家に帝が訪れた。

「やあ、金玉。今日も美しいな」

「どうして？　逢引（デート）の約束はしてなかったのに」

「――私がお招きしたんだよ」

　父、耐雪が奥から現れた。

「おまえ、帝からお誘いされてばかりじゃないか。

　たまにはこちらからもご招待しないとな。失礼だぞ」

「そ、そうだね」

「さあ、こちらへどうぞ」

　父は、二人を居間のほうに連れていった。

　窓からは、美しいスイレンの池が眺められた。

「あれっ、どうしたの」

　その部屋には、二人掛けの長椅子と、三段重ねのお重（じゅう）に入ったスコーンセットが既に用意されていた。

「父さんが買ってきたんだよ。帝と二人で食べなさい」

「うん！　ありがとう」

　ちなみに、ぶぶ漬けは「さっさと帰れ」という意味だが、アフタヌーンティーは「午後いっぱい、ゆっくりしていってください」という意味がある！

「では陛下、お人払いをしておきますので、どうぞごゆるりと休憩なさいませ」

「お義父さまのお心遣い、深く感謝いたします」

「いえいえ……金玉、何も心配いらないよ。帝にすべてお任せしなさい」

「う、うん？」

　金玉は「帝に、好きなスコーンの味を選んでもらいなさい、ってことかな？」とネジがとんだようなことを考えていた。

「では、私は妻と一緒に原稿書きをしておりますので、失礼いたします」

　――婿選びだなんて、香月は何を考えているのだ？

　金玉を守れるのは帝しかいないじゃないか。これがあの子のためなんだ！

　父はこう考え、狼と子羊を二人きりにした。

　*

　申陽は、義理の父(予定)が考えていることが、手にとるようにわかった。

　都までは、まだ万里の距離がある。

　さらに婿取りの冒険の間は、西風大王のお札を没収されていた。

　まさに、白昼に稲光が走るの如き衝撃であった。

　だが、嘆いているヒマなどない。

　申陽は重い弓をかかえ、いっさんに大地を駆けていく。

　川をわたり、野を横ぎり、森をくぐりぬけ……。

　*

　帝と金玉は、二人で長椅子にぴったりくっついて座っていた。

「金玉、食べさせておくれ」

「は、はい」

　金玉はスコーンをわって、バターとクロテッドクリームをぬって、帝にあーんと食べさせた。

　まるで恋人同士のようだ。

　ふと金玉は「こんなことしていいのかな？　婿取り合戦はまだ途中なのに」と思った。

「何を考えている？」

　帝は、金玉の視線がそれたのを、目ざとく見つけた。

「え、ええと……肝油が帰ってきたし、あとは申陽さんかな、と思って」

「あやつは帰ってこないのではないか？」

　千丈（せんじょう）の堤（つつみ）も蟻（あり）の一穴（いっけつ）より崩れる……。

　この機を逃す帝ではなかった。

「ど、どうして？」

「知ってるか？　人と妖怪は寿命が大きく異なるのだぞ。

　せっかく結婚しても、すぐに相手と死に別れでは、やつもつらいだろう。

　今頃は、郷里で婿か嫁を探しているのではないかな？」

「そ、そんなことないよ！」

　寿命がちがう？　そんなのぜんぜん聞いてなかったよ。

　どうして言ってくれなかったのだろう……そんな不信を抱いた。

「金玉……やつと何があった？」

「な、何もないけど」

「では、かまわぬではないか」

　帝は金玉を抱き寄せようとしたが――。

「い、いやっ！」

　金玉は、帝をぐいと押しのけた。申陽の顔がよぎったのだ。

「ご、ごめんなさい、あの……ぼくなんて、陛下にはふさわしくないんです」

「どういうことだ？　言うてみよ」

　帝の声は、あくまでもやさしい。

　そして金玉は、帝を生き返らせた、子授けの薬について話しはじめた。

「だから、あの仙丹には、ぼくの初めての精が入ってたんです。

　そんなもの飲ませて、本当にごめんなさい。

　その時ぼく、肝油と申陽さんと……」

　金玉はつっかえつっかえしながら、仙丹クッキングの調理方法について語った。

「ぼく、天佑さまの思うような子じゃないから。この前だって、我慢できずに自分でしちゃって……正妃さまになんて、なれないんです！」

「金玉、落ち着け。

　あの二人にこすられてしまったから、もはや自分は清い身ではないと思っているのだろう？

　そうではない。その年まで聖童貞(一度も達していない者のこと)を守ってきたとは、立派なことだ。

　余など、金玉の足もとに及ぶものではない。

　それに金玉は、いまだ処女であり童貞だ。十分に清い身だ」

　金玉は、帝の進行を食い止めようとして、この話題を出した。

　べつに自分で「ぼくは清い身ではないから」と気にしているわけではなかったが、聖童貞を守ってきたことをほめられて、ちょっとうれしかった。

「では、余としてみようではないか」

「――えっ？」

「今は婿取り合戦の最中だ。それなのに、余だけが金玉の肌を知らない。

　これは不公平、不平等であろうが。

　やつらだけがシード権を保持しているのか？　非公式の推薦か？

　審査員が関係している、某小説講座に通ってるから有利なのか？

　それでは法の公正は保たれぬよ」

　帝は、金玉に諄々（じゅんじゅん）と、世の道理を説いてきかせた。

「心配いらぬわ。余にすべてを任せておけ」

　帝は観音菩薩のように、慈愛深く微笑んだ。

　*

　申陽は、止まった。

　見よ、前方の濁流うずまく大河を！

　上流でいきなりゲリラ豪雨がどしゃーと降り、山の水源地がざばぁーと氾濫し、濁流がごぅーとながれ、ぐしゃーと橋を破壊し、どうどうと響きをあげる激流が、橋げたまでを、きれいさっぱり、こっぱみじんに吹き飛ばしていた！

「ああ、しずめたまえ、荒れ狂う流れを！　

　アフタヌーンティーの時間が終わらぬうちに、金玉の家に行き着くことができなかったら、私の婚約者は、無惨に狼の餌食となってしまいます！」

　申陽は祈ったが、無情にも天は何も答えぬ。

　川の流れは、ますます激しく躍り狂っている。

　そうしている間にも、時は刻一刻と消えていく。

　申陽は覚悟した。

　――愛と誠の偉大な力を、いまこそ発揮してみせる。

　申陽がざんぶと流れに飛びこむと、百匹の大蛇のようにのた打ち荒れ狂う波が、いっせいに襲いかかってきた。

　走れ、申陽！